Chương 1: Tân Nương Giấy Và Điềm Báo Đại Hung

Luồng khí lạnh từ trong căn phòng xộc thẳng vào đại não, khiến Ninh Tử Phục không tự chủ được mà rùng mình một cái.

Nhiếp Mạc Kỳ đứng đó, ngay giữa ngưỡng cửa, nhưng dường như nàng không đứng trên mặt đất. Tấm áo cưới màu đỏ thẫm – thứ màu đỏ không phải của hỷ sự mà giống như máu khô lâu ngày – rủ xuống lướt thướt, che khuất đôi bàn chân. Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi hoàng hôn đang lịm dần sau dãy núi hung hiểm, khuôn mặt nàng trắng bệch một cách dị thường, lớp phấn son dày đặc không che nổi vẻ xám xịt như người vừa bước ra từ hầm mộ.

“Mạc Kỳ?”

Giọng Tử Phục khản đặc, run rẩy tan biến vào không trung. Đáp lại anh chỉ là sự im lặng đến tê dại. Đôi mắt nàng không hề chớp, con ngươi đen láy nhưng sâu hoắm, phản chiếu hình ảnh anh như thể anh chỉ là một kẻ lạ mặt vô hình đang xâm phạm cấm địa.

Tử Phục tiến lên một bước, cánh tay run rẩy đưa ra định chạm vào vai vợ sắp cưới. Nhưng ngay khi ngón tay anh chỉ còn cách lớp vải lụa một phân, một cơn gió lốc từ đâu cuộn lên, cuốn theo những tờ tiền giấy màu vàng úa bay loạn xạ trong sân. Tiếng giấy đập vào nhau sột soạt như tiếng cười lén lút của những kẻ khuất mặt.

“Két... két...”

Tiếng bản lề cửa rỉ sét rên rỉ, dù không ai chạm vào nhưng hai cánh cửa gỗ nặng nề phía sau Mạc Kỳ từ từ khép lại, để lộ ra một gian chính điện tối tăm. Tử Phục nín thở, tầm mắt anh vượt qua vai nàng, nhìn vào bên trong. Trên chiếc bàn thờ tổ tiên nhà họ Nhiếp, thay vì những nén nhang trầm thơm ngát, lại là hai ngọn nến trắng toát đang cháy với ngọn lửa màu xanh lét quái dị. Giữa bàn thờ, một bức chân dung tân nương được vẽ bằng mực tàu đen kịt, đường nét khuôn mặt giống hệt Mạc Kỳ, nhưng đôi mắt trong tranh lại đang rỉ ra một thứ chất lỏng sẫm màu.

“Mạc Kỳ, em sao vậy? Mọi người đâu hết rồi? Cha mẹ em, rồi bác trưởng thôn... tại sao không có một ai?”

Tử Phục dồn dập hỏi, lồng ngực anh phập phồng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng. Anh lại tiến thêm một bước nữa vào trong nhà. Chân anh dẫm lên một thứ gì đó mềm nhũn. Cúi xuống nhìn, tim anh suýt chút nữa nhảy ra khỏi lồng ngực. Đó là một con gà trống dùng để tế lễ, nhưng đầu nó đã bị vặn ngoẹo một cách tàn nhẫn, máu vương vãi trên nền gạch đất nung, tạo thành những ký tự ngoằn ngoèo như bùa chú.

Lúc này, Mạc Kỳ mới khẽ động đậy. Đầu nàng nghiêng sang một bên với một nhịp điệu gãy gọn, không giống chuyển động của con người. Nàng từ từ nâng tay lên, chỉ về phía tấm bình phong ở góc phòng.

“Chỗ... đó...”

Giọng nói của nàng không phải là giọng oanh vàng mà Tử Phục vẫn hằng thương nhớ. Nó khàn đục, mang theo hơi lạnh của băng giá và sự oán hận thấu xương.

Tử Phục như bị thôi miên, anh lảo đảo bước về phía tấm bình phong gỗ mục. Sau tấm bình phong là một chiếc gương đồng cũ kỹ, bề mặt ố vàng. Khi anh nhìn vào gương, anh không thấy hình ảnh mình, mà thấy một bóng trắng lướt qua phía sau lưng.

“Ai?”

Anh quay phắt lại, nhưng chỉ thấy Mạc Kỳ vẫn đứng đó, bất động. Thế nhưng, trong tích tắc ấy, anh nhận ra một điều kinh khủng: Chiếc bóng trong gương không phải là Mạc Kỳ. Tỷ lệ cơ thể, cách búi tóc... đó là một người phụ nữ khác, giống nàng như đúc nhưng toát ra một thứ tử khí dữ dội hơn vạn lần.

“Nhiếp... Mạc Lê?”

Cái tên ấy vừa thốt ra khỏi môi Tử Phục, không gian xung quanh bỗng chốc sụp đổ. Tiếng khóc than ai oán từ đâu vọng lại, ban đầu nhỏ li ti như tiếng muỗi kêu, sau đó to dần, bao trùm lấy cả căn nhà.

“Nợ mạng phải trả bằng mạng... Áo cưới giấy, tiễn vong linh...”

Một giọng nói già nua, khàn đặc vang lên từ phía sau cánh cửa buồng trong. Một bà lão lụ khụ, lưng còng rạp xuống đất, tay cầm một chiếc gậy gỗ đầu rồng bước ra. Đôi mắt bà ta mờ đục vì đục thủy tinh thể, nhưng cái nhìn ấy như xuyên thấu tâm can Tử Phục.

“Bà là ai? Tại sao lại ở đây?” Tử Phục lùi lại, tay siết chặt cây kéo sắt ban nãy vẫn chưa kịp buông.

Bà lão không trả lời ngay, bà ta chỉ vào Mạc Kỳ – lúc này đang đứng im lìm như một pho tượng sáp. “Chàng trai trẻ, cậu đến để cưới vợ, hay đến để nộp mạng cho quỷ dữ? Nhìn cho kỹ đi, tân nương của cậu... thực sự là ai?”

Tử Phục quay lại nhìn Mạc Kỳ. Dưới ánh nến xanh leo lét, anh bàng hoàng nhận ra lớp da trên mặt nàng bắt đầu bong tróc từng mảng nhỏ, để lộ ra bên dưới không phải là thịt xương, mà là những sợi nan tre và giấy bồi.

“Không! Không thể nào!”

Anh lao đến, định ôm lấy nàng, nhưng “Mạc Kỳ” bỗng nhiên đổ sụp xuống thành một đống giấy vụn đỏ rực. Trong đống giấy ấy, một con búp bê giấy nhỏ bằng bàn tay, trên ngực viết tên ngày tháng năm sinh của Mạc Kỳ, đang từ từ bốc cháy mà không có lửa.

“Khặc khặc khặc...”

Tiếng cười rùng rợn vang lên từ trên xà nhà. Tử Phục ngước nhìn lên. Trên những thanh xà gỗ mốc meo, hàng chục, hàng trăm con búp bê giấy đang treo lơ lửng, đôi mắt chúng đều hướng về phía anh, tràn đầy sự giễu cợt.

Bà lão tiến lại gần, hơi thở của bà ta có mùi của đất ẩm và xác thối. “Thầy bói đã nói rồi, số mệnh họ Nhiếp có hai bông hoa, một bông nở trong nắng, một bông héo trong bùn. Cậu chọn bông hoa nào, thì bông hoa kia sẽ đến đòi nợ.”

“Tôi không tin! Mạc Kỳ đâu? Các người đã làm gì cô ấy?” Tử Phục gầm lên, đôi mắt anh đỏ ngầu vì hoảng loạn và giận dữ.

“Muốn tìm nó? Hãy đi theo tiếng nhạc đám ma.” Bà lão chỉ tay ra phía cửa sổ.

Bên ngoài, trời đã tối hẳn. Giữa màn sương mù dày đặc của vùng núi, một đoàn rước hiện ra. Không phải đoàn rước dâu với kèn trống rộn ràng, mà là một đoàn người mặc áo thụng trắng, khiêng một chiếc kiệu hoa màu đỏ máu. Tiếng kèn sô-na vang lên những điệu nhạc tang tóc, xé toạc sự tĩnh lặng của đêm đen.

Đi đầu đoàn rước là một người đàn ông mặc áo bào dài, tay cầm cờ triệu hồn, khuôn mặt khuất sau chiếc mũ quan màu đen. Đó chính là Thầy Bói. Ông ta dừng lại trước cổng nhà, giọng nói vang vọng như từ dưới lòng đất truyền lên:

“Giờ lành đã đến. Tân nương lên kiệu, tân lang nhập quan. Ninh Tử Phục, món nợ từ kiếp trước, hôm nay phải trả.”

Tử Phục cảm thấy chân tay mình cứng đờ, một luồng lực vô hình kéo anh về phía chiếc kiệu hoa. Anh nhìn thấy qua lớp rèm kiệu mỏng manh, một bóng người đang ngồi đó, đôi tay trắng nhợt đang vẫy gọi anh.

“Tử Phục... cứu em...”

Tiếng gọi của Mạc Kỳ! Anh chắc chắn đó là nàng. Nhưng tiếng gọi ấy lại phát ra từ hướng ngược lại với đoàn rước, từ sâu trong khu rừng phía sau nhà.

Anh bị giằng xé giữa hai luồng thực hư. Một bên là đoàn rước quỷ dị đang tiến lại gần, một bên là tiếng kêu cứu của người yêu trong bóng tối. Bà lão bên cạnh bỗng nhiên nắm lấy cổ tay anh, lực tay mạnh đến kinh người, móng tay dài sắc nhọn đâm sâu vào da thịt anh.

“Đừng đi! Bước ra khỏi cửa này, cậu sẽ không bao giờ quay lại được nữa!” Bà lão rít qua kẽ răng rụng gần hết.

Tử Phục gạt mạnh tay bà lão ra. Anh nhìn thấy trên chiếc gương đồng ban nãy, một dòng chữ bằng máu dần hiện lên: *“Mắt thấy chưa chắc đã là thật, lòng tin mới là chìa khóa.”*

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập liên hồi. Anh không chạy ra cửa theo đoàn rước, cũng không lao vào rừng. Anh quay lại nhìn vào bức chân dung trên bàn thờ. Anh nhận ra, đôi mắt của người trong tranh đang chuyển động theo hướng của anh.

Tử Phục cầm cây kéo sắt, không chút do dự, anh lao đến đâm mạnh vào bức tranh.

“Rắc!”

Một tiếng thét xé lòng vang lên, không phải từ bức tranh, mà từ chính miệng bà lão. Bà ta ôm mặt ngã xuống, cơ thể tan biến thành làn khói đen. Cảnh tượng xung quanh bắt đầu biến đổi. Ngôi nhà lộng lẫy ban nãy thực chất chỉ là một ngôi miếu hoang tàn, đổ nát. Những dải lụa đỏ là những dải vải liệm rách nát.

Và ở góc miếu, bị trói chặt bởi những sợi dây thừng bện bằng tóc người, chính là Nhiếp Mạc Kỳ thật sự. Nàng đang nhìn anh với đôi mắt đẫm lệ, miệng bị bịt kín bởi một lá bùa màu vàng.

Nhưng trước khi Tử Phục kịp chạy đến bên nàng, một bóng đen cao lớn từ sau bức tượng thần vỡ nát bước ra. Đó là Nhiếp Mạc Lê. Nàng ta mặc một bộ áo cưới y hệt Mạc Kỳ, nhưng trên cổ là một vết sẹo dài tím tái, minh chứng cho một cái chết không toàn thây.

“Anh rể... sao anh lại nỡ làm đau chị ấy?” Mạc Lê cười nhạt, nụ cười khiến không khí xung quanh như đông đặc lại. “Hôm nay là ngày vui của chúng ta, chị ấy chỉ là... lễ vật đi kèm mà thôi.”

Tử Phục đứng chắn trước mặt Mạc Kỳ, cây kéo trong tay anh run bần bật nhưng ánh mắt lại đầy kiên định. “Cô đã chết rồi, Mạc Lê. Đừng để hận thù hủy hoại cả linh hồn mình.”

“Chết? Đúng, tôi đã chết vì sự thiên vị của dòng họ này, vì cái hủ tục 'giữ một bỏ một' của làng này! Tại sao Mạc Kỳ được sống, được yêu anh, còn tôi phải nằm dưới nấm mồ lạnh lẽo?” Mạc Lê gầm lên, mái tóc dài của nàng ta bỗng dưng vươn dài ra như những con rắn độc, quấn chặt lấy chân Tử Phục.

Từ phía cổng miếu, Thầy Bói bước vào, tay lắc chiếc chuông đồng. Mỗi tiếng chuông vang lên là một lần đầu óc Tử Phục như bị búa bổ.

“Ninh Tử Phục, thiên mệnh đã định, anh phải chọn. Một người sống, một người chết. Nếu anh chọn Mạc Kỳ, anh phải bước vào quan tài thay cô ta. Nếu anh chọn Mạc Lê, cả hai sẽ cùng sống trong cõi âm ty vĩnh hằng.”

Tử Phục nhìn Mạc Kỳ đang đau đớn, rồi nhìn Mạc Lê đang điên dại. Anh hiểu rằng, đây không chỉ là một đám cưới, mà là một trận cờ sinh tử mà những kẻ đứng sau đang dùng anh làm quân cờ.

“Tôi không chọn ai cả!” Tử Phục thét lên, anh dùng hết sức bình sinh, dùng cây kéo cắt đứt những sợi tóc đang quấn quanh chân mình. Anh nhận ra một điều: Cây kéo này không phải là kéo thường, nó có khắc những ký tự cổ của thầy phong thủy mà cha anh đã để lại.

Anh lao về phía Thầy Bói, nhưng ông ta chỉ cười khẩy rồi biến mất vào hư không, để lại một làn khói mù mịt.

“Tử Phục... cẩn thận sau lưng!” Tiếng Mạc Kỳ vang lên sau khi nàng tự mình làm bong được lá bùa.

Anh quay lại, nhưng đã muộn. Một bàn tay lạnh ngắt, khô héo của ai đó đã đặt lên vai anh. Không phải Mạc Lê, không phải bà lão, mà là một hình nhân giấy cao lớn với khuôn mặt trống trơn.

Nó ghé sát tai anh, thì thầm một câu nói khiến anh lạnh thấu xương:

“Áo cưới đã mặc, không thể cởi ra. Máu đã đổ, không thể thu hồi. Chào mừng anh đến với Thôn Trang Trang, tân lang của chúng tôi...”

Mọi thứ xung quanh sụp đổ vào bóng tối. Tử Phục cảm thấy mình đang rơi xuống một vực thẳm không đáy, nơi chỉ có màu đỏ của vải cưới và màu trắng của tiền giấy.

Khi anh tỉnh lại, anh thấy mình đang ngồi trong một chiếc kiệu. Nhưng chiếc kiệu này không có người khiêng, nó tự di chuyển trên con đường mòn đầy sương muối. Bên cạnh anh, một bàn tay nhỏ nhắn, lạnh lẽo nắm lấy tay anh.

Anh quay sang. Đó là tân nương. Nàng vẫn đội khăn trùm đầu đỏ.

“Mạc Kỳ? Là em phải không?”

Người bên cạnh khẽ gật đầu. Nhưng khi làn gió thổi qua làm vén một góc khăn trùm, Tử Phục nhìn thấy bên dưới lớp lụa đỏ không phải là khuôn mặt người, mà là một khuôn mặt gỗ được chạm khắc thô sơ, đang mỉm cười với anh.

Phía xa, tiếng chuông của Thầy Bói lại vang lên, đều đặn và lạnh lùng như tiếng gõ cửa của tử thần. Cuộc hành trình vào cõi âm của Áo Cưới Giấy, bây giờ mới thực sự bắt đầu.