Chương 1: Tinh Thần Trụy Lạc, Thiếu Niên Như Dương

Bầu trời Linh Tiêu Điện chưa bao giờ âm u đến thế. Những đám mây ngũ sắc vốn dĩ luôn lững lờ trôi nay lại cuộn xoáy thành những vòi rồng xám xịt, gầm thét như muốn xé toạc cả vòm trời tiên giới. Giữa tâm bão ấy, một bóng hình thanh mảnh, khoác trên mình bộ trường bào trắng muốt thêu chỉ bạc, đang lảo đảo lùi lại phía sau.

Ngô Vương Bình cảm nhận được vị tanh nồng của máu tiên đang dâng lên nơi cổ họng. Từng sợi kinh mạch trong cơ thể y như bị hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua. Phía đối diện, những kẻ y từng gọi là đồng môn, là bằng hữu, nay gương mặt lại méo mó dưới lớp mặt nạ của sự đố kỵ và phản trắc. Một chưởng lực mang theo cuồng phong sấm sét giáng thẳng vào lồng ngực, cắt đứt sợi dây liên kết cuối cùng giữa y và tiên cốt.

Y rơi xuống.

Thế giới thần tiên xa hoa, lạnh lẽo tan biến trong tầm mắt, thay vào đó là một hố đen thăm thẳm của nhân gian. Cơn gió rít gào bên tai, xé rách lớp y phục cao quý, tước đoạt đi hào quang vốn có của con trai Ngọc Hoàng. Vương Bình nhắm mắt lại, cảm nhận sự tự do cuối cùng trước khi bóng tối nuốt chửng lấy ý thức.

***

Làng Đông An, một buổi chiều tà rực nắng.

Mùi lúa chín thoang thoảng trong gió, quyện cùng hương khói bếp lam chiều tạo nên một bầu không khí đặc trưng của làng quê yên bình. Phan Đức Nhật Hoàng vác trên vai chiếc cày gỗ, đôi chân trần sải bước trên con đê nhỏ. Ánh nắng hoàng hôn dát vàng lên làn da bánh mật săn chắc của gã thiếu niên mười tám tuổi, làm nổi bật những giọt mồ hôi lấp lánh như những hạt ngọc trên trán.

"Hoàng ơi! Về ăn cơm thôi con!" Tiếng bà cụ hàng xóm vọng lại từ phía xa.

"Dạ, con về ngay đây bà ơi!" Nhật Hoàng nở một nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng bóng đều tăm tắp. Gã đưa tay quệt ngang mồ hôi, đôi mắt sáng rực như chứa đựng cả một bầu trời nhiệt huyết.

Bỗng nhiên, một tiếng nổ lớn xé toạc sự tĩnh lặng của buổi chiều tà. Một vệt sáng trắng xanh rạch ngang bầu trời, lao thẳng xuống cánh rừng phía sau chùa cổ với tốc độ kinh hoàng. Sức ép từ vật thể ấy khiến cây cối rung chuyển, chim chóc nháo nhào bay loạn xạ.

Nhật Hoàng sững người, chiếc cày trên vai suýt chút nữa rơi xuống đất. Đôi lông mày rậm hơi nhướn lên, gã lẩm bẩm: "Sao băng ban ngày sao? Hay là... thiên thạch?"

Sự tò mò của tuổi trẻ trỗi dậy mãnh liệt hơn cả nỗi sợ hãi. Không kịp suy nghĩ nhiều, Nhật Hoàng vứt chiếc cày bên vệ đường, thoăn thoắt lao mình về phía cánh rừng. Đôi chân gã dẫm lên cỏ dại, băng qua những bụi gai mà chẳng hề hấn gì. Trái tim trong lồng ngực gã đập liên hồi, không phải vì mệt, mà vì một dự cảm kỳ lạ đang len lỏi vào tận xương tủy.

Càng tiến sâu vào rừng, mùi khét nồng của gỗ cháy và một mùi hương thanh khiết, dịu nhẹ như hoa quỳnh nở rộ trong đêm bắt đầu lan tỏa. Giữa một hố sâu vừa mới hình thành, mặt đất còn bốc khói nghi ngút, một bóng người đang nằm bất động.

Nhật Hoàng khựng lại, hơi thở dồn dập. Gã dụi mắt, tự hỏi liệu mình có đang nằm mơ hay không. Giữa đống đổ nát của bùn đất và cành cây gãy, một thanh niên với làn da trắng sứ như ngọc thạch đang nằm đó. Mái tóc đen dài như suối đổ tràn trên nền đất bẩn, che khuất một phần gương mặt thanh tú đến mức thoát tục. Dù y phục đã rách nát, vấy bẩn bởi máu và bùn, nhưng hơi thở toát ra từ người ấy vẫn khiến Nhật Hoàng cảm thấy một sự xa cách nghìn trùng.

"Này... anh gì ơi?" Nhật Hoàng tiến lại gần, giọng nói hơi run rẩy.

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng gió xào xạc qua tán lá và tiếng rế mèn bắt đầu gáy đêm.

Nhật Hoàng quỳ xuống cạnh hố, đưa bàn tay thô ráp, chai sần vì sương gió của mình chạm nhẹ vào vai người kia. Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng điện xẹt qua, khiến gã rùng mình. Da thịt của người này lạnh đến đáng sợ, lạnh như tuyết trên đỉnh núi cao mà gã chưa từng được thấy, nhưng cũng mịn màng hơn bất kỳ loại lụa là nào mà phú hộ trong làng từng mặc.

Gã cẩn thận xoay người y lại. Khi gương mặt của Ngô Vương Bình hoàn toàn lộ ra dưới ánh trăng non vừa chớm, Nhật Hoàng cảm thấy hơi thở mình như ngừng trệ. Đôi lông mày thanh mảnh như lá liễu, sống mũi cao thẳng và đôi môi dù nhợt nhạt vì mất máu nhưng vẫn mang một đường nét hoàn mỹ. Trên trán y, một vết bầm tím lớn đang rỉ máu, màu máu không đỏ thẫm như người thường mà hơi ánh lên sắc vàng nhạt kỳ lạ.

"Đẹp... đẹp quá..." Nhật Hoàng thốt lên trong vô thức. Gã chưa bao giờ thấy ai đẹp như thế, cái đẹp không thuộc về nhân gian này, cái đẹp khiến người ta vừa muốn nâng niu lại vừa thấy sợ hãi vì lo mình sẽ làm vấy bẩn nó.

Vương Bình khẽ động đậy. Đôi hàng mi dài run rẩy rồi từ từ mở ra.

Đó là đôi mắt chứa đựng cả một dải ngân hà tịch mịch. Nhưng ngay lúc này, trong đôi mắt ấy chỉ có sự mờ mịt và đau đớn tột cùng. Vương Bình nhìn thấy một gương mặt lạ lẫm đang ghé sát mình. Một gương mặt tràn đầy sức sống phàm trần, với đôi mắt đen láy xôn xao sự quan tâm.

"Đây là... đâu?" Giọng nói của Vương Bình khàn đặc, yếu ớt như tiếng tơ đứt.

"Anh tỉnh rồi! Anh đang ở rừng làng Đông An. Anh bị ngã từ trên kia xuống..." Nhật Hoàng cuống quýt chỉ tay lên trời, rồi lại lúng túng thu tay về khi nhận ra mình đang nói chuyện với một người đang bị thương nặng. "Anh thấy trong người sao rồi? Để tôi cõng anh về nhà nhé? Nhà tôi gần đây thôi, tôi sẽ tìm thầy thuốc cho anh."

Vương Bình nhìn chằm chằm vào Nhật Hoàng. Trong tâm trí y, những mảnh ký ức về thiên giới, về sự phản bội và nỗi đau mất đi tiên lực vẫn đang gào xé. Y muốn đẩy phàm nhân này ra, muốn giữ lấy tôn nghiêm của một vị tiên tử. Thế nhưng, khi bàn tay ấm nóng của Nhật Hoàng chạm vào lưng y để đỡ y dậy, một luồng nhiệt lượng lạ lẫm chảy vào cơ thể lạnh giá của Vương Bình.

Đó là hơi ấm của sự sống. Là thứ nhiệt huyết nóng bỏng của một con người bằng xương bằng thịt, không vướng bận những giáo điều khô khan của thiên giới.

"Đừng... đừng chạm vào tôi..." Vương Bình thào thào, cố gắng vận chút sức lực cuối cùng để lùi lại, nhưng cơn đau từ lồng ngực khiến y đổ gục vào lòng Nhật Hoàng.

"Kìa! Anh đừng bướng, người ngợm thế này mà còn đòi đi đâu." Nhật Hoàng chẳng nề hà, gã vòng tay qua eo Vương Bình, một tay đỡ lấy chân y, dứt khoát bế bổng y lên.

Thân hình Vương Bình nhẹ bẫng, như thể y được làm từ sương khói chứ không phải da thịt. Nhật Hoàng cảm nhận được nhịp tim yếu ớt của người kia đập vào ngực mình. Một cảm giác bảo bọc trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng gã thiếu niên. Gã không biết người này là ai, từ đâu đến, nhưng gã biết mình không thể để người này chết ở đây.

"Yên tâm đi, tôi là Nhật Hoàng. Tôi khỏe lắm, sẽ không làm anh ngã đâu." Nhật Hoàng vừa đi vừa nói, giọng nói hào sảng như muốn xua tan đi bóng tối đang bao trùm cánh rừng.

Vương Bình tựa đầu vào vai Nhật Hoàng. Mùi mồ hôi nồng nàn quyện cùng mùi cỏ cháy trên người gã thiếu niên không hề khiến y thấy khó chịu. Ngược lại, nó mang đến một cảm giác chân thực đến lạ kỳ. Ở trên trời, vạn vật đều thơm tho sạch sẽ, nhưng lại lạnh lẽo vô cùng. Còn ở đây, trong vòng tay của kẻ phàm trần này, y cảm thấy mình đang thực sự tồn tại.

"Nhật... Hoàng..." Vương Bình lẩm bẩm cái tên ấy trong hơi thở, rồi lại chìm vào hôn mê.

Nhật Hoàng bước đi vội vã, đôi chân dẫm lên lá khô tạo ra những tiếng "lạo xạo" đều đặn. Trăng đã lên cao, soi bóng hai người đổ dài trên mặt đất. Một vị thần rơi xuống trần ai, một thiếu niên nhặt được báu vật của trời. Định mệnh đã bắt đầu xoay chuyển những bánh răng đầu tiên, tàn nhẫn và say đắm.

Về đến căn nhà tranh nhỏ rách nát ở cuối làng, Nhật Hoàng cẩn thận đặt Vương Bình nằm xuống chiếc chõng tre duy nhất. Gã vội vàng thắp ngọn đèn dầu leo lét, rồi chạy đi lấy nước ấm và khăn sạch.

Dưới ánh đèn vàng vọt, vẻ đẹp của Vương Bình càng trở nên hư ảo. Nhật Hoàng nhẹ nhàng lau đi những vết bùn đất trên mặt y. Càng lau, gã càng thấy tay mình run rẩy. Làn da này, hàng mi này... tại sao lại có thể hoàn mỹ đến thế?

"Anh là tiên trên trời rơi xuống thật sao?" Nhật Hoàng lẩm bẩm, ngón tay bất giác chạm nhẹ vào gò má trắng ngần của Vương Bình.

Đột nhiên, Vương Bình cau mày, một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ bờ môi khô khốc. Máu từ vết thương trên trán lại bắt đầu rỉ ra, thấm đỏ cả chiếc khăn trắng. Nhật Hoàng hốt hoảng, gã chợt nhớ ra trong làng có ông giáo Thứ biết bốc thuốc nam. Không kịp nghĩ ngợi, gã lao ra khỏi cửa, bỏ lại sau lưng căn nhà nhỏ và vị khách không mời mà đến từ thiên giới.

Gió đêm thổi qua khe cửa, làm ngọn đèn dầu lay lắt. Trên chõng tre, Vương Bình nằm đó, hơi thở dần ổn định nhưng trong giấc mơ, y vẫn thấy mình đang rơi. Rơi mãi, rơi mãi... cho đến khi chạm vào một đôi tay ấm áp như ánh mặt trời mùa hạ.

Tại một nơi nào đó trên thiên giới xa xôi, Ngọc Hoàng đang đứng trên đài quan sát, nhìn xuống nhân gian mịt mờ. Đôi mắt già nua chứa đựng sự trầm tư và đau xót.

"Bình nhi, đây là kiếp nạn của con, cũng là duyên nợ của con. Thần tiên và người phàm... vốn dĩ là hai đường thẳng song song. Liệu con có thể giữ vững đạo tâm, hay sẽ tan biến trong bụi trần?"

Lời thì thầm của ngài tan biến trong tiếng gió rít của thiên cung.

Dưới hạ giới, Nhật Hoàng đã quay trở lại cùng với một nắm lá thuốc và ông giáo Thứ. Gã thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi người nằm trên chõng.

"Thầy xem giúp con, anh ấy bị thương nặng lắm." Nhật Hoàng thúc giục.

Ông giáo Thứ vuốt chòm râu bạc, nheo mắt nhìn Vương Bình hồi lâu, rồi thở dài: "Cậu thanh niên này... khí chất không giống người thường. Vết thương ngoài da thì dễ trị, nhưng tâm mạch của cậu ta như bị một luồng sức mạnh khủng khiếp đánh nát. Ta chỉ có thể cầm cự, còn lại phải xem ý trời."

"Ý trời?" Nhật Hoàng siết chặt nắm tay, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên. "Con không tin ý trời. Con chỉ biết anh ấy đang ở trong nhà con, con sẽ không để anh ấy có chuyện gì!"

Sự quyết liệt trong giọng nói của gã thiếu niên khiến ông giáo Thứ ngạc nhiên. Ông nhìn Nhật Hoàng, rồi lại nhìn Vương Bình, khẽ lắc đầu thở dài. Một người như mặt trời rực rỡ, một người như ánh trăng thanh lãnh. Hai thái cực gặp nhau, chẳng biết là phúc hay là họa.

Đêm đó, Nhật Hoàng không ngủ. Gã ngồi bên cạnh chõng tre, thỉnh thoảng lại thay khăn chườm mát cho Vương Bình, hoặc ghé tai nghe nhịp thở của y. Mỗi khi thấy Vương Bình khẽ động đậy, gã lại lo lắng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của y, truyền cho y chút hơi ấm từ cơ thể mình.

Trong cơn mê sảng, Vương Bình cảm nhận được một bàn tay thô ráp nhưng vô cùng vững chãi đang bao bọc lấy mình. Cái lạnh lẽo của sự phản bội và nỗi cô đơn của vị thần bị ruồng bỏ dường như vơi đi đôi chút. Y vô thức siết lấy bàn tay ấy, như kẻ sắp chết đuối vớ được cọng rơm cuối cùng.

Nhật Hoàng nhìn bàn tay mình bị nắm chặt, tim bỗng đập chệch một nhịp. Gã nhìn gương mặt đang ngủ say của Vương Bình, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Không phải là sự ngưỡng mộ đơn thuần, mà là một sự gắn kết kỳ lạ, như thể gã đã chờ đợi người này từ rất lâu rồi.

"Dù anh là ai, tôi cũng sẽ bảo vệ anh." Nhật Hoàng thì thầm, ánh mắt kiên định nhìn ra ngoài trời đêm đang dần chuyển sang màu tím thẫm của rạng đông.

Phía chân trời, mặt trời bắt đầu ló rạng, hứa hẹn một ngày mới đầy nắng. Nhưng đối với Ngô Vương Bình và Phan Đức Nhật Hoàng, đây không chỉ là một ngày mới, mà là khởi đầu của một định mệnh đầy bão tố, nơi ranh giới giữa thần và người trở nên mong manh hơn bao giờ hết.

Tình yêu, thứ cảm xúc mà thiên luật coi là xiềng xích, bắt đầu nảy mầm trong đống tro tàn của một vị thần vừa ngã xuống. Liệu nó sẽ nở hoa rực rỡ dưới ánh nắng của Nhật Hoàng, hay sẽ bị vùi dập bởi những quy tắc hà khắc của thiên đình?

Câu trả lời còn nằm ở phía trước, khi tiếng gà gáy đầu tiên vang lên, đánh thức một vị tiên tử đang tập làm quen với kiếp sống phàm trần đầy khổ đau nhưng cũng đầy nồng cháy.