Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên những viên đá lát của đường mòn dẫn về Tuyên Đức cung nghe rời rạc và khô khốc, tựa như tiếng những đốt xương khô va chạm vào nhau trong một chiếc hộp rỗng. Gió đêm kinh kỳ mang theo hơi ẩm của cơn mưa phùn sắp tới, lách qua khe cửa kiệu, mơn man trên làn da nhợt nhạt của Tôn Nguyên.
Hắn ngồi đó, hay đúng hơn là nửa quỳ nửa tựa vào thành kiệu gỗ. Dù đã ba năm trôi qua, dù những vết thương hở đã khép miệng từ lâu, nhưng ký ức của huyết nhục vẫn còn đó. Mỗi lần chiếc kiệu xóc nảy, vùng hạ thân của hắn lại truyền đến một cảm giác râm ran khó tả – không hẳn là đau, mà là một sự nhắc nhở âm ỉ về những trận lôi đình trượng hình đã từng biến nơi đó thành một đống huyết nhục bấy nhầy.
Tuyên Đức cung hiện ra trong màn sương mù, vẫn tĩnh mịch và lạnh lẽo như ngày hắn bị áp giải đi biên thùy. Những ngọn đèn lồng treo dưới mái hiên lay động trong gió, hắt lên những mảng sáng tối chập chờn như những bóng ma của quá khứ.
"Ngũ hoàng tử, đã tới nơi."
Giọng nói của Lý Liên vang lên từ bên ngoài, vẫn cái tông giọng lanh lảnh nhưng lại chứa đựng một uy áp khiến Tôn Nguyên rùng mình. Hắn khó khăn cử động, hai bàn tay gầy gộc nắm chặt lấy gấu áo lụa mỏng. Hắn bước xuống kiệu, đôi chân run rẩy chạm xuống nền đá lạnh. Hắn không dám ngẩng đầu nhìn lên tấm biển "Tuyên Đức cung", bởi nơi đó, từng nét chữ của Mẫu hoàng – không, của Bệ hạ – đều như những nhát roi vô hình quất thẳng vào linh hồn hắn.
Vừa bước vào gian phòng cũ, mùi trầm hương quen thuộc quyện với mùi dược liệu thanh khiết ập vào cánh mũi. Tôn Nguyên khựng lại. Mọi thứ vẫn y nguyên. Chiếc giường gỗ hẹp, chiếc bàn thấp để chép kinh, và cả những vòng xích sắt gắn trên sàn đá... tất cả đều đang im lặng chờ đợi hắn.
"Bệ hạ có chỉ, quy tắc cũ không đổi." Lý Liên tiến lại gần, đôi mắt lão nheo lại, lướt qua thân hình gầy gò của Tôn Nguyên như đang đánh giá một món đồ sứ vừa được phục chế. "Ngũ hoàng tử, mời ngài... tự mình thực hiện."
Tôn Nguyên đứng lặng giữa phòng. Hắn hiểu "quy tắc cũ" nghĩa là gì. Đó là sự tước đoạt nốt chút tôn nghiêm cuối cùng của một nam nhân, là sự phơi bày nhục nhã mà hắn đã phải chịu đựng suốt những tháng ngày tĩnh quá trước kia.
Đôi bàn tay run rẩy đưa lên thắt lưng. Từng lớp y phục lụa là quý giá mà hắn vừa được khoác lên khi hồi kinh lần lượt rơi xuống sàn. Cuối cùng, khi lớp nội y bằng lụa trắng trượt xuống khỏi hông, Tôn Nguyên không tự chủ được mà co rúm người lại. Cái lạnh của không khí chạm vào vùng hạ thân trần trụi khiến các thớ cơ ở mông hắn giật mạnh theo bản năng.
Dưới ánh nến leo lét, vùng hạ thân của vị phế Thái tử phơi bày một cách thê thảm. Ba năm ở biên thùy, dù không còn chịu trượng hình liên miên, nhưng những vết sẹo lồi của một trăm đại bản năm xưa đã vĩnh viễn hóa thạch trên nhục thân hắn. Chúng không biến mất, mà chỉ thâm lại, tạo thành những đường lằn ngoằn ngoèo, tím tái, chen chúc nhau trên đôi mông gầy gộc. Có những vệt sẹo dài chạy dọc xuống tận đùi sau, minh chứng cho sự tàn khốc của những nhát roi mây mà Nữ đế tự tay giáng xuống.
Lý Liên bước tới, tay cầm một tấm lụa đỏ thẫm mỏng manh. Lão không nói một lời, chỉ ra hiệu cho Tôn Nguyên nằm xuống giường.
Tôn Nguyên cắn chặt môi đến mức rỉ máu, hắn chậm rãi quỳ xuống mặt giường gỗ cứng, rồi đổ người nằm sấp. Tư thế này... tư thế nhục nhã nhất mà một hoàng tử phải gánh chịu, nay lại một lần nữa trở thành định mệnh của hắn. Hắn vùi mặt vào gối, hai tay bám chặt lấy mép giường, mông vểnh cao lên theo đúng quy tắc, để mặc cho Lý Liên phủ tấm lụa đỏ lên vùng da thịt đầy sẹo lồi lõm ấy.
Tấm lụa đỏ rất nhẹ, nhưng khi nó chạm vào những vết sẹo, Tôn Nguyên cảm thấy như có một luồng điện chạy dọc sống lưng. Sự cọ xát của tơ lụa lên những khối sẹo chai sần tạo ra một cảm giác ngứa ngáy, xót xa, nhắc nhở hắn rằng dù hắn có đi xa đến đâu, dù hắn có là nô bộc hay hoàng tử, thì sự trừng phạt của Bệ hạ vẫn luôn hiện hữu trên cơ thể hắn.
"Ngài hãy tĩnh tâm mà sám hối." Lý Liên nói đoạn, rồi phẩy tay ra hiệu cho các tiểu thái giám lui ra, chính lão cũng bước ra ngoài, khép cánh cửa gỗ nặng nề lại.
"Cạch."
Tiếng khóa sắt sập xuống. Tôn Nguyên bị nhốt vào bóng tối và sự cô độc. Hắn nằm đó, hơi thở dồn dập, lắng nghe tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực gầy yếu. Trong bóng tối, xúc giác trở nên nhạy cảm hơn bao giờ hết. Hắn cảm nhận được tấm lụa đỏ đang khẽ lay động theo từng nhịp thở, mơn man trên những vết sẹo ở mông. Hắn cảm thấy mình giống như một con thú bị lột da, bị phơi bày dưới ánh mắt quan sát vô hình của một vị thần linh tàn nhẫn.
Đúng lúc đó, từ phía sau bức bình phong, một bóng đen chậm rãi bước ra.
Tôn Nguyên không nghe thấy tiếng bước chân, nhưng hắn ngửi thấy mùi Long Diên Hương. Thứ mùi hương quyền lực ấy chỉ thuộc về một người duy nhất. Toàn thân hắn cứng đờ, những đầu ngón tay bấu chặt vào mặt giường đến mức móng tay trắng bệch.
Nữ đế đứng đó, nhìn đứa con trai đang nằm phục dưới chân mình. Bà đã thay bộ long bào uy nghiêm bằng một bộ thường phục màu đen thêu mây chìm, nhưng khí thế áp người vẫn không hề giảm bớt. Ánh mắt bà dừng lại ở vùng mông được phủ lụa đỏ của Tôn Nguyên. Dưới lớp lụa mỏng manh ấy, những khối sẹo lồi lõm hiện lên mờ ảo, hệt như một bức địa đồ của nỗi đau.
Bà bước lại gần giường, mỗi bước đi là một nhịp đập kinh hoàng trong lồng ngực Tôn Nguyên. Bà không lên tiếng, chỉ chậm rãi đưa bàn tay với những chiếc hộ giáp vàng chạm vào mép tấm lụa đỏ.
"Hự..."
Tôn Nguyên rùng mình dữ dội, một tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra từ cuống họng. Hắn không dám nhúc nhích, chỉ có thể cảm nhận được cái lạnh từ kim loại của hộ giáp đang lướt qua làn da đùi của mình, rồi từ từ vén tấm lụa đỏ lên.
Toàn bộ vùng hạ thân đầy sẹo nhục nhã của hắn lại một lần nữa phơi bày trực diện dưới nhãn thần của Nữ đế.
Bà cúi xuống, đôi mắt phượng nheo lại, quan sát kỹ từng vết sẹo. Ba năm qua, bà đã thuộc lòng từng dấu vết này, nhưng khi tận mắt thấy chúng đã hóa thành những khối thịt cứng nhắc, tím tái, lòng bà vẫn không khỏi gợn lên một cơn sóng dữ. Bà đưa ngón tay, không mang hộ giáp, nhẹ nhàng chạm vào một vết sẹo lớn nhất ngay chính giữa mông trái – dấu tích của nhát trượng đầu tiên trong một trăm đại bản năm ấy.
"Nguyên nhi..." Bà thầm thì, giọng nói trầm khàn chứa đựng một sự phức tạp khó giải.
Tôn Nguyên run rẩy như một chiếc lá trước bão. Cảm giác ấm áp từ ngón tay của người mẹ chạm vào vết sẹo lạnh lẽo khiến hắn cảm thấy kinh tởm và sợ hãi hơn bao giờ hết. Hắn không chịu nổi sự đụng chạm này. Nó không phải là sự vỗ về, mà là sự sở hữu, là sự khẳng định rằng cơ thể này, nỗi đau này, đều thuộc về quyền kiểm soát của bà.
"Tội... tội thần... tham kiến... Bệ hạ..." Hắn thều thào, mặt vẫn vùi sâu vào gối, không dám quay lại.
Bàn tay Nữ đế khựng lại. Hai chữ "Bệ hạ" một lần nữa như một gáo nước lạnh dội vào tâm can bà. Bà đột ngột dùng lực, ấn mạnh ngón tay vào vết sẹo lồi ấy.
"Á...!"
Tôn Nguyên hét lên một tiếng đau đớn, thân hình hắn nảy lên, hai chân co rút lại theo bản năng. Cơn đau thốn tận xương tủy từ vết sẹo cũ truyền lên não bộ, khiến tầm nhìn của hắn nhòe đi vì nước mắt.
"Trẫm đã nói, gọi lại một lần nữa!" Nữ đế gằn giọng, bàn tay bà vẫn ấn chặt, không cho hắn thoát khỏi nỗi đau.
"Bệ hạ... xin Người... tội thần biết tội rồi... tha cho tội thần..." Tôn Nguyên khóc nấc lên, giọng nói vỡ vụn. Hắn không gọi "Mẫu hoàng". Hắn không thể. Cái danh xưng ấy đã chết cùng với những mảng thịt nát bấy trên điện Thái Hòa ba năm trước rồi.
Nữ đế buông tay ra, tấm lụa đỏ rơi xuống, che lấp đi vùng huyết nhục đầy sẹo. Bà đứng thẳng dậy, nhìn đứa con trai đang run rẩy, co quắp trên giường như một sinh vật tội nghiệp. Một sự thất vọng tràn trề hiện lên trong mắt bà. Bà đã rèn giũa hắn thành một kẻ biết sợ, nhưng bà không ngờ hắn lại sợ bà đến mức đánh mất cả bản ngã.
"Ngươi nghĩ trẫm đưa ngươi về đây chỉ để nghe ngươi van xin sao?" Bà lạnh lùng nói, ánh mắt lướt qua tập kinh thư đặt trên bàn. "Lý Liên nói ngươi ở biên thùy vẫn thường xuyên chép kinh. Tốt lắm. Vậy thì đêm nay, hãy quỳ ở đây, chép lại Hiếu Kinh mười lần. Không được mặc quần, không được dùng đệm. Trẫm muốn cái lạnh của sàn đá này giúp ngươi nhớ lại mình là ai."
Nói đoạn, bà xoay người đi ra phía cửa. Nhưng khi vừa chạm vào tay nắm, bà khựng lại, không quay đầu, buông một câu lạnh lẽo:
"Đừng để trẫm thấy ngươi lén lút che đậy những vết sẹo đó. Chúng là huân chương của sự trừng phạt mà ngươi phải mang theo suốt đời."
Mười lần Hiếu Kinh. Trong tư thế quỳ sấp, không quần áo, phơi bày sự nhục nhã giữa căn phòng rộng lớn.
Hắn lê thân hình tàn tạ xuống giường. Khi đầu gối chạm vào sàn đá lạnh buốt, một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể. Hắn bò lại phía bàn thấp, khó khăn duy trì tư thế quỳ sấp, mông vểnh cao về phía cửa – nơi hắn biết sẽ có những đôi mắt của thái giám, cung nữ đang rình rập quan sát qua khe cửa theo lệnh của Bệ hạ.
Hắn cầm bút, nhúng vào nghiên mực đỏ.
"Khởi đầu của lòng hiếu... là không được làm tổn thương thân thể..."
Nét bút run rẩy vạch lên giấy tuyên thành. Tôn Nguyên cay đắng mỉm cười. Thân thể hắn ư? Nó đã bị chính người ban cho nó tàn phá đến mức không còn ra hình thù. Máu từ khóe môi bị cắn nát nhỏ xuống mặt giấy, hòa cùng mực đỏ, tạo thành một vệt dài thê lương.
Gió đêm rít qua khe cửa, thổi vào vùng hạ thân trần trụi của hắn. Cái lạnh như những chiếc kim châm đâm sâu vào những vết sẹo lồi, khiến chúng co rút lại kịch liệt. Tôn Nguyên nghiến răng chịu đựng, mỗi lần cử động tay để viết là một lần cơ mông co thắt, kéo căng những thớ thịt đã chai sần.
Trong bóng tối của Tuyên Đức cung, hình bóng của vị hoàng tử từng một thời oai phong nay chỉ còn là một kẻ tội đồ đang quỳ lạy trước nỗi đau của chính mình. Những vết sẹo trên mông hắn, dưới ánh nến, trông như những con rết đang bò lổm ngổm, nhắc nhở về một vương triều xây dựng trên máu và sự tàn bạo của tình mẫu tử cực đoan.
Đêm còn dài, và bản án của Bệ hạ, dường như chưa bao giờ có hồi kết.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
