Chương 10: Tàn Khúc Ly Kinh, Tuyết Lạnh Biên Thùy

Tiết trời cuối đông tại Kinh thành chưa bao giờ tàn nhẫn đến thế. Gió rít qua những kẽ hở của Tuyên Đức cung, mang theo cái lạnh thấu xương của phương Bắc, tựa như những lưỡi dao nhỏ li ti, không ngừng cứa vào lớp da thịt trần trụi của kẻ đang nằm phục trên giường.

Tôn Nguyên tỉnh dậy trong một trạng thái lơ lửng giữa thực và ảo. Cảm giác đầu tiên ập đến không phải là ý thức về không gian, mà là một cơn đau xé toác mọi dây thần kinh. Đêm qua, sau trận lôi đình thịnh nộ của Mẫu hoàng, vùng hạ thân của hắn đã không còn ra hình thù. Dưới ánh sáng xám xịt của buổi sớm mai, những vết roi mây mới đỏ tía, rướm máu nằm chồng chéo lên những khối sẹo lồi tím đen của ba tháng trước. Máu tươi đã khô lại, đóng thành một lớp màng bết dính cùng với dịch thuốc cao đỏ, khiến mỗi nhịp thở đều kéo căng lớp da mỏng manh, tạo ra những cơn co thắt kịch liệt ở vùng mông và đùi.

"Hự... ư..."

Một tiếng rên rỉ vỡ vụn thoát ra từ bờ môi nứt nẻ, trắng bệch. Tôn Nguyên khẽ động đậy ngón tay, nhưng hành động nhỏ nhoi đó cũng đủ để cơ mông co rút theo bản năng.

"Xoẹt."

Tiếng lớp vảy máu khô bị tước khỏi mặt chiếu trúc vang lên khô khốc trong gian phòng vắng lặng. Tôn Nguyên trợn ngược mắt, toàn thân cứng đờ, những sợi gân xanh trên cổ nổi cuồn cuộn như muốn bứt phá khỏi làn da nhợt nhạt. Cơn đau không còn là nóng rát đơn thuần, mà nó buốt tận xương tủy, hệt như có ai đó dùng kìm nhọn rứt từng thớ thịt non vừa mới kịp nhú ra từ những kẽ sẹo.

"Ngũ hoàng tử, tỉnh rồi sao?"

Giọng nói của Lý Liên vẫn vậy, thanh mảnh, lạnh lẽo và không chút gợn sóng. Lão đứng đó, nửa thân hình ẩn trong bóng tối của tấm bình phong cũ nát. Trên tay lão không phải là bát cháo thịt hay hũ Ngọc Linh Cao quen thuộc, mà là một bộ y phục bằng vải thô màu xám tro – loại vải dành cho nô bộc cấp thấp nhất trong quân đội.

Tôn Nguyên mờ mịt nhìn bộ y phục, trong lòng dấy lên một điềm báo chẳng lành. Hắn cố gắng chống tay ngồi dậy, nhưng ngay khi trọng lượng cơ thể dồn xuống, vùng mông nát bấy va chạm với mặt giường cứng khiến hắn đổ sụp xuống ngay lập tức, mặt áp sát vào gối, hơi thở khò khè như một con thú bị trọng thương.

"Lý... Lý tổng quản... đây là..."

"Khâm thử chỉ dụ của Bệ hạ." Lý Liên không trả lời trực tiếp, lão chậm rãi mở một cuộn giấy vàng sẫm, giọng nói vang lên đầy uy áp: "Phế Thái tử Tôn Nguyên, tuy đã trải qua ba tháng tĩnh quá nhưng tâm tính vẫn chưa thuần thục, lòng kiêu ngạo chưa dứt. Nay ban lệnh đày đến biên thùy phía Bắc, gia nhập quân doanh làm nô bộc khổ sai. Ngay lập tức khởi hành, không được chậm trễ."

Mỗi lời nói của Lý Liên như một nhát búa nện thẳng vào linh hồn vốn đã vụn vỡ của Tôn Nguyên. Biên thùy phía Bắc? Nô bộc khổ sai? Với một thân hình tàn tạ, với đôi mông thậm chí không thể chịu nổi một cái chạm nhẹ của lụa mỏng, Mẫu hoàng muốn hắn đi bộ hàng ngàn dặm đến nơi tử địa đó sao?

"Mẫu hoàng... Người thực sự... muốn giết nhi thần sao?" Tôn Nguyên thều thào, nước mắt mặn chát tràn ra, thấm vào vết thương trên mặt khiến hắn rùng mình.

"Bệ hạ nói, nếu ngài có thể sống sót trở về từ biên thùy, khi đó ngài mới thực sự xứng đáng mang họ Tôn." Lý Liên thu thánh chỉ lại, ánh mắt lão lướt qua vùng hạ thân đang rỉ máu của Tôn Nguyên, một thoáng thương hại thoáng qua rồi biến mất nhanh như tia chớp. "Đừng để nô tài phải dùng vũ lực. Mời Ngũ hoàng tử... mặc y phục."

Lý Liên ra hiệu cho hai tên tiểu thái giám tiến lại. Họ không một lời dư thừa, thô bạo xốc nách nhấc Tôn Nguyên dậy.

"KHÔNG! DỪNG LẠI! A...!!!"

Tiếng thét xé lòng vang vọng khắp Tuyên Đức cung. Khi đôi chân Tôn Nguyên bị kéo thẳng ra để mặc quần vải thô, toàn bộ những vết thương ở mông bị kéo căng đến mức cực đại. Lớp vải thô nhám, rẻ tiền cọ xát trực tiếp vào những vết sẹo lồi lõm và những lằn roi rướm máu. Cảm giác đó không khác gì bị hàng ngàn mảnh sành cứa vào da thịt.

Lớp quần vải thô nhanh chóng bị thấm đẫm bởi một màu đỏ thẫm. Tôn Nguyên đau đến mức đồng tử giãn ra, tầm nhìn hoàn toàn trắng xóa, đầu gối khuỵu xuống sàn đá lạnh lẽo. Hai tên thái giám không để hắn nghỉ ngơi, họ tiếp tục khoác lên người hắn chiếc áo vải bố thô kệch, rồi dùng một sợi dây thừng buộc chặt quanh thắt lưng. Sợi dây thừng vô tình nghiến vào mép của một vết trượng sưng tấy ở phía trên, khiến Tôn Nguyên nấc lên một tiếng rồi lịm đi trong giây lát.

"Khiêng ngài ấy ra xe." Lý Liên lạnh lùng ra lệnh.

Tôn Nguyên bị lôi đi như một bao tải gạo qua những hành lang dài của hoàng cung. Hắn không còn sức để xấu hổ, không còn sức để quan ngại về những ánh mắt khinh khi của đám cung nữ, thái giám đứng hai bên đường. Đầu hắn gục xuống, đôi mắt đờ đẫn nhìn những viên đá lát sàn lướt qua. Mỗi bước chân của quân lính khiêng hắn là một cú xóc nảy, khiến vùng mông nát bấy va chạm với lớp vải thô, tạo nên những cơn đau nhói buốt đến tận tâm can.

Phía trước cổng thành, một chiếc xe ngựa thô sơ, không mui, chỉ có một lớp rơm rạ mỏng manh đang chờ sẵn. Đây là loại xe dùng để chở phạm nhân hoặc xác chết của nô tỳ.

"Đặt ngài ấy nằm sấp xuống."

Khi thân hình tàn tạ của Tôn Nguyên bị ném xuống lớp rơm rạ khô khốc, những cọng rơm sắc nhọn đâm xuyên qua lớp vải thô, chạm vào những vết thương hở trên mông.

"Hự... Mẫu... hoàng..."

Tôn Nguyên bấu chặt lấy thành xe gỗ, móng tay gãy lìa, máu rỉ ra hòa cùng bụi đất. Hắn ngẩng đầu nhìn lên bức tường thành cao vút, nơi thấp thoáng một bóng áo bào màu đen thêu rồng vàng. Hắn biết, bà đang đứng đó. Bà đang quan sát sự nhục nhã cuối cùng của đứa con trai mình từng hết mực yêu thương.

Nữ đế đứng trên lầu cao, đôi bàn tay siết chặt lấy lan can đá đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Gió đông thổi tung tà áo bào, nhưng khuôn mặt bà vẫn cứng đờ như một pho tượng đá. Bà thấy rõ đứa con trai của mình đang quằn quại trên lớp rơm rạ, thấy rõ mảng máu lớn đang loang ra trên lớp quần xám tro nơi vùng mông của nó.

"Bệ hạ, gió lạnh lắm, xin Người hãy vào trong." Nữ quan thân cận khẽ khàng nhắc nhở.

Nữ đế không nhúc nhích, đôi mắt phượng sắc lẹm vẫn dõi theo chiếc xe ngựa đang chậm rãi lăn bánh ra khỏi cổng thành.

"Ngươi có thấy không?" Giọng bà khàn đặc, chứa đựng một nỗi đau xé lòng mà không ai có thể hiểu thấu. "Mông của nó... vẫn còn đang chảy máu. Một trăm trượng, ba tháng hành hạ, và trận roi đêm qua... trẫm đã tự tay bẻ gãy mọi sự kiêu ngạo của nó. Giờ đây, trẫm lại đẩy nó vào con đường chết."

"Bệ hạ, Người làm vậy là vì đại nghiệp xã tắc, vì tương lai của Ngũ hoàng tử..."

"Đại nghiệp?" Nữ đế cười nhạt, một nụ cười đầy cay đắng. "Trẫm là một vị hoàng đế tốt, nhưng lại là một người mẹ tàn độc nhất thế gian. Trẫm dùng máu thịt của chính con trai mình để răn đe thiên hạ, dùng nỗi đau của nó để xây dựng lại uy nghiêm của vương triều. Nếu nó không qua khỏi mùa đông này tại biên thùy..."

Bà bỏ lửng câu nói, đôi mắt đỏ rực nhìn chiếc xe ngựa dần biến mất trong làn sương mù và tuyết trắng.

Trên xe ngựa, Tôn Nguyên cảm thấy cái lạnh bắt đầu xâm chiếm cơ thể. Lớp vải thô đẫm máu giờ đây bị gió tuyết thổi vào, trở nên cứng ngắc và lạnh buốt, dính chặt lấy những vết thương như một lớp băng đá. Mỗi lần bánh xe vấp phải đá hộc, thân thể hắn lại nảy lên, khiến vùng hạ thân nát bấy va đập mạnh xuống sàn xe.

"Á... hự..."

Hắn không còn sức để thét lên nữa, chỉ còn những tiếng rên rỉ yếu ớt. Hắn cảm nhận được dịch thuốc và máu đang chảy dọc theo đùi, thấm vào lớp rơm rạ dưới thân. Mùi tanh nồng của máu quyện với mùi cỏ khô mục nát tạo thành một thứ mùi vị của sự tàn lụi.

"Này, tên nô bộc kia, nằm yên đi!" Một tên lính áp giải thô lỗ dùng cán giáo chọc mạnh vào hông Tôn Nguyên. "Đừng có làm vấy máu ra xe, lát nữa bọn ta còn phải dùng xe này chở lương thực đấy."

Tôn Nguyên nghiến răng chịu đựng, cơn đau từ cú chọc khiến hắn suýt chút nữa ngất đi. Hắn nhìn ra cánh đồng hoang vu ngoài kinh thành, nơi tuyết trắng xóa phủ kín mọi nẻo đường. Hắn nhớ về những ngày còn là Thái tử, mỗi khi đông về, hắn lại ngồi trong cung điện ấm áp, lò sưởi rực hồng, chung quanh là đám mỹ nữ dâng rượu cầm ca. Khi đó, hắn tiêu xài vô độ, hành hạ kẻ dưới không chút nương tay.

Giờ đây, báo ứng đã đến.

Hắn nằm đó, mông trần bị bao phủ bởi lớp vải thô đẫm máu và đau đớn, bị coi rẻ hơn cả một con vật. Sự sỉ nhục này, nỗi đau này, dường như đã thấm vào tận linh hồn, khiến hắn không còn nhận ra chính mình.

Đoàn người đi được nửa ngày thì dừng lại bên một trạm dừng chân hoang vắng. Tuyết rơi mỗi lúc một dày, che khuất cả tầm nhìn.

"Lôi nó xuống, cho nó chút nước. Đừng để nó chết dọc đường, chúng ta sẽ khó ăn nói với Lý tổng quản." Tên chỉ huy ra lệnh.

Hai tên lính xốc nách Tôn Nguyên, kéo lê hắn xuống khỏi xe. Đôi chân hắn không còn chút cảm giác, hoàn toàn vô lực. Khi mông hắn chạm xuống nền đất đầy tuyết và đá dăm, một cơn đau buốt giá truyền thẳng lên đại não.

"Ư... làm ơn... đau quá..."

Tôn Nguyên thều thào van nài. Hắn cảm nhận được lớp quần vải thô bị đóng băng đang bị tước ra khỏi những vết thương hở khi hắn bị kéo đi. Máu tươi lại trào ra, nhuộm đỏ một khoảng tuyết trắng dưới chân.

Một tên lính cầm gáo nước lạnh buốt, dội thẳng vào mặt hắn, rồi vứt cho hắn một mẩu bánh bao khô khốc, cứng như đá.

"Ăn đi, rồi còn lên đường. Đến biên thùy còn phải làm việc nhiều, đừng có hòng nằm đó mà làm mình làm mẩy."

Tôn Nguyên run rẩy cầm mẩu bánh bao, nhưng đôi tay hắn không còn sức để đưa lên miệng. Hắn nhìn xuống đôi chân mình, nơi lớp quần vải thô đang dính chặt lấy những khối sẹo tím đen và những vết roi rướm máu. Hắn thấy mình thật thảm hại, thật đáng ghê tởm.

Trong bóng tối của trạm dừng chân, hắn bỗng thấy một bóng người quen thuộc. Nhị hoàng tỷ Tôn Dao. Nàng đứng đó, giữa màn tuyết trắng, vẫn với bộ y phục xanh thẫm và vẻ mặt lạnh lùng như băng đá.

Nàng chậm rãi tiến lại gần, chiếc quạt xếp trong tay khẽ gõ nhẹ. Nàng nhìn xuống đứa em trai đang nằm quằn quại dưới đất, đôi mắt không có lấy một tia thương cảm.

"Ngũ đệ, đệ thấy thế nào? Cái lạnh của tuyết biên thùy có làm dịu đi cái nóng rát của roi mây không?"

Tôn Nguyên không nói nên lời, hắn chỉ có thể nhìn nàng với đôi mắt cầu xin.

Tôn Dao cúi xuống, dùng đầu quạt xếp lật nhẹ lớp vải thô đẫm máu ở mông hắn lên. Cơn đau đột ngột khiến Tôn Nguyên co giật kịch liệt.

"Chậc, vẫn còn chảy máu sao? Xem ra Ngọc Linh Cao cũng không thắng nổi sự tàn phá của roi mây Mẫu hoàng." Nàng thản nhiên nói, rồi lấy ra một lọ sứ nhỏ. "Đây là 'Hàn Băng Tán'. Nó sẽ giúp vết thương của đệ không bị thối rữa trong cái lạnh này, nhưng cái giá phải trả là... đệ sẽ cảm thấy như mông mình bị đóng băng vĩnh viễn."

Nàng không đợi hắn đồng ý, mở nút lọ và rắc thứ bột trắng mịn lên những vết thương đang rỉ máu của Tôn Nguyên.

"Aaaaaaaaa!"

Một tiếng hét kinh hoàng xé toạc màn đêm tuyết trắng. Tôn Nguyên cảm thấy như có hàng vạn mũi kim bằng băng đá đâm sâu vào từng thớ thịt nát bấy. Cơn đau lạnh buốt khiến hắn không thể thở nổi, toàn thân cứng đờ như một khối băng.

"Gắng chịu đi, Ngũ đệ." Tôn Dao đứng dậy, tà áo bào lướt qua mặt hắn. "Đây là bài học cuối cùng ta dành cho đệ. Ở biên thùy, không có ai thương hại đệ đâu. Chỉ có nỗi đau mới giúp đệ tỉnh táo để mà sống sót."

Nàng quay lưng đi vào màn tuyết, để lại Tôn Nguyên nằm đó, giữa cơn đau thấu xương và sự cô độc tuyệt đối.

Chiếc xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh. Tuyết vẫn rơi, phủ kín dấu chân của kẻ tội đồ. Tôn Nguyên nằm sấp trên xe, đôi mắt mờ đục nhìn về phía chân trời xa thẳm. Phía trước là biên thùy tử địa, phía sau là hoàng cung đầy rẫy nỗi đau và nhục nhã.

Hắn nhắm mắt lại, trong cơn mê sảng, hắn thấy Mẫu hoàng đang mỉm cười với mình, tay cầm một nhành hoa mẫu đơn. Nhưng khi hắn đưa tay ra chạm vào, nhành hoa bỗng biến thành một chiếc roi mây vấy máu, quất mạnh vào đôi mông nát bấy của hắn.

"Nhi thần... sai rồi... thực sự... sai rồi..."

Tiếng lầm bẩm tan vào tiếng gió rít của mùa đông. Mùa xuân có lẽ sẽ không bao giờ đến với kẻ mang trên mình những vết sẹo của sự trừng phạt vĩnh viễn.