Chương 1: Hắc Diệu Bộ Lạc, Hệ Thống Khởi Động

Gió đêm rít gào qua những tán lá cổ thụ khổng lồ, mang theo mùi vị nguyên thủy của bùn đất và máu tanh.

Trên lưng một con hắc báo khổng lồ, Tô Lạc gắt gao túm chặt lấy lớp lông đen bóng mượt như lụa thượng hạng. Toàn thân y đau nhức như vừa bị xe tải nghiền nát, hơi thở mỏng manh tựa khói sương. Trận tai nạn xe cộ kia vốn dĩ đã khiến y "thân tử đạo tiêu", nhưng linh hồn lại quỷ dị xuyên qua đến cái địa phương man hoang này.

Vừa mới mở mắt, y đã thấy mình bị xích cổ như súc vật trong bộ lạc Chệ Cẩu. Nếu không phải nam nhân trước mắt này — một thú nhân hắc báo nắm giữ thực lực "khủng bố" đột ngột xuất hiện tại buổi giao dịch, có lẽ y đã sớm bị đám súc sinh kia hành hạ đến chết.

"Đến nơi rồi."

Một giọng nói trầm thấp, lãnh khốc vang lên bên tai. Hắc báo đột ngột nhảy vọt lên một vách đá cao ngất, đáp xuống bãi đất trống phía trước một quần thể hang động đá vôi kỳ vĩ.

Trong chớp mắt, hắc báo hóa hình. Cơ bắp cuồn cuộn tràn đầy sức bật, làn da màu đồng cổ dưới ánh trăng tỏa ra một tầng hào quang lãnh lệ. Nam nhân — Huyền, tùy ý khoác lên mình một tấm da thú, đôi mắt sắc lạnh như điện quét qua toàn trường, khiến đám thú nhân đang tuần tra xung quanh không tự chủ được mà cúi đầu, lộ ra vẻ cung kính tuyệt đối.

Tô Lạc bị hắn xách trên tay, giống như một con gà con gầy gò. Y ngước mắt nhìn lên, bộ lạc Hắc Diệu hiện ra trước mắt với quy mô khiến người ta kinh hãi. Những ngọn đuốc cháy rực vây quanh các hang động, mùi thịt nướng nồng đậm lan tỏa trong không khí. So với bộ lạc Chệ Cẩu bẩn thỉu, nơi này tựa như một thánh địa giữa chốn rừng sâu.

【 Ting! Phát hiện ký chủ đã tiếp cận mục tiêu phát triển: Bộ lạc Hắc Diệu. 】
【 Hệ thống "Thú Thế Hưng Khởi" chính thức kích hoạt. 】
【 Nhiệm vụ tân thủ: Gia nhập bộ lạc Hắc Diệu và đạt được sự công nhận của thủ lĩnh. Phần thưởng: Bản đồ phân bố tài nguyên sơ cấp + 50 điểm tích lũy. 】

Âm thanh máy móc đột ngột vang lên trong đầu khiến đồng tử Tô Lạc co rụt lại. Y cười khổ trong lòng, "Thân tử" một lần còn chưa đủ, bây giờ lại phải làm "công nhân khuân vác" cho cái hệ thống này sao? Nhưng nghĩ đến việc có thể trở về thế giới hiện đại, ánh mắt y dần trở nên kiên định.

"Huyền! Ngươi đã về!"

Từ trong hang động lớn nhất, một á thú trung niên với dáng vẻ hiền lành chạy ra. Đó là Vân Ly — á phụ của Huyền. Theo sau ông là Hiên, một thú nhân cường tráng với vết sẹo dài trên mặt, tỏa ra khí tức thâm sâu khó lường.

Vân Ly nhìn thấy Tô Lạc đang bị Huyền xách trong tay, đôi mắt lập tức trợn tròn, kinh hô: "Huyền, đây là... ngươi đổi về một á thú sao? Sao lại gầy yếu thế này?"

Huyền không nói lời nào, tùy tiện ném Tô Lạc xuống thảm cỏ mềm mại. Y lảo đảo, cố gắng đứng vững, gương mặt dù bám đầy bụi bẩn nhưng vẫn không che giấu được đường nét "kinh diễm". Đôi mắt phượng hơi xếch, làn da trắng ngần dưới ánh lửa khiến không ít thú nhân xung quanh phải nín thở.

"Y là Tô Lạc. Từ nay về sau, y ở lại đây." Huyền mở miệng, giọng nói gãy gọn, mang theo một loại uy nghiêm không thể chối từ.

Đúng lúc này, một bóng người từ đám đông tách ra, đi về phía họ. Đó là La Vinh, một á thú có dung mạo khá thanh tú nhưng đôi mắt lại tràn đầy vẻ âm trầm. Gã nhìn chằm chằm vào Tô Lạc, trong lòng dâng lên một cỗ ghen tị điên cuồng. Gã thầm mến Huyền bấy lâu nay, dựa vào cái gì một kẻ gầy yếu, nhìn qua chỉ cần một cơn gió là đổ như thế này lại được Huyền đích thân mang về?

"Huyền đại nhân, bộ lạc chúng ta không nuôi kẻ vô dụng." La Vinh cười lạnh, ánh mắt như dao găm đâm vào người Tô Lạc, "Nhìn y xem, tay chân mềm yếu, không thể săn bắn, càng không giống kẻ có thể sinh sản tốt. Mang y về chỉ làm lãng phí lương thực của bộ lạc."

Xung quanh vang lên tiếng xì xào bàn tán. Ở thế giới thú nhân khắc nghiệt này, kẻ yếu chính là gánh nặng.

Tô Lạc nắm chặt nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay. Y biết, nếu không chứng minh được giá trị của mình, y sẽ lại một lần nữa rơi vào cảnh nô lệ. Y ngẩng đầu, ánh mắt không chút sợ hãi đối diện với La Vinh, sau đó chuyển sang nhìn Huyền.

"Ta không phải kẻ vô dụng." Tô Lạc lên tiếng, giọng nói tuy nhỏ nhưng cực kỳ dứt khoát, "Ta biết cách tìm ra muối sạch, biết cách giữ thực phẩm không bị hư thối, và biết cách khiến bộ lạc này trở nên 'nghịch thiên' hơn bất kỳ nơi nào khác."

Cả bãi đất trống bỗng chốc im phăng phắc. Muối sạch? Đó là thứ quý giá hơn cả mạng sống, thường chỉ có những bộ lạc lớn mạnh ở trung tâm đại lục mới nắm giữ bí mật khai thác. Kẻ này, một á thú gầy yếu như sắp chết, lại dám mở miệng cuồng ngôn?

Huyền nheo mắt lại, ánh mắt như muốn nhìn thấu tâm can Tô Lạc. Hắn bước một bước dài về phía y, bóng đen to lớn bao phủ lấy thân hình gầy nhỏ của cậu. Áp lực khủng bố từ một thú nhân cấp cao khiến lồng ngực Tô Lạc thắt lại, nhưng y vẫn bướng bỉnh không lùi bước.

Huyền đưa tay ra, bóp lấy cằm y, cưỡng ép y phải nhìn thẳng vào mắt mình.

"Ngươi biết mình đang nói gì chứ?" Huyền trầm giọng, hơi thở nóng rực phả vào mặt Tô Lạc.

"Ta nói được, làm được. Nếu sai, ta nguyện ý chịu bất kỳ hình phạt nào." Tô Lạc gằn từng chữ.

Huyền nhìn chằm chằm vào đôi mắt trong vắt nhưng kiên nghị kia, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Á thú này... không giống với bất kỳ á thú nào hắn từng gặp. Y không có vẻ sợ hãi, khúm núm, mà mang theo một loại ngạo khí thiên bẩm, giống như một viên ngọc thô đang chờ ngày tỏa sáng rực rỡ.

"Được. Ta cho ngươi ba ngày." Huyền buông tay, xoay người nhìn về phía bộ lạc, "Nếu sau ba ngày ngươi không chứng minh được lời mình nói, ta sẽ đích thân ném ngươi vào rừng cho đám lang thú xé xác."

La Vinh đứng bên cạnh nghiến răng kèn kẹt, nhưng không dám phản kháng mệnh lệnh của Huyền. Gã nhìn Tô Lạc bằng ánh mắt đầy độc địa: "Hừ, để xem ngươi làm thế nào tìm ra muối. Đừng có mà 'hồn phi phách tán' trước khi kịp nhìn thấy mặt trời ngày thứ tư."

Vân Ly thở dài, tiến lại gần vỗ vai Tô Lạc: "Đứa nhỏ tội nghiệp, đi theo ta. Trước tiên phải tắm rửa và ăn chút gì đã. Huyền nó tính tình lãnh khốc, nhưng lời nó nói là tuyệt đối."

Tô Lạc gật đầu, cảm kích nhìn Vân Ly. Y đi theo ông vào sâu trong hang động. Nơi ở của gia đình thủ lĩnh rất rộng rãi, được ngăn thành nhiều gian bằng những tấm da thú dày. Vân Ly mang ra một chậu nước ấm và một ít thịt nướng đã nguội lạnh.

"Ăn đi, ngươi cần sức lực."

Tô Lạc nhìn miếng thịt nướng cháy đen, không có chút gia vị nào, trong lòng thầm than thở. Nhưng y biết mình không có tư cách kén chọn. Y cầm lấy miếng thịt, cố gắng nuốt xuống. Vị chát và mùi hôi của thịt khiến dạ dày y quặn lên, nhưng y vẫn ép bản thân phải ăn sạch.

【 Ting! Ký chủ đã nhận được sự quan tâm của Vân Ly. Độ thiện cảm +10. 】
【 Gợi ý hệ thống: Muối khoáng có thể tìm thấy ở phía Tây bộ lạc, gần vách đá xám. Ký chủ cần chuẩn bị công cụ lọc nước sơ khai. 】

Tô Lạc đặt bát xuống, trong đầu bắt đầu phác thảo kế hoạch. Y không chỉ muốn tìm muối, y muốn cải thiện toàn bộ đời sống ở đây. Chỉ có như vậy, vị trí của y mới vững chắc, và nhiệm vụ phát triển bộ lạc mới có thể hoàn thành.

Đêm đã khuya, Tô Lạc được sắp xếp nằm trên một đống cỏ khô lót da thú ở góc hang. Dù mệt mỏi rã rời, y vẫn không thể chợp mắt. Cảm giác xa lạ, sự đe dọa của cái chết và gánh nặng của hệ thống khiến y cảm thấy ngột ngạt.

Bỗng nhiên, một bóng đen cao lớn che khuất ánh lửa leo lét ở cửa hang. Huyền bước vào. Hắn không nhìn Tô Lạc, chỉ lẳng lặng đi đến phía sau tấm bình phong bằng da thú để nghỉ ngơi. Nhưng Tô Lạc có thể cảm nhận được ánh mắt của hắn vẫn thỉnh thoảng quét qua người mình, sắc bén và thâm trầm như một con báo đang rình mồi.

"Lão tử nhất định phải sống sót." Tô Lạc thầm nhủ, tay siết chặt lớp da thú ấm áp.

Sáng hôm sau, khi ánh nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, Tô Lạc đã bật dậy. Y thấy Nha — em họ của Huyền, một á thú trẻ tuổi hoạt bát — đang chuẩn bị ra ngoài hái lượm cùng đoàn người.

"Nha, ta có thể đi cùng không?" Tô Lạc chạy tới hỏi.

Nha nhìn y với vẻ ái ngại: "Tô Lạc, ngươi yếu như vậy, rừng rậm rất nguy hiểm. Nếu có chuyện gì, Huyền ca sẽ giết ta mất."

"Ta sẽ tự bảo vệ mình. Ta cần tìm một số thứ để làm muối."

Nghe đến "muối", những thú nhân và á thú xung quanh đều dừng lại, ánh mắt đầy vẻ hoài nghi và giễu cợt. Dật, một thú nhân gấu nâu to lớn, bạn thân của Huyền, cười ha hả: "Tiểu á thú, ngươi đừng có nằm mơ giữa ban ngày. Muối là quà tặng của thần linh, đâu phải muốn tìm là thấy?"

Tô Lạc không tranh cãi, chỉ nhìn thẳng vào mắt Dật: "Thần linh chỉ tặng quà cho người có trí tuệ. Ngươi có dám đánh cược với ta không?"

Dật ngẩn ra, không ngờ tiểu á thú này lại gan dạ đến thế. Hắn gãi đầu: "Được! Nếu ngươi tìm thấy muối, lão tử sau này sẽ xách nước cho ngươi cả tháng!"

"Thành giao." Tô Lạc mỉm cười, nụ cười ấy dưới ánh mặt trời buổi sớm bỗng trở nên "tuyệt thế" vô song, khiến Dật ngẩn ngơ mất vài giây.

Dưới sự dẫn dắt của Nha, Tô Lạc tiến vào rừng sâu. Y không đi hái quả dại như những người khác mà bắt đầu quan sát địa hình. Theo chỉ dẫn của hệ thống, y hướng về phía Tây.

Mồ hôi thấm đẫm áo, đôi chân trần của Tô Lạc bị gai cào rách, nhưng y không kêu một tiếng. Sự kiên trì này khiến Nha bắt đầu có cái nhìn khác về y.

Đến gần vách đá xám, Tô Lạc phát hiện một dòng suối nhỏ chảy ra từ kẽ đá. Y quỳ xuống, nếm thử nước suối. Một vị mặn chát nồng đậm xộc thẳng vào đầu lưỡi.

"Tìm thấy rồi!" Tô Lạc reo lên. Đây là suối nước muối tự nhiên. Dù hàm lượng tạp chất rất cao, nhưng với kiến thức hóa học cơ bản, y hoàn toàn có thể tinh lọc ra muối ăn sạch sẽ.

Y bắt đầu thu thập những loại đá cuội, cát mịn và than củi từ những đám cháy rừng cũ. Nha tò mò nhìn y làm những việc kỳ lạ: "Ngươi đang làm gì vậy? Muối đâu?"

"Muối ở trong nước này, ta cần lọc nó ra."

Tô Lạc tỉ mẩn dùng da thú và các lớp cát đá tạo thành một bộ lọc sơ khai. Y đổ nước suối vào, nhìn dòng nước đục ngầu dần trở nên trong vắt khi chảy qua các lớp lọc. Sau đó, y nhóm lửa, dùng một phiến đá phẳng làm chảo, bắt đầu đun cạn nước.

Thời gian dần trôi, nước bốc hơi hết, để lại trên mặt phiến đá một lớp tinh thể màu trắng mịn màng, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Nha há hốc mồm, đưa ngón tay quệt một ít bỏ vào miệng. "Mặn... thật sự là muối! Hơn nữa còn không đắng chút nào!"

Tô Lạc mỉm cười thở phào. Nhiệm vụ đầu tiên, xem như đã thành công một nửa. Nhưng y biết, đây mới chỉ là bắt đầu. Thế giới thú nhân này còn quá nhiều thứ cần cải thiện, và trái tim của vị thủ lĩnh "lãnh khốc" kia, mới là pháo đài khó công phá nhất.

Khi mặt trời lặn, Tô Lạc và Nha trở về bộ lạc. Tin tức Tô Lạc tìm thấy muối như một cơn địa chấn lan rộng khắp Hắc Diệu.

Huyền đang ngồi trên tảng đá cao nhất, nghe báo cáo của các đội săn bắn. Khi thấy Tô Lạc bước tới, trên tay cầm phiến đá phủ đầy tinh thể trắng, đồng tử của hắn hơi co lại.

Tô Lạc quỳ một gối xuống trước mặt Huyền, dâng phiến đá lên cao. Gió thổi tung mái tóc đen của y, để lộ khuôn mặt thanh tú nhưng đầy khí phách.

"Huyền đại nhân, đây là muối ta đã hứa."

Huyền vươn tay, lấy một ít muối bỏ vào miệng. Vị mặn tinh khiết không chút tạp chất khiến hắn chấn động. Hắn nhìn Tô Lạc, ánh mắt vốn luôn "lạnh nhạt" nay bỗng bùng lên một ngọn lửa nóng rực.

Hắn đứng dậy, bước đến gần y, cúi xuống thì thầm vào tai y, giọng nói khàn khàn đầy nguy hiểm: "Tô Lạc, ngươi rốt cuộc là ai? Muốn dùng thứ này để dụ dỗ ta sao?"

Tô Lạc cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể hắn tỏa ra, nhịp tim không tự chủ được mà tăng nhanh. Y ngước mắt, ánh mắt như điện đối diện với hắn: "Ta là người sẽ khiến bộ lạc của ngươi trở nên 'nghịch thiên'. Còn việc có dụ dỗ được ngươi hay không... phải xem bản lĩnh của ngươi có đủ lớn để giữ chân ta lại không đã."

Huyền cười thấp một tiếng, tiếng cười mang theo sự bá đạo và chiếm hữu tột cùng. Hắn đột ngột nắm lấy cổ tay y, kéo mạnh y vào lòng ngực rắn chắc của mình trước sự chứng kiến của cả bộ lạc.

"Ngươi đã tự mình bước vào tròng, vậy thì đừng mong có ngày thoát ra."