Chương 5: Sa Mạc Nắng Cháy, Cố Nhân Như Mộng

Sương mù buổi sớm trên đỉnh Vân Lam vẫn còn vương vấn trên những tán tùng già, nhưng hơi lạnh của màn đêm đã bắt đầu nhường chỗ cho những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá. Kazuha đứng bên rìa ban công của mật thất, vạt áo vải thô khẽ bay trong gió. Đôi mắt cậu không còn vẻ mơ màng của một kẻ vừa tỉnh giấc, mà sâu thẳm như chứa đựng cả một bầu trời sao đang lặn dần.

Tiếng bước chân rất nhẹ, nhẹ đến mức nếu không phải là người có linh hồn lực cấp Thần, chắc chắn sẽ chẳng ai hay biết. Một mùi hương thanh khiết của hoa lan rừng thoang thoảng lan tỏa, xoa dịu cái không khí khô khốc của đấu khí vừa được tôi luyện.

Vân Vận đứng đó, cách cậu ba bước chân. Nàng vẫn mặc bộ váy lụa màu xanh nhạt, nhưng đôi mắt phượng vốn lạnh lùng nay lại hằn lên những tia máu mỏng manh – dấu vết của một đêm không ngủ. Nàng nhìn tấm lưng gầy nhưng vững chãi của Kazuha, đôi môi mím chặt, bàn tay giấu trong ống tay áo khẽ siết lấy một túi gấm nhỏ.

"Chàng... thực sự phải đi ngay sao?" Giọng nàng khàn đi một chút, không còn cái uy nghiêm của một vị Tông chủ, mà chỉ còn là sự luyến lưu của một người nữ tử.

Kazuha xoay người lại. Thay vì vẻ mặt nghiêm trọng, cậu lại nở một nụ cười rạng rỡ, cái nụ cười mà kiếp trước nàng từng nói rằng nó có thể làm tan chảy cả băng tuyết trên đỉnh núi cao nhất. Cậu bước tới, tự nhiên nắm lấy bàn tay đang run rẩy của nàng, ngón cái khẽ vuốt ve mu bàn tay mềm mại.

"Vận nhi, người ta nói đi sớm thì mát, đi muộn thì nắng. Đệ không muốn làm một đóa hoa héo rũ giữa sa mạc đâu." Cậu hóm hỉnh nháy mắt, bàn tay kia khẽ nâng cằm nàng lên, ép nàng phải nhìn vào mắt mình. "Huống hồ, đệ đi là để tìm lại những mảnh ghép còn thiếu. Nàng không muốn phu quân của mình là một kẻ 'mất trí nhớ' mãi chứ?"

Vân Vận thở dài, sự phản kháng cuối cùng trong lòng nàng sụp đổ trước cái chạm nhẹ nhàng ấy. Nàng đưa túi gấm cho cậu, giọng nhỏ nhẹ: "Trong này có một ít linh thạch và một viên 'Thanh Phong Đan' cấp 5. Nếu gặp phải bão cát hay kẻ địch mạnh, nó sẽ giúp tốc độ của chàng tăng lên gấp đôi trong một nén nhang. Nhớ lấy... mạng của chàng không chỉ thuộc về mình chàng."

Kazuha nhận lấy túi gấm, cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay nàng vẫn còn vương lại trên đó. Cậu đột ngột kéo nàng vào lòng, một cái ôm không quá chặt nhưng chứa đựng sự bảo bọc tuyệt đối. Cằm cậu tựa lên vai nàng, hít hà mùi hương quen thuộc lần cuối trước khi dấn thân vào cát bụi.

"Đợi đệ. Lần tới gặp lại, đệ sẽ mang về cho nàng một món quà mà cả đại lục này phải ghen tị."

Dứt lời, bước chân Kazuha khẽ chuyển động. Không có những luồng đấu khí bùng nổ, cũng không có tiếng xé gió chói tai. Thân ảnh cậu nhạt dần, hóa thành một đạo lôi điện màu xanh nhạt, lướt đi giữa những tàn ảnh rồi biến mất hoàn toàn nơi chân trời. Đó là *Tam Thiên Lôi Động* ở cảnh giới viên mãn, nhanh đến mức ngay cả một Đấu Hoàng như Vân Vận cũng chỉ cảm thấy một luồng điện nhẹ lướt qua gò má.

Nàng đứng lặng trên ban công, nhìn theo hướng đạo lôi điện biến mất. Gió núi thổi tung mái tóc dài, che khuất đi giọt nước mắt vừa kịp rơi xuống nền đá lạnh lẽo.

***

Ba ngày sau. Biên thùy Đế quốc Gia Mã, cửa ngõ dẫn vào Thạch Mạc Thành.

Cái nóng ở đây không giống như cái nóng oi ả của rừng rậm, mà nó khô khốc, cháy bỏng, như muốn rút cạn từng giọt nước cuối cùng trong cơ thể con người. Không khí rung động vì nhiệt độ cao, biến những cồn cát phía xa thành những hình thù kỳ quái, méo mó.

Kazuha bước đi trên con đường mòn đầy cát bụi. Bộ y phục đệ tử ngoại môn của cậu nay đã phủ một lớp bụi vàng xám xịt, nhưng bước chân vẫn nhẹ nhàng như đang dạo chơi trong hoa viên. Thay vì dùng đấu khí để chống chọi với cái nóng, cậu lại vận hành *Sinh Linh Chí Diễm* bên trong cơ thể. Một luồng sinh cơ mát rượi lan tỏa ra từng tế bào, khiến cậu trông vẫn tràn đầy sức sống giữa vùng đất chết này.

"Này, tiểu tử kia! Muốn vào thành thì nộp hai mươi đồng tiền vàng lệ phí!"

Tiếng quát thô lỗ vang lên từ phía cổng thành. Đó là một gã lính gác với làn da sạm nắng, bộ giáp sắt trên người gã dường như sắp chảy ra dưới ánh mặt trời. Gã nhìn Kazuha bằng ánh mắt khinh khỉnh, thấy cậu chỉ mặc đồ vải thô, tưởng là một tên tị nạn hoặc dân nghèo lạc đường.

Kazuha dừng bước, phủi phủi lớp bụi trên vai, cười hì hì: "Đại ca, hai mươi đồng vàng? Giá này có bao gồm một cô nương xinh đẹp dẫn đường không? Nếu không thì hơi chát đấy."

Gã lính gác sững người, rồi mặt đỏ gay vì giận: "Mẹ kiếp, ngươi dám giỡn mặt với ta? Không có tiền thì cút, hoặc để lại cái túi sau lưng kia!"

Kazuha nheo mắt nhìn gã. Ánh mắt cậu vốn dĩ đang vui vẻ, đột ngột trở nên sâu thẳm như một vực mù. Một luồng uy áp Đấu Vương cực nhỏ, tinh vi như một sợi chỉ, bắn thẳng vào tâm trí gã lính gác.

Gã lính chỉ cảm thấy như vừa đối diện với một con ma thú cổ đại đang há miệng chờ chực, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, đôi chân run bần bật khiến bộ giáp sắt va vào nhau kêu lạch cạch. Kazuha khẽ búng một đồng tiền vàng lên không trung, nó xoay tròn mấy vòng rồi rơi chính xác vào lòng bàn tay đang run rẩy của gã.

"Giữ lấy mà mua nước uống. Trời nóng thế này, nóng tính quá không tốt cho gan đâu."

Cậu thản nhiên bước qua cổng thành, để lại gã lính gác vẫn đứng chết trân, miệng há hốc mà không sao thốt nên lời.

Thạch Mạc Thành hiện ra trước mắt Kazuha với vẻ náo nhiệt pha chút hỗn loạn. Những dãy nhà bằng đá vôi thấp lè tè, những toán lính đánh thuê mình đầy sẹo, vác trên vai những bao tải máu me từ những chuyến săn ma thú. Mùi rượu rẻ tiền, mùi mồ hôi và mùi thảo dược hòa trộn vào nhau tạo nên một bầu không khí đặc trưng của vùng biên viễn.

Kazuha tìm đến một quán trà nhỏ ven đường. Cậu chọn một vị trí góc khuất, gọi một ấm trà xanh loại rẻ nhất. Đôi tai cậu khẽ động, kỹ năng *Thân mật với vạn vật* bắt đầu phát huy tác dụng. Cậu không chỉ nghe thấy tiếng ồn ào, mà còn cảm nhận được sự dao động của những rung cảm trong lòng người xung quanh.

"Ngươi nghe nói gì chưa? Vị 'Tiên nữ y sư' ở phía Tây thành lại vừa cứu được một đoàn thương buôn bị Xà nhân tấn công đấy."
"Suỵt! Nhỏ tiếng thôi. Ta nghe nói gần đây có vài thế lực không rõ lai lịch đang nhắm vào nàng ta. Dù sao thì Ách Nan Độc Thể đó... cũng là một thứ đáng sợ."

Kazuha đang nâng chén trà lên môi, nghe thấy ba chữ "Ách Nan Độc Thể", bàn tay cậu khẽ khựng lại. Một cảm giác nhói đau từ sâu trong linh hồn trỗi dậy, hình ảnh một cô gái nhỏ nhắn, cô độc giữa biển người, luôn phải mang trên mình một "lời nguyền" chết chóc hiện ra mờ ảo.

Cậu đặt chén trà xuống, một đồng tiền vàng nằm lại trên bàn gỗ mục nát từ lúc nào.

*Tiểu Y Tiên... nàng thực sự ở đây.*

Cậu bước ra khỏi quán trà, hướng về phía Tây thành theo lời chỉ dẫn của những người lính đánh thuê. Càng đi về phía đó, không khí dường như càng trở nên yên tĩnh hơn. Những con hẻm nhỏ uốn lượn, thỉnh thoảng lại có mùi hương thảo dược nồng nàn bay ra từ những cửa sổ khép kín.

Đến trước một ngôi nhà gỗ nhỏ đơn sơ, Kazuha dừng lại. Trên cửa có treo một tấm biển gỗ nhỏ khắc hai chữ "Y Quán". Trước cửa, hàng chục người dân nghèo đang kiên nhẫn xếp hàng, trên mặt ai nấy đều mang theo vẻ thành kính và hy vọng.

Kazuha không chen lấn, cậu tựa lưng vào một gốc cây khô gần đó, khoanh tay trước ngực, lặng lẽ quan sát.

Cánh cửa gỗ khẽ mở. Một thiếu nữ mặc váy trắng tím bước ra. Nàng có làn da trắng đến mức gần như trong suốt, đôi mắt u buồn nhưng tràn đầy sự dịu dàng. Mái tóc nàng được búi gọn gàng bằng một dải lụa đơn giản, nhưng lại toát lên một vẻ thanh cao thoát tục giữa chốn bụi trần này.

Nàng đang cúi người, ân cần thăm hỏi một đứa trẻ đang sốt cao. Bàn tay nàng thon dài, khẽ chạm vào trán đứa trẻ, một luồng khí tức ấm áp lan tỏa, xoa dịu cơn đau của nó.

Đột ngột, thiếu nữ như cảm nhận được điều gì đó. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua đám đông đang xếp hàng, và dừng lại ở chàng thanh niên đang đứng dưới gốc cây khô.

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, thời gian như ngừng trôi.

Tiểu Y Tiên cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Một mảnh ký ức vốn dĩ mờ nhạt trong đầu nàng bỗng chốc bùng nổ. Nàng thấy mình đang đứng trên một cánh đồng hoa anh đào, và người đàn ông trước mặt đang cười, đưa tay ra đón lấy những cánh hoa đang rụng.

"Kazuha..."

Nàng thốt lên cái tên đó, nhỏ đến mức chỉ mình nàng nghe thấy, nhưng đôi môi lại run rẩy kịch liệt. Cái bát sứ đựng nước thuốc trên tay nàng rơi xuống đất, vỡ tan tành.

Kazuha nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy sự xót xa và cả một sự kiên định không lời. Cậu không bước tới, chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười bao dung như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ vạn kiếp.

"Y sư đại nhân, đệ có một chứng bệnh lạ, không biết người có thể chữa giúp không?" Giọng cậu vang lên, nhẹ nhàng nhưng xuyên qua mọi ồn ào của đám đông.

Tiểu Y Tiên cố gắng trấn tĩnh lại nhịp tim đang đập loạn, nàng hít vào một hơi thật sâu, đôi mắt hơi đỏ lên: "Bệnh... bệnh gì?"

Kazuha bước tới một bước, khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại vài thước. Cậu chỉ tay vào ngực trái của mình, nơi trái tim đang đập mạnh: "Bệnh tương tư. Có người nói, chỉ có y sư ở Thạch Mạc Thành này mới có thuốc giải."

Cả đám đông xung quanh ngơ ngác, rồi bắt đầu xì xào bàn tán. Nhưng Tiểu Y Tiên lại không thấy buồn cười, nàng thấy mũi mình cay cay. Sự dí dỏm này, cái cách nói chuyện nửa đùa nửa thật này... chính là người đó. Không thể sai vào đâu được.

Nàng khẽ quay mặt đi để giấu đi giọt nước mắt chực trào, giọng run run: "Bệnh này... ta không có thuốc. Nhưng nếu chàng không ngại, có thể vào trong dùng một chén trà đắng."

"Trà đắng cũng tốt, chỉ cần người pha trà là nàng."

Kazuha thong thả bước vào y quán. Ngay khi cậu vừa bước qua ngưỡng cửa, một luồng năng lượng lạnh lẽo và đầy sát khí đột ngột khóa chặt lấy lưng cậu. Từ trong góc tối của y quán, ba gã đàn ông mặc y phục của Vạn Dược Trai bước ra, trên tay lăm lăm vũ khí.

"Tiểu Y Tiên, chúng ta đã nói rồi, hôm nay nàng phải đi cùng bọn ta về Vạn Dược Trai. Còn tên tiểu tử này... ở đâu ra dám đến đây buông lời tán tỉnh?" Gã cầm đầu, một tên Đại Đấu Sư với vết sẹo dài trên mặt, gằn giọng nói.

Tiểu Y Tiên biến sắc, nàng chắn ngang trước mặt Kazuha, đôi tay nhỏ bé giấu trong ống tay áo khẽ run lên, một làn khói màu tím nhạt bắt đầu lờ mờ hiện ra quanh đầu ngón tay nàng.

"Mục Xà, các người đừng quá đáng! Đây là khách của ta!"

Kazuha nhìn bóng lưng mảnh dẻ của Tiểu Y Tiên đang cố gắng bảo vệ mình, lòng cậu dâng lên một luồng nộ hỏa lạnh lẽo. Cậu nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng, kéo nàng ra phía sau mình.

"Vận nhi đã nói, sát sinh vào ngày đẹp trời sẽ làm hỏng phong cảnh." Kazuha nhàn nhạt nói, ánh mắt nhìn xoáy vào tên Mục Xà. "Nhưng ở nơi đầy cát bụi này, có lẽ thêm một chút máu cũng chẳng sao."

[Đinh! Nhiệm vụ phụ phát động: 'Bảo vệ Tiểu Y Tiên'.
Yêu cầu: Đánh bại đám người Vạn Dược Trai mà không làm hư hại y quán.
Phần thưởng: 1000 điểm danh từ, 1 bình 'Bách Độc Bất Xâm Đan', và tăng độ thiện cảm với Tiểu Y Tiên.]

Kazuha khẽ nhếch môi. Cậu không dùng đến dị hỏa, cũng không dùng đấu kỹ cao cấp. Cậu chỉ khẽ dậm chân một cái.

Rắc!

Mặt đất bên dưới ba gã lính đánh thuê đột ngột nứt ra. Những rễ cây thô cứng như những con trăn đá, mang theo sức mạnh nghìn cân, từ dưới lòng đất vọt lên. Chúng quấn chặt lấy chân, tay và cổ của ba gã kia nhanh đến mức bọn họ không kịp phát ra tiếng kêu cứu.

Mộc Độn - *Tứ Trụ Phược*.

Ba gã Đại Đấu Sư bị treo lơ lửng trên không trung, mặt mũi tím tái vì ngạt thở. Kazuha khẽ phẩy tay, những rễ cây lập tức ném bọn họ ra khỏi cửa y quán, rơi bịch xuống đống cát bụi bên ngoài như những bao tải rác.

"Cút. Đừng để ta thấy các người quanh quẩn ở đây thêm lần nào nữa."

Giọng Kazuha không lớn, nhưng mang theo một sự uy nghiêm khiến tất cả những kẻ đang đứng ngoài cửa đều lạnh sống lưng, vội vàng giải tán trong tích tắc.

Y quán trở lại vẻ yên tĩnh. Tiểu Y Tiên nhìn Kazuha, đôi mắt nàng mở to đầy kinh ngạc. Nàng biết người này mạnh, nhưng cách cậu ra tay... nó quá đỗi thần kỳ, không giống bất kỳ loại đấu khí nào nàng từng thấy.

Kazuha xoay người lại, thấy nàng đang nhìn mình trân trân, cậu lại trở về vẻ mặt cười hì hì thường ngày, đưa tay gãi đầu: "A, xin lỗi nhé, hình như đệ vừa làm hỏng cái nền nhà của nàng rồi. Để đệ sửa lại..."

Cậu khẽ búng tay, những vết nứt trên sàn gỗ bỗng chốc liền lại, thậm chí từ kẽ hở còn mọc ra một bông hoa nhỏ màu trắng, tỏa hương thơm ngát.

Tiểu Y Tiên không kìm được nữa, nàng bước tới, ôm chầm lấy Kazuha. Nàng vùi mặt vào ngực cậu, nức nở như một đứa trẻ tìm thấy người thân sau bao ngày lạc lối.

"Chàng... tại sao bây giờ mới đến? Chàng có biết... em đã sợ thế nào không?"

Kazuha khẽ vuốt tóc nàng, hơi thở ấm áp của cậu vây quanh nàng, xua đi cái lạnh lẽo của độc thể đang hành hạ nàng từng đêm.

"Xin lỗi vì đã để nàng chờ lâu. Từ giờ, không có Vạn Dược Trai nào, cũng không có lời nguyền nào có thể chạm vào nàng nữa. Đệ hứa."

Trong không gian chật hẹp của y quán, ánh nắng buổi chiều tà xuyên qua cửa sổ, chiếu rọi lên đôi nam nữ đang ôm chặt lấy nhau. Một người là "lời nguyền" của đại lục, một người là "hy vọng" của thiên địa. Bánh xe vận mệnh lại một lần nữa xoay chuyển, và lần này, Kazuha sẽ không để bất kỳ người vợ nào của mình phải rơi lệ nữa.