Gió ở Thế giới ngầm không mang theo hơi lạnh buốt giá của bão tuyết Jarilo-VI, nhưng nó lại mang theo một thứ mùi vị còn ám ảnh hơn: mùi của sắt gỉ, của dầu máy cháy khét và vị mặn chát của bụi quặng Geo-Marrow bám vào cuống họng.
Kazuha bước đi giữa lòng con dốc dẫn từ Thị Trấn Đá hướng về phía Mỏ Lớn. Đôi ủng da của anh mỗi khi chạm xuống mặt đất đá lởm chởm đều phát ra những tiếng lạo xạo khô khốc. Anh cố tình giữ nhịp bước chậm rãi, một tay đút sâu vào túi áo khoác, tay kia hờ hững vuốt lại lọn tóc bạc đang bết lại vì mồ hôi lạnh.
*Rắc.*
Một âm thanh cực nhỏ, tựa như tiếng một cành củi khô bị bẻ gãy dưới lớp tuyết dày, nhưng nó lại phát ra từ ngay dưới bả vai trái của Kazuha.
Gân xanh trên thái dương anh giật phập phồng. Khóe môi Kazuha khẽ giật nhẹ một cái – một vi biểu cảm chỉ diễn ra trong chưa đầy một phần mười giây trước khi biến mất sau nụ cười nhạt nhẽo thường trực. Dưới lớp áo sơ mi mỏng đã được Natasha khéo léo băng bó lại, những sợi tơ năng lượng màu đỏ thẫm của Hell Rising Hopper vẫn đang miệt mài "khâu" lại những thớ thịt bị xé toạc. Cảm giác đó không phải là sự chữa lành; nó giống như có hàng ngàn chiếc móc câu nung đỏ đang luồn lách trong huyết quản, cưỡng ép những mảnh xương vỡ phải tìm về vị trí cũ.
"Này, cái gã tóc bạc kia." Seele đột ngột dừng bước, quay lại nhìn Kazuha với ánh mắt sắc lẹm như lưỡi hái trên vai cô. "Nếu anh định ngất xỉu thì hãy chọn chỗ nào ít rác một chút, tôi không rảnh để lôi một cái xác chết cười từ đây vào tận Mỏ Lớn đâu."
Kazuha dừng lại, hơi nghiêng đầu, đôi mắt đỏ nhạt nheo lại đầy vẻ tinh nghịch. Anh đưa bàn tay phải – lúc này đã bớt run rẩy hơn – lên làm một điệu bộ chào hỏi lịch thiệp.
"Ồ, tiểu thư Seele, sự quan tâm của cô khiến tôi cảm động đến mức suýt chút nữa là 'rụng rời' cả tay chân đây này," Kazuha cười khì khì, âm thanh khàn đặc nhưng vẫn giữ được sự hóm hỉnh. "Yên tâm đi, tôi vẫn đang tận hưởng bầu không khí 'đặc sản' của Thế giới ngầm mà. Cô không thấy mùi dầu máy này có chút gì đó rất... nghệ thuật sao?"
Seele hừ lạnh một tiếng, xoay người tiếp tục bước đi, lưỡi hái *Saucy* khẽ va vào tảng đá ven đường tạo ra những tia lửa tím ngắt. "Nghệ thuật? Thứ duy nhất nghệ thuật ở đây là cách lũ Robot của Svarog nghiền nát xương của những kẻ không biết tự lượng sức mình đấy."
Dan Heng đi sát cạnh Kazuha, tay anh siết chặt trường thương Đoạt Tử đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Anh không nhìn Kazuha, nhưng mọi giác quan của anh đều đóng đinh vào nhịp thở của người bạn. Nhịp thở đó quá nông, quá gấp gáp, mâu thuẫn hoàn toàn với dáng vẻ thư thái mà Kazuha đang cố phô diễn.
"Đừng có ép bản thân," Dan Heng nói thầm, âm thanh chỉ đủ cho hai người nghe. "Mùi máu của anh... dù đã được thuốc của Natasha che đậy, nhưng tôi vẫn ngửi thấy. Nó đang rò rỉ ra từ những kẽ hở của ý chí anh đấy."
Kazuha khựng lại một nhịp, nụ cười trên môi hơi nhạt đi. Anh liếc nhìn Dan Heng, thấy được sự lo lắng ẩn sau vẻ lạnh lùng như băng vĩnh cửu đó.
"Dan Heng này," Kazuha khẽ nói, giọng anh trầm xuống, mang theo một sự nghiêm túc hiếm hoi. "Cậu biết không, đôi khi để giữ cho một tòa nhà không sụp đổ, người ta phải dùng những thanh sắt gỉ để chống đỡ. Tôi chính là thanh sắt đó. Chỉ cần các bạn còn đứng vững, thì dù tôi có kêu 'rắc rắc' thêm vài vạn lần nữa cũng chẳng sao cả."
Caelus đi phía sau, đôi mắt xám tro lặng lẽ quan sát bóng lưng của Kazuha. Stellaron trong lồng ngực cậu đang đập một nhịp điệu kỳ lạ, một sự cộng hưởng với thứ năng lượng tàn bạo đang bị kìm nén trong chiếc Driver trên eo Kazuha. Caelus cảm nhận được: Kazuha không chỉ đang chịu đau đớn về thể xác. Anh đang thực hiện một cuộc hành xác về tâm linh. Mỗi giây phút trôi qua, Kazuha đều phải dùng toàn bộ nhân tính của mình để đối đầu với bản ngã hủy diệt của Hell Rising Hopper.
Họ tiến vào khu vực ngoại vi của Mỏ Lớn. Không gian đột ngột mở rộng ra, nhưng thay vì cảm giác thoáng đãng, nó lại mang đến một sự áp bách tột độ. Những giàn giáo kim loại khổng lồ cao hàng trăm mét vươn lên như những bộ xương của một con quái vật thời tiền sử. Ánh sáng từ những mạch Geo-Marrow thô rực lên sắc vàng kim rực rỡ nhưng lạnh lẽo, chiếu xuống những cỗ máy khai thác đang nằm bất động như những xác chết kim loại.
"Dừng lại." Seele ra hiệu, bóng dáng cô biến mất trong một làn khói tím rồi xuất hiện lại trên đỉnh một tảng đá lớn.
Phía trước họ, một toán Automaton Beetle và Automaton Hound đang tuần tra. Đôi mắt laser đỏ rực của chúng quét qua mặt đất, phát ra những tiếng bíp bíp vô hồn. Những khớp nối cơ khí rít lên vì thiếu dầu bôi trơn, tạo nên một bản nhạc chói tai giữa hầm mỏ u tối.
"Lũ chó săn của Svarog," Seele nghiến răng. "Chúng đã tiến xa đến mức này sao? Mỏ Lớn vốn là địa bàn của Wildfire, vậy mà giờ đây lại đầy rẫy lũ sắt vụn này."
"Để tôi xử lý!" March 7th nhanh nhảu giương cung, những mũi tên băng lấp lánh xuất hiện trên dây cung. "Tôi đang cần chút vận động để làm nóng người đây, cái không khí này làm tôi thấy ngột ngạt quá!"
"Khoan đã, March!" Dan Heng ngăn lại, nhưng đã muộn.
Một mũi tên băng xé toạc không khí, găm thẳng vào đầu một con Automaton Hound. Con quái vật kim loại nổ tung trong một màn sương băng giá, nhưng ngay lập tức, toàn bộ toán tuần tra quay đầu lại. Những đôi mắt đỏ rực đồng loạt khóa chặt vào vị trí của nhóm.
"Xong đời rồi, cái đồ hồng hớt!" Seele hét lên, nhưng cô không hề sợ hãi, trái lại, lưỡi hái trong tay cô bùng phát năng lượng dữ dội. "Chuẩn bị chiến đấu!"
Cuộc đụng độ nổ ra chớp nhoáng. Dan Heng hóa thành một vệt sáng xanh, trường thương xuyên thấu qua lớp vỏ thép của lũ Robot như cắt qua bơ. March 7th liên tục bắn ra những cơn mưa mũi tên băng, đóng băng các khớp nối của kẻ thù. Caelus vung cây gậy bóng chày, mỗi cú đập đều mang theo sức nặng của một ngôi sao đang sụp đổ, nghiền nát lũ Beetle thành những đống sắt vụn.
Kazuha đứng ở phía sau, tựa lưng vào một cột trụ sắt gỉ. Theo đúng lời hứa với Himeko, anh không tham chiến. Nhưng đôi mắt đỏ nhạt của anh không ngừng chuyển động, quan sát mọi ngóc ngách.
*Rắc! Rắc!*
Xương bàn chân phải của anh đột ngột vỡ vụn do áp lực từ mặt đất rung chuyển. Kazuha rên rỉ một tiếng nhỏ, tay bám chặt vào cột sắt, móng tay cào rách lớp gỉ sét bên ngoài. Máu bắt đầu thấm ra từ kẽ môi, nhỏ xuống lớp bụi than dưới chân.
Một con Automaton Beetle, có lẽ đã nhận ra Kazuha là mục tiêu yếu nhất, đột ngột đổi hướng. Nó lao đi với tốc độ cực nhanh, những chiếc răng cưa xoay tròn rít lên âm thanh tử thần, nhắm thẳng vào chân Kazuha.
"Kazuha! Tránh mau!" March 7th hét lên trong hoảng hốt khi cô đang bị hai con Hound vây khốn.
Kazuha nhìn con Robot đang lao tới. Trong khoảnh khắc đó, thời gian dường như chậm lại. Anh thấy rõ từng vòng xoay của lưỡi cưa, thấy rõ sự rung động của động cơ bên trong con quái vật kim loại. Bản năng của Hell Rising Hopper trỗi dậy, nó gào thét đòi anh phải tung ra một cú đá nghiền nát mọi thứ.
Nhưng Kazuha chỉ mỉm cười. Một nụ cười nhợt nhạt nhưng đầy vẻ thách thức.
Anh không dùng Driver. Anh không biến hình.
Ngay khi con Beetle chỉ còn cách vài phân, Kazuha khẽ nghiêng người – một động tác vô cùng tinh tế dù cơ thể anh đang rệu rã. Anh mượn đà xoay của con Robot, dùng bàn tay đang run rẩy của mình ấn mạnh vào một điểm tiếp giáp bị hở trên lưng nó.
*Khục.*
Một tiếng động cơ chết máy vang lên. Con Beetle mất đà, lao sầm vào vách đá và nổ tung.
Kazuha thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cú né tránh vừa rồi đã khiến vết thương ở xương sườn của anh rách ra. Anh đưa tay lau đi vệt máu trên cằm, mắt nhìn về phía chiến trường đang dần lắng xuống.
"Hù... suýt chút nữa là đôi giày của tôi thành đồ phế thải rồi," Kazuha thào thào, cố gắng giữ cho giọng điệu thật bình thản khi thấy Dan Heng đang lao về phía mình.
"Anh điên rồi sao?" Dan Heng nắm lấy vai Kazuha, đôi mắt anh rực lên sự giận dữ. "Anh suýt chết đấy!"
"Chết sao được? Tôi còn chưa kịp kể cho cậu nghe câu chuyện về con mèo và cái xúc xích ở Tiên Châu mà," Kazuha nháy mắt, dù gương mặt anh lúc này trắng bệch không còn một giọt máu.
Seele đáp xuống cạnh họ, ánh mắt nhìn Kazuha có chút thay đổi. Cô không còn thấy anh là một kẻ phiền phức nữa, mà là một kẻ điên rồ có hạng. "Kỹ năng chiến đấu không tệ, nhưng cái cơ thể đó của anh... nó sắp đạt đến giới hạn rồi đấy."
"Giới hạn là để vượt qua mà, đúng không?" Kazuha cười khì khì, cố gắng đứng thẳng dậy.
Họ tiếp tục tiến sâu vào Mỏ Lớn. Càng đi sâu, dấu vết của cuộc chiến giữa Wildfire và lũ Robot càng rõ rệt. Những toa xe chở quặng lật nghiêng, những vết đạn và vết chém hằn sâu trên vách đá. Không khí trở nên nóng hơn, mang theo nhiệt lượng tỏa ra từ lò phản ứng lõi của khu mỏ.
Đi được một quãng, họ đến trước một cánh cổng sắt khổng lồ bị khóa chặt bởi một hệ thống mã hóa phức tạp. Phía sau cánh cổng đó, tiếng máy móc gầm rú vang vọng, báo hiệu sự hiện diện của một thứ gì đó vô cùng to lớn.
"Lối vào trung tâm điều khiển," Seele nói, giọng cô trở nên nghiêm trọng. "Svarog đang ở sau cánh cửa này. Ông ta không giống lũ Robot tuần tra lúc nãy. Ông ta là... một thực thể khác hẳn."
"Svarog... Người bảo hộ của Clara sao?" Caelus hỏi, nhớ lại những gì Sampo đã kể.
"Bảo hộ hay độc tài, điều đó tùy vào việc anh đứng ở bên nào của lưỡi hái," Seele đáp lạnh lùng.
Kazuha bước tới gần cánh cổng. Anh đặt lòng bàn tay lên lớp kim loại lạnh giá. Chiếc Driver trên eo anh đột ngột rung lên một nhịp mạnh mẽ. Không phải là sự phá hủy, mà là một sự cảnh báo.
*Oong... oong...*
Kazuha cảm nhận được một luồng năng lượng Stellaron cực lớn đang tỏa ra từ phía sau cánh cổng. Nó đậm đặc đến mức khiến không khí xung quanh dường như bị bẻ cong. Hell Rising Hopper trong người anh bắt đầu phản ứng dữ dội. Những tiếng *rắc rắc* giờ đây không còn rời rạc nữa, chúng dồn dập như tiếng mưa rào trên mái tôn.
"Kazuha, lùi lại!" Dan Heng nhận ra sự bất thường, anh vươn tay định kéo Kazuha ra.
Nhưng đúng lúc đó, cánh cổng khổng lồ bỗng nhiên rung chuyển. Một âm thanh kim loại nghiến vào nhau chói tai vang lên, và cánh cổng bắt đầu mở ra từ bên trong.
Một luồng ánh sáng đỏ rực từ những đôi mắt điện tử chiếu thẳng vào nhóm bạn.
Giữa không gian rộng lớn của trung tâm điều khiển, một cỗ máy khổng lồ cao hơn ba mét đang đứng đó. Thân hình nó được bao phủ bởi những lớp giáp thép dày cộm, đôi tay to lớn như những chiếc máy xúc, và trên vai nó là những họng súng laser đang tỏa khói.
Đó là Svarog.
Nhưng điều khiến cả nhóm sững sờ không phải là sự uy nghiêm của cỗ máy, mà là một bóng dáng nhỏ bé đang đứng núp sau chân Svarog. Một cô bé với mái tóc đỏ, đôi chân trần và ánh mắt đầy sự sợ hãi nhưng cũng đầy kiên định.
"Đừng... đừng làm hại Ngài Svarog!" Giọng nói của Clara vang lên, mỏng manh như một cánh hoa giữa bão tố kim loại.
Kazuha nhìn cô bé, rồi nhìn lên Svarog. Anh cảm thấy một sự mâu thuẫn khủng khiếp. Trong tính toán của Svarog, mọi thứ đều là logic và xác suất. Nhưng trong trái tim của Clara, mọi thứ đều là tình yêu và sự bảo vệ.
*Rắc!*
Xương quai xanh của Kazuha gãy lìa, khiến anh phải quỵ một gối xuống đất. Máu trào ra từ miệng, nhuộm thẫm lớp bụi than dưới chân anh.
"Kazuha!" March 7th định lao lại, nhưng Svarog đã cử động.
**[PHÁT HIỆN MỐI ĐE DỌA CẤP ĐỘ CAO. PHÂN TÍCH: NĂNG LƯỢNG KHÔNG XÁC ĐỊNH TRONG CƠ THỂ ĐỐI TƯỢNG TÓC BẠC. XÁC SUẤT GÂY NGUY HIỂM: 99.9%. TIẾN HÀNH LOẠI BỎ.]**
Giọng nói cơ khí của Svarog vang lên, không một chút cảm xúc. Cánh tay khổng lồ của ông ta nâng lên, tích tụ năng lượng laser đỏ rực.
Kazuha nhìn vào nòng súng đang nhắm thẳng vào mình. Anh thấy Clara đang khóc, thấy các đồng đội đang chuẩn bị liều mạng lao lên bảo vệ mình.
Anh khẽ thở dài. Một tiếng thở dài chứa đựng sự mệt mỏi nhưng cũng đầy sự quyết tâm. Anh đưa tay vào túi áo, lấy ra chiếc Hell Rising Hopper Progrise Key.
Lần này, cái Key không chỉ lạnh ngắt, nó đang rực cháy.
"Xin lỗi nhé Himeko-san... có vẻ như tôi lại phải thất hứa rồi," Kazuha thì thầm, nụ cười của anh lúc này mang theo một sự bi tráng đến lạ kỳ. "Địa ngục... xem ra lại gọi tên tôi một lần nữa."
Anh đứng dậy, dù mỗi khớp xương đều đang gào thét. Anh đứng chắn trước mặt đồng đội, chiếc Driver trên eo tỏa ra một luồng áp lực đen đặc, đối đầu trực diện với luồng sáng laser của Svarog.
"Ngài Svarog," Kazuha lên tiếng, giọng anh giờ đây mang theo một uy lực vô hình khiến không khí xung quanh phải rung động. "Logic của ngài nói rằng tôi là mối đe dọa. Nhưng logic của tôi nói rằng... tôi sẽ không để bất kỳ ai ở đây phải chịu tổn thương nữa. Kể cả cô bé kia."
Trận chiến giữa logic kim loại và ý chí địa ngục, chính thức bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
