Ánh sáng cam đục từ những khối quặng Geo-Marrow treo lơ lửng trên những sợi dây cáp chằng chịt của Thị Trấn Đá không đủ để xua tan cái không khí đặc quánh mùi dầu máy và bụi than. Nó chỉ đủ để phủ lên vạn vật một lớp màu u uất, khiến những gương mặt hốc hác của cư dân nơi đây trông giống như những bức tượng tạc từ bùn đất đang cố gắng hít thở chút dưỡng khí ít ỏi còn sót lại.
Kazuha bước ra khỏi phòng khám của Natasha, đôi ủng da của anh chạm xuống nền đất đá khô khốc, tạo nên một tiếng động trầm đục. Anh khẽ rùng mình, không phải vì cái lạnh – bởi nhiệt độ ở Thế giới ngầm ổn định hơn nhiều so với cơn bão tuyết điên cuồng trên bề mặt – mà vì sự tĩnh lặng đến rợn người của những ánh mắt đang dõi theo họ từ trong bóng tối.
*Rắc.*
Tiếng động phát ra từ khớp gối trái, khô khốc và sắc lẹm như tiếng một mảnh sứ vỡ dưới gót giày. Kazuha khựng lại trong một nhịp thở, tay phải vô thức siết chặt lấy vạt áo khoác rách rưới. Một luồng điện nóng hổi, mang theo vị sắt của máu, chạy dọc từ tủy sống lên đại não. Đôi đồng tử đỏ nhạt của anh co rút lại, mặt nước trong đôi mắt ấy xao động mạnh mẽ trước khi anh kịp ép mình lấy lại vẻ bình thản.
"Này, anh bạn tóc bạc," Sampo Koski đột ngột xuất hiện bên cạnh, chiếc khăn quàng cổ màu xanh dương của hắn đung đưa theo từng bước chân nhún nhảy. "Nếu cái chân đó định biểu tình, tôi có thể cho anh thuê một chiếc xe đẩy mỏ với giá hữu nghị đấy. Chỉ ba mươi nghìn Shield một giờ thôi, tính cả phí bảo hiểm va chạm!"
Kazuha xoay người lại, một nụ cười hóm hỉnh ngay lập tức nở trên môi, xua đi vẻ tái nhợt của làn da trong tích tắc. Anh đưa tay lên, vỗ nhẹ vào vai Sampo, dù mỗi cử động của cánh tay đều khiến những sợi cơ như bị hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua.
"Ba mươi nghìn cơ à? Sampo, anh định dùng số tiền đó để mua lại cả cái khách sạn Goethe trên kia sao?" Kazuha nháy mắt, giọng nói vẫn giữ được độ vang và sự lém lỉnh thường thấy. "Yên tâm đi, đôi chân này của tôi được làm từ loại gỗ thượng hạng nhất Tiên Châu đấy, nó chỉ đang... kêu rắc rắc để chào đón sự hiếu khách của anh thôi."
Dan Heng đi sát phía sau, đôi mắt xanh thẳm của anh không rời khỏi gáy Kazuha. Anh thấy rõ mồ hôi lạnh đang rỉ ra từ chân tóc của người bạn mình, dù Kazuha vẫn đang cười nói. Dan Heng siết chặt cán trường thương Đoạt Tử, mũi thương khẽ chạm xuống đất, tạo thành một vệt dài trên bụi than. Anh không nói gì, nhưng bầu không khí xung quanh anh lạnh lẽo đến mức khiến March 7th phải rụt cổ lại.
"Kazuha, đừng có cố quá," March lẩm bẩm, tay cô mân mê chiếc máy ảnh, đôi mắt hồng ngọc đầy vẻ lo âu. "Natasha nói vết thương của anh... nó không giống bình thường. Xương của anh cứ như đang tham gia một cuộc thi chạy marathon vậy, chúng không chịu đứng yên một chỗ."
"Thì đúng mà March," Kazuha quay lại, đi giật lùi vài bước để đối mặt với cô, một điệu bộ đầy vẻ khoe khoang sự ổn định giả tạo. "Chúng đang ăn mừng vì chúng ta vừa trở thành những 'ngôi sao' được săn đón nhất hành tinh này đấy. Cô không thấy thú vị sao? Từ những người cứu thế trở thành tội phạm truy nã chỉ trong một giấc ngủ. Đây đúng là kịch bản hoàn hảo cho một bộ phim hài đen tối."
Caelus đứng cạnh March, ánh mắt cậu dán chặt vào đôi bàn tay của Kazuha. Cậu thấy những đầu ngón tay của anh đang run rẩy nhẹ, một sự rung động có tần số rất cao, giống như một dây đàn bị kéo căng quá mức đang chực chờ đứt đoạn. Stellaron trong lồng ngực Caelus khẽ rung lên, một sự cộng hưởng u tối với Hell Rising Hopper đang nằm im lìm trong túi áo Kazuha. Cậu cảm nhận được nỗi đau đó – nó không phải là một cơn đau thông thường, mà là một sự giày vò về mặt cấu trúc, một cuộc chiến giữa sự tồn tại và sự tan rã.
Họ tiến sâu vào trung tâm Thị Trấn Đá. Những cỗ máy Geo-Marrow khổng lồ đang rít lên những tiếng hơi nước dài, nhả ra những làn khói xám xịt phủ lên những mái nhà tôn gỉ sét. Tại đây, sự phân hóa giữa giàu và nghèo không tồn tại, chỉ có sự phân hóa giữa những kẻ còn sức để làm việc và những kẻ đã kiệt quệ.
Đột nhiên, một bóng dáng nhỏ nhắn nhưng mang theo áp lực nghẹt thở lao ra từ một con hẻm tối.
*Vút!*
Một lưỡi hái khổng lồ rực sáng ánh tím xé toạc không khí, quét qua ngay trước mũi giày của Sampo, khiến gã thương nhân này suýt chút nữa ngã ngửa ra sau. Một cô gái với mái tóc xanh tím và đôi mắt đầy sát khí đứng đó, chiếc khăn quàng đỏ bay phất phơ như một ngọn lửa nhỏ giữa lòng đất tối tăm.
"Sampo Koski! Ngươi lại mang những kẻ lạ mặt từ mặt đất xuống đây để làm vẩn đục không khí của chúng ta sao?" Seele gằn giọng, lưỡi hái của cô rung lên, tỏa ra những tia năng lượng màu tím đậm.
"Bình tĩnh, Seele! Bình tĩnh nào cô gái xinh đẹp!" Sampo lắp bắp, hai tay giơ cao. "Họ là khách quý của Natasha! Là những người bạn của 'Wildfire'!"
Seele nheo mắt, ánh mắt cô lướt qua nhóm người. Khi ánh mắt cô dừng lại ở Kazuha, cô khựng lại. Bản năng của một chiến binh đã sống sót qua hàng ngàn cuộc đụng độ ở Thế giới ngầm mách bảo cô rằng, người thanh niên tóc bạc với nụ cười nhạt nhẽo kia là kẻ nguy hiểm nhất. Cô cảm nhận được một luồng sát khí bị nén chặt đến mức cực đoan, một địa ngục đang ngủ say dưới lớp da thịt trắng bệch đó.
Kazuha không lùi bước. Anh tiến lên một bước, hơi nghiêng đầu, đôi mắt híp lại đầy vẻ thân thiện.
"Chào cô gái mang theo cả một vầng trăng khuyết trên tay," Kazuha lên tiếng, giọng anh êm dịu như gió thoảng qua kẽ lá, dù lồng ngực anh đang nổ ra những tiếng *rắc rắc* liên hồi vì áp lực từ sự hiện diện của Seele. "Tôi là Kazuha. Chúng tôi không đến đây để làm vẩn đục không khí, chúng tôi chỉ đang tìm kiếm một chút hơi ấm của 'Ngọn Lửa Hoang' để xua đi cái lạnh lẽo của sự phản bội trên kia thôi."
Seele khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lùng. "Nói năng ngọt xớt nhỉ. Nhưng ở Thế giới ngầm, lời nói rẻ mạt như đá vụn vậy. Chỉ có sức mạnh mới là tiền tệ thực sự."
"Ồ, vậy thì tôi e là mình đang khá... nghèo nàn rồi," Kazuha cười khì khì, tay anh khẽ chạm vào chiếc Zero-One Driver sau lớp áo. "Nhưng tôi có rất nhiều chuyện cười, cô có muốn đổi lấy một chút đường đi không?"
Seele không đáp, cô thu hồi lưỡi hái, nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ cảnh giác. "Natasha đang đợi các người ở trụ sở Wildfire. Đi theo tôi, và đừng có làm gì dại dột, nếu không cái lưỡi của anh sẽ là thứ đầu tiên tôi cắt bỏ đấy, Kazuha."
Cả nhóm đi theo Seele xuyên qua những con hẻm dốc đứng. Kazuha bắt đầu cảm thấy cơ thể mình nặng nề như chì. Tác dụng của thuốc an thần từ Natasha đang nhạt dần, nhường chỗ cho sự trỗi dậy mạnh mẽ của Hell Rising. Mỗi bước lên dốc là một lần xương đùi anh như muốn đâm xuyên qua khớp háng. Máu bắt đầu thấm ra từ những vết thương chưa kịp khép miệng ở mạn sườn, nhuộm thẫm một mảng áo sơ mi bên trong.
Anh cố gắng điều hòa nhịp thở, dùng kỹ thuật thiền định để tách biệt ý thức khỏi nỗi đau. Nhưng Hell Rising không chỉ là một công cụ, nó là một thực thể khao khát sự hủy diệt. Nó đang cười nhạo sự chịu đựng của anh.
*Rắc!*
Lần này là xương quai xanh. Tiếng động lớn đến mức March 7th phải giật mình quay lại.
"Kazuha? Cái gì vừa kêu thế?"
Kazuha nhanh chóng đưa tay lên bóp vào chiếc túi đeo bên hông, nơi có một vài hộp thiếc đựng lương khô. "À, lỗi tại tôi. Tôi vừa mới bẻ một miếng bánh quy khô. Cô biết đấy, bụng tôi đang biểu tình dữ dội quá."
March nghi ngờ nhìn anh, nhưng Seele đã thúc giục: "Nhanh chân lên! Chúng ta không có cả ngày đâu."
Họ đến một tòa nhà cũ kỹ nhưng được gia cố chắc chắn bằng những tấm thép dày. Bên trong, một người đàn ông trung niên với gương mặt đầy sẹo và bộ râu xám đang đứng bên bản đồ Thế giới ngầm. Đó là Oleg, thủ lĩnh thực sự của Wildfire. Natasha cũng đã có mặt ở đó, cô đang chuẩn bị một số thiết bị y tế.
"Mọi người đến rồi sao," Natasha nói, ánh mắt cô ngay lập tức rơi vào Kazuha. Cô thấy vệt máu đỏ thẫm trên áo anh và đôi môi đang dần chuyển sang màu tím tái. "Kazuha, ngồi xuống ghế ngay lập tức. Đó là mệnh lệnh của bác sĩ."
Kazuha định buông một câu đùa, nhưng khi nhìn thấy vẻ nghiêm nghị trong đôi mắt Natasha, anh biết mình không thể qua mặt được người phụ nữ này thêm nữa. Anh lảo đảo đi tới chiếc ghế gỗ, vừa ngồi xuống, toàn bộ cơ thể anh bỗng nhiên đổ sụp như một tòa tháp bài trước gió.
"Kazuha!" Caelus và Dan Heng cùng lúc lao tới đỡ lấy anh.
"Để tôi..." Natasha dứt khoát đẩy họ ra. Cô xé toạc lớp áo sơ mi của Kazuha.
March 7th hét lên một tiếng nhỏ rồi vội vàng che miệng, nước mắt trào ra. Trên ngực và bụng Kazuha, những vùng da không còn màu hồng của sự sống mà là một màu tím đen kinh dị. Nhưng điều khủng khiếp nhất là những gì đang diễn ra bên dưới lớp da đó. Những mảnh xương dường như đang có sự sống riêng, chúng trồi lên, di chuyển, rồi lại bị kéo giật lại bởi những sợi gân đỏ rực rỡ như những tia chớp nhỏ.
"Cái quái gì thế này?" Seele thốt lên, đôi tay cô run rẩy khi nhìn thấy cảnh tượng đó. "Anh ta... anh ta là người hay là quái vật?"
"Anh ấy là một người đang gánh chịu địa ngục cho chúng ta," Dan Heng nói, giọng anh trầm xuống, chứa đựng một sự phẫn nộ lạnh lẽo hướng về phía Cocolia và cả thứ sức mạnh đang hành hạ bạn mình.
Kazuha hé mắt, tầm nhìn của anh nhòe đi, chỉ còn thấy những bóng hình mờ ảo. Anh thấy Natasha đang tiêm một liều thuốc mạnh vào cánh tay mình, thấy March đang khóc, thấy Dan Heng và Caelus đang đứng bảo vệ xung quanh. Một cảm giác ấm áp kỳ lạ len lỏi vào trái tim đang rạn nứt của anh.
"Này... mọi người..." Kazuha thều thào, giọng anh đứt quãng theo từng nhịp co giật của cơ bắp. "Đừng có nhìn tôi... như nhìn một sinh vật lạ thế chứ... Tôi vẫn là... Kazuha đẹp trai... của Đội Tàu mà..."
"Anh im đi!" Seele quát, nhưng giọng cô run run. "Cái đồ ngốc này, đau đến thế mà vẫn còn đùa được sao?"
"Vì nếu không đùa..." Kazuha khẽ nhếch môi, một giọt máu trượt dài từ khóe mắt anh xuống thái dương. "Tôi sợ mình... sẽ thực sự... biến thành quái vật mất..."
Căn phòng chìm vào sự im lặng đặc quánh. Chỉ còn tiếng máy móc rên rỉ bên ngoài và tiếng thở dốc nặng nề của Kazuha. Oleg bước tới, nhìn chàng trai trẻ với ánh mắt đầy tôn trọng.
"Natasha nói các người muốn tìm Stellaron để cứu hành tinh này," Oleg lên tiếng, giọng ông vang như tiếng chuông đồng. "Wildfire sẽ giúp các người. Nhưng với tình trạng của cậu ấy..."
"Tôi đi được," Kazuha đột ngột ngồi thẳng dậy.
Một tiếng *rắc* lớn vang lên từ cột sống, nhưng lần này anh không hề biến sắc. Ánh mắt anh rực sáng một màu đỏ nhạt, không phải là sự điên cuồng của Hell Rising, mà là sự kiên định của một ý chí thép. Anh đưa tay lấy chiếc Zero-One Driver đặt lên bàn, ánh sáng từ quặng Geo-Marrow phản chiếu trên lớp vỏ kim loại vàng đen của nó một vẻ đẹp chết chóc.
"Bà ta đã lấy đi bầu trời của những con người này," Kazuha nhìn Oleg, rồi nhìn sang Seele và Natasha. "Và bà ta định lấy đi cả tương lai của họ. Tôi không quan tâm xương mình gãy bao nhiêu lần, nhưng tôi quan tâm đến việc... chúng ta phải trả lại cho họ những gì thuộc về họ."
Anh quay sang March và nặn ra một nụ cười tươi rói, dù mồ hôi đang chảy ròng ròng trên mặt. "Này March, chuẩn bị máy ảnh đi. Khi chúng ta đánh bại Cocolia, tôi muốn một bức ảnh thật ngầu trên đỉnh Điện Qlipoth đấy. Cô mà chụp xấu là tôi không tha đâu."
March 7th vừa khóc vừa cười, cô giơ máy ảnh lên, gật đầu mạnh mẽ. "Biết rồi! Tôi sẽ chụp anh trông như một vị thần luôn, được chưa!"
Dan Heng bước tới đứng cạnh Kazuha, tay anh đặt lên vai người bạn. Caelus cũng tiến lại, Stellaron trong người cậu dường như đã tìm thấy một sự cân bằng mới khi ở cạnh Kazuha.
"Kế hoạch là gì?" Dan Heng hỏi Oleg.
Oleg nhìn bản đồ, chỉ vào một khu vực sâu nhất của mỏ Geo-Marrow. "Ở đây. Mỏ Lớn. Đó là nơi Stellaron đang rò rỉ năng lượng mạnh nhất. Seele sẽ dẫn các người đi. Nhưng hãy cẩn thận, quân đoàn Robot của Svarog đang phong tỏa nơi đó."
"Robot sao?" Kazuha đứng dậy, mỗi bước đi của anh giờ đây mang theo một sự nặng nề uy dũng. "Hy vọng chúng có khiếu hài hước hơn mấy gã Thiết Vệ. Đi thôi, nhóc Caelus, Dan Heng, March. Đã đến lúc chúng ta đốt cháy cái hang tối này bằng 'Ngọn Lửa Hoang' của chính mình rồi."
Họ bước ra khỏi trụ sở Wildfire. Bên ngoài, cư dân Thị Trấn Đá nhìn họ với một ánh mắt khác. Không còn là sự tò mò vô hồn, mà là một tia hy vọng nhen nhóm. Kazuha đi giữa đồng đội, chiếc Driver trên eo anh khẽ rung lên như một lời cảnh báo. Địa ngục vẫn còn đó, nỗi đau vẫn còn đó, nhưng nụ cười của anh – dù vỡ vụn – vẫn rạng rỡ hơn bất kỳ ánh đèn Geo-Marrow nào dưới lòng đất này.
Cuộc hành trình thực sự để giành lại Jarilo-VI, bắt đầu từ những bước chân đẫm máu trong bóng tối.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
