Gió rít qua những khe đá hẹp của vùng tuyết phủ Jarilo-VI, mang theo âm thanh u uất như tiếng than khóc của một linh hồn bị bỏ rơi. Dưới chân, lớp tuyết dày và xốp nuốt chửng tiếng bước chân, nhưng nó không thể nuốt chửng thứ âm thanh khô khốc, rợn người phát ra từ bên trong lớp áo khoác dày của Kazuha.
*Rắc.*
Đó là tiếng đốt sống thứ ba từ dưới lên vừa bị vặn vẹo bởi một lực vô hình, rồi ngay lập tức được những sợi tơ năng lượng màu đỏ thẫm của Hell Rising Hopper kéo giật về vị trí cũ. Kazuha khựng lại một nhịp, đôi đồng tử co rút thành một chấm nhỏ, hơi thở nóng hổi thoát ra khỏi kẽ răng bị nghiến chặt, hóa thành một làn sương trắng đục giữa không gian âm độ.
Anh đưa tay lên, vờ như đang vuốt lại mái tóc bạc bị gió thổi tung, nhưng thực chất là để che đi vệt gân xanh đang giật phập phồng nơi thái dương.
"Này, Kazuha, anh lại tụt lại phía sau rồi!" March 7th quay đầu lại, đôi ủng lông vũ của cô tạo thành những hố nhỏ trên tuyết. Cô đưa tay che nắng, dù mặt trời ở đây chỉ là một đĩa tròn nhợt nhạt và thiếu sức sống. "Đừng nói với tôi là đôi chân 'hoàng tử' của anh đang đình công vì quá lạnh nhé?"
Kazuha hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh cắt vào phế quản, dùng chính nỗi đau đó để lấn át cơn đau từ xương cốt. Anh rướn người, nặn ra một nụ cười rạng rỡ đến mức vô thực. "Đâu có, tôi chỉ đang suy nghĩ xem liệu tuyết ở đây có vị dâu tây không thôi. Cô biết đấy March, màu hồng của tóc cô và màu trắng của tuyết... nếu trộn lại chắc chắn sẽ ra một món tráng miệng tuyệt vời."
"Anh... cái đồ ham ăn này!" March dậm chân, nhưng sự lo lắng trong đáy mắt cô dịu đi đôi chút trước thái độ thản nhiên của anh.
Đi bên cạnh cô, Caelus thỉnh thoảng lại liếc nhìn Kazuha. Chàng trai trẻ mang trong mình Stellaron có một trực giác nhạy bén đến lạ kỳ. Cậu không nghe thấy tiếng xương gãy – gió quá lớn để nghe được điều đó – nhưng cậu ngửi thấy nó. Một mùi đồng nồng nặc, nóng hổi, đối lập hoàn toàn với không khí thanh sạch và lạnh lẽo của hành tinh băng giá. Mỗi khi Kazuha bước đi, cậu cảm nhận được một sự rung động không ổn định trong không gian xung quanh anh, giống như một lò phản ứng hạt nhân đang cố gắng tự kiềm chế vụ nổ bên trong một lớp vỏ gốm mỏng manh.
Dan Heng vẫn đi đầu, cây trường thương Đoạt Tử cầm ngang hông, mũi thương thỉnh thoảng lại vạch một đường trên tuyết để đánh dấu lối về. Anh không quay đầu lại, nhưng đôi tai anh luôn chú ý đến nhịp thở phía sau. Nhịp thở của Kazuha quá đều – đều một cách giả tạo. Đó không phải là nhịp thở của một người đang đi bộ đường dài, mà là nhịp thở của một người đang thực hiện một bài tập điều khí khắc nghiệt để áp chế cơn đau tột cùng.
"Dừng lại." Dan Heng đột ngột giơ tay.
Cả nhóm lập tức bất động. Phía trước họ, màn sương tuyết dày đặc bắt đầu dạt sang hai bên, để lộ ra những bóng hình cao lớn, uy nghiêm. Đó không phải là những quái vật băng giá vô tri, mà là những chiến binh trong bộ giáp bạc sáng loáng, tay cầm những cây thương dài tích điện rắc rắc.
Thiết Vệ Bạc Thiết.
Dẫn đầu toán quân là một người đàn ông với mái tóc vàng rực rỡ và một chiếc khiên khổng lồ – thứ trông giống một cánh cửa hầm trú ẩn hơn là một vũ khí phòng thủ. Ánh mắt ông ta sắc lạnh, kiên định như chính tảng băng vĩnh cửu bao quanh thành phố này.
"Người lạ, các người đang đứng trên lãnh thổ của Belobog," Giọng nói của Gepard Landau vang lên, trầm và vang, xuyên thấu qua tiếng gió bão. "Hãy hạ vũ khí và khai báo danh tính, nếu không chúng tôi sẽ coi đây là một hành vi xâm lược."
March 7th giật mình, cô nhanh chóng giơ hai tay lên cao, miệng lắp bắp: "Khoan, khoan đã! Chúng tôi không phải người xấu! Chúng tôi là... ừm... khách du lịch liên thiên hà? Đúng, chúng tôi đến đây để giúp đỡ!"
Gepard không hề suy chuyển, ánh mắt ông lướt qua March, dừng lại ở Dan Heng, rồi cuối cùng đóng đinh vào Kazuha – người đang đứng ở phía sau cùng với một tư thế thư thái đến lạ lùng.
Kazuha cảm nhận được áp lực từ người đội trưởng Thiết Vệ. Nhưng lúc này, một cơn đau dữ dội hơn bao giờ hết cuộn lên từ vùng bụng. Chiếc Hell Rising Hopper Progrise Key trong túi áo anh dường như đang phản ứng với ý chí chiến đấu phát ra từ Gepard. Nó rung lên bần bật, tỏa ra một luồng nhiệt lượng đen tối, thiêu đốt lớp vải áo sơ mi.
*Rắc! Rắc! Rắc!*
Ba tiếng liên tiếp. Xương sườn bên phải của Kazuha gãy gập, đâm vào phổi. Một ngụm máu trào lên cổ họng, nóng hổi và mặn chát.
Kazuha vẫn đứng yên. Không một sợi cơ nào trên mặt anh rung động. Anh mím chặt môi, nuốt ngược ngụm máu vào trong, đồng thời dùng ý chí sắt đá ép buộc các tế bào phải tái tạo ngay lập tức. Trong khoảnh khắc đó, vi biểu cảm của anh chỉ thay đổi duy nhất ở đôi mắt: một tia sáng đỏ quạch lóe lên rồi tắt lịm, thay thế bằng vẻ lười biếng thường ngày.
Anh bước lên một bước, chắn trước mặt March, tay phải vẫn đút trong túi áo để giữ chặt chiếc Key đang nổi loạn.
"Chào ngài Sĩ quan đẹp trai," Kazuha lên tiếng, giọng nói vẫn giữ được sự nhẹ nhàng, dù mỗi từ phát ra đều khiến lồng ngực anh như bị xé toạc. "Chúng tôi thực sự không có ý định xâm lược đâu. Nhìn tôi xem, tôi trông giống kẻ có thể đánh chiếm một thành phố hùng vĩ như thế kia sao? Tôi thậm chí còn đang run cầm cập vì cái lạnh của các ngài đây này."
Anh khẽ rùng mình – một động tác giả vờ hoàn hảo để che giấu sự co giật thực sự của các thớ cơ do chấn thương nội bộ.
Gepard nheo mắt. Ông cảm thấy một sự mâu thuẫn khủng khiếp tỏa ra từ chàng trai tóc bạc này. Bề ngoài, anh ta yếu ớt và vô hại, nhưng bản năng của một chiến binh đã kinh qua hàng trăm trận chiến bảo vệ Belobog mách bảo Gepard rằng: kẻ này là nguy hiểm nhất. Có một thứ gì đó tàn bạo, một luồng sát khí bị nén chặt đến mức cực đoan đang ẩn giấu dưới nụ cười nhạt nhẽo kia.
"Kazuha. Thành viên của Đội Tàu Astral," Kazuha nghiêng đầu, một lọn tóc bạc rơi xuống che khuất một bên mắt. "Và đây là những người bạn của tôi. Chúng tôi đến đây theo chỉ dẫn của Đường Ray Tinh Cầu để giải quyết vấn đề Stellaron."
Khi nghe đến từ "Stellaron", không khí xung quanh các Thiết Vệ Bạc Thiết bỗng chốc trở nên đặc quánh. Gepard im lặng một hồi lâu, ánh mắt ông chuyển từ nghi ngờ sang một sự dò xét sâu sắc hơn.
"Đi theo chúng tôi," Gepard cuối cùng cũng lên tiếng, hạ thấp khiên xuống một chút nhưng vẫn không hề lơ là cảnh giác. "Đấng Bảo Vệ Tối Cao sẽ quyết định số phận của các người."
Toán quân quay người, dẫn đường về phía cánh cổng khổng lồ của Belobog. Dan Heng bước đi sát cạnh Caelus, trong khi March 7th thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu luyên thuyên về việc Belobog trông thật hoành tráng.
Kazuha bước đi cuối cùng. Mỗi bước chân lúc này đối với anh là một cuộc hành xác. Máu từ vết thương ở phổi đã bắt đầu rò rỉ ra ngoài qua kẽ môi, nhưng anh nhanh chóng dùng mu bàn tay lau đi, giả vờ như đang che miệng ho vì lạnh.
*Rắc.*
Lần này là xương mác ở chân trái. Kazuha loạng choạng một nhịp, suýt chút nữa là ngã quỵ xuống tuyết.
"Này..." Một bàn tay vững chãi đột ngột chộp lấy khuỷu tay anh, giữ anh đứng vững.
Kazuha giật mình, quay sang. Là Dan Heng. Chàng thanh niên lạnh lùng của Đội Tàu không nhìn anh, mắt vẫn hướng về phía trước, nhưng bàn tay anh siết rất chặt, hỗ trợ phần lớn trọng lượng cơ thể cho Kazuha.
"Giấu cho kỹ vào," Dan Heng nói thầm, âm thanh chỉ đủ cho hai người nghe, lạnh lẽo như băng tuyết xung quanh. "Mùi máu của anh đang làm hỏng không khí đấy."
Kazuha khựng lại, rồi một nụ cười khổ sở hiện lên trên môi. "Cảm ơn nhé, Dan Heng. Cô giáo dạy hóa của tôi từng nói máu có chứa sắt, có lẽ tôi chỉ đang cố gắng... bổ sung kim loại cho cơ thể thôi."
"Đừng đùa nữa," Dan Heng cau mày, lực tay tăng thêm một chút để giúp Kazuha bước qua một tảng băng trơn trượt. "Nếu anh gục xuống ở đây, tôi sẽ không cõng anh đâu. Tôi sẽ để mặc anh biến thành một cây kem vị Kazuha đấy."
"Ồ, vậy thì chắc chắn đó sẽ là cây kem ngon nhất Belobog rồi," Kazuha nháy mắt, dù mồ hôi lạnh đã thấm đẫm lưng áo.
Cả nhóm tiến vào thành phố. Belobog hiện ra với vẻ đẹp u buồn của một pháo đài cuối cùng. Những cỗ máy chạy bằng năng lượng địa nhiệt rít lên những tiếng hơi nước dài, những tòa nhà kiến trúc kiểu Gothic sừng sững, và những con người trong trang phục dày cộm đang nhìn họ với ánh mắt tò mò lẫn sợ hãi.
Khi đi qua khu vực hành chính rực rỡ ánh đèn, Kazuha cảm nhận được một sự hiện diện khác. Một luồng năng lượng Stellaron mạnh mẽ hơn nhiều so với những con quái vật bên ngoài, tỏa ra từ phía cung điện Qlipoth.
Hell Rising Hopper trong túi anh đột ngột im bặt. Không phải vì nó đã thỏa mãn, mà vì nó đang thu mình lại, giống như một con thú dữ đang chuẩn bị cho một cú vồ mồi sinh tử. Sự im lặng này còn đáng sợ hơn cả những tiếng rắc rắc ban nãy. Nó báo hiệu rằng sự kìm nén của Kazuha đã đạt đến giới hạn cuối cùng.
Gepard dẫn họ dừng lại trước một cánh cửa lớn bằng đồng chạm khắc tinh xảo. "Đợi ở đây. Tôi sẽ vào báo cáo với Đấng Bảo Vệ Tối Cao Cocolia."
Khi Gepard bước vào trong, March 7th ngay lập tức xoay người lại, nắm lấy vai Kazuha. "Này! Anh ổn thật không đấy? Từ nãy đến giờ mặt anh trắng bệch như tờ giấy ấy!"
Kazuha tựa lưng vào bức tường đá lạnh lẽo, cảm nhận sự tê dại đang lan tỏa khắp cơ thể. Anh đưa tay lên, bóp nhẹ vào mũi March, khiến cô kêu lên một tiếng oai oái.
"Tôi ổn mà March. Chỉ là tôi đang choáng ngợp trước vẻ đẹp của thành phố này thôi. Cô thấy không, ngay cả những viên gạch ở đây cũng có vẻ rất... nghệ thuật."
"Anh vẫn còn tâm trí để ngắm gạch sao?!" March chống nạnh, định mắng thêm vài câu thì Caelus bước tới, chìa ra một thanh kẹo năng lượng.
"Ăn đi," Caelus nói ngắn gọn, ánh mắt cậu nhìn thẳng vào vết máu mờ nhạt chưa kịp lau hết trên cổ áo Kazuha. "Anh cần năng lượng để... tiếp tục diễn."
Kazuha nhìn chàng trai trẻ, một thoáng ngạc nhiên lướt qua đôi mắt đỏ nhạt, rồi anh mỉm cười, nhận lấy thanh kẹo. "Cảm ơn nhóc. Cậu đúng là một khán giả tinh ý."
Anh xé vỏ kẹo, vị ngọt gắt của nó không thể lấp đầy sự trống rỗng trong cơ thể, nhưng nó mang lại một chút hơi ấm giả tạo. Kazuha biết, cánh cửa đồng kia mở ra không chỉ là một cuộc diện kiến chính trị. Đó là khởi đầu cho một chuỗi sự kiện mà ở đó, anh có thể sẽ không còn giữ được nụ cười này nữa.
*Rắc.*
Một tiếng xương gãy nhỏ xíu vang lên nơi ngón tay trỏ. Kazuha bình thản nhìn ngón tay mình vặn vẹo một góc kỳ lạ rồi tự lành lại trong chớp mắt.
"Thiên đường hay địa ngục... đều không quan trọng," Anh thì thầm, câu nói định danh của Hell Rising Hopper vang lên trong đầu như một lời nguyền.
Anh nhìn March đang hào hứng chụp ảnh, nhìn Caelus đang trầm tư, và nhìn Dan Heng đang cảnh giác xung quanh. Họ là lý do để anh tiếp tục chịu đựng sự tàn phá này. Họ là "hòa bình" mà một kẻ mang trong mình "địa ngục" như anh muốn bảo vệ bằng mọi giá.
Cánh cửa đồng từ từ mở ra. Một luồng khí lạnh lẽo và uy nghiêm từ bên trong điện cung tỏa ra. Gepard bước ra, gương mặt không chút biểu cảm.
"Mời vào. Đấng Bảo Vệ Tối Cao đang đợi các người."
Kazuha chỉnh lại cổ áo, hít một hơi thật sâu để ổn định lại khung xương đang rên rỉ. Anh bước vào điện cung với một nụ cười hóm hỉnh thường trực, bỏ lại sau lưng những giọt máu đã đóng băng trên nền tuyết Belobog. Trận chiến thực sự, không phải với quái vật, mà với chính sự mục nát của hành tinh này và sự sụp đổ của chính cơ thể anh, bây giờ mới thực sự bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
