Chương 4: Tuyết Trắng, Máu Đỏ Và Những Lời Nói Dối Ngọt Ngào

Cú nhảy không gian kết thúc bằng một sự tĩnh lặng đến rợn người.

Bên ngoài cửa sổ của Đội Tàu Astral, dải ngân hà rực rỡ đã bị thay thế bởi một quả cầu trắng xóa, đơn điệu và lạnh lẽo. Jarilo-VI hiện ra như một viên ngọc trai bị bỏ quên trong một hầm băng vĩnh cửu. Những cơn bão tuyết khổng lồ cuộn xoáy trên bề mặt hành tinh, trông từ xa như những vết sẹo lồi lõm trên một gương mặt khô khốc.

Kazuha đứng tựa vai vào khung cửa kính, hơi thở của anh tạo thành một lớp sương mờ nhạt trên bề mặt hợp kim. Anh đưa ngón tay trỏ, vẽ một vòng tròn nhỏ lên lớp sương đó, rồi khẽ mỉm cười khi thấy hình ảnh phản chiếu của mình hiện ra: một đôi mắt thâm quầng ẩn sau nụ cười nhạt nhẽo thường trực.

*Rắc.*

Một tiếng động khô khốc vang lên từ khớp vai trái. Kazuha không nhướng mày, chỉ khẽ siết chặt nắm tay phải, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay như những con giun nhỏ đang bò trườn. Cơn đau không còn là một vị khách lạ; nó đã trở thành một người bạn cùng phòng dai dẳng, kẻ luôn nhắc nhở anh về sự tồn tại của mình bằng những cú thúc đau điếng vào tủy xương. Bộ giáp Hell Rising Hopper đã biến mất, nhưng "linh hồn" tàn bạo của nó dường như vẫn còn đang cào xé bên trong lồng ngực anh, cố gắng tái cấu trúc lại từng sợi cơ theo một cách cực đoan nhất.

"Anh lại đang làm cái vẻ mặt 'triết gia bị táo bón' đó rồi đấy, Kazuha."

Giọng nói lanh lảnh của March 7th cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Cô bước tới, khoác trên mình bộ trang phục mùa đông mới tinh với lớp lông vũ trắng muốt quanh cổ. Chiếc máy ảnh đung đưa trước ngực, và đôi mắt cô long lanh sự phấn khích không hề che giấu.

Kazuha xoay người lại, ngay lập tức thay đổi biểu cảm. Anh hơi nghiêng đầu, đôi mắt híp lại đầy vẻ tinh nghịch: "Triết gia sao? Tôi tưởng mình đang diễn vai một hoàng tử bị trục xuất đang u sầu nhìn về quê hương chứ. March, cô thực sự làm hỏng bầu không khí nghệ thuật của tôi rồi."

"Hoàng tử? Anh á?" March bĩu môi, nhưng bàn tay cô lại vô thức đưa lên, chỉnh lại chiếc khăn len hơi lệch trên cổ Kazuha. "Nhìn anh giống một con mèo ướt đang cố tỏ ra ngầu thì đúng hơn. Này... tay anh vẫn còn run kìa."

Kazuha nhìn xuống đôi bàn tay mình. Chúng đang run rẩy nhẹ, một phản ứng không tự chủ của hệ thần kinh khi các tế bào liên tục bị phá hủy và tái tạo. Anh nhanh chóng đút chúng vào túi áo khoác, nháy mắt với cô: "Đó là vì tôi đang run rẩy trước sắc đẹp của cô trong bộ đồ mới này đấy, March. Tuyết ở Jarilo-VI chắc chắn sẽ phải tan chảy vì cô thôi."

"Xì, dẻo miệng!" March quay đi, gò má hơi ửng hồng, nhưng sự lo lắng trong ánh mắt cô vẫn không hề thuyên giảm.

Ở phía bên kia toa tàu, Dan Heng đang kiểm tra lại lần cuối cây trường thương của mình. Ánh sáng từ bản đồ ba chiều hắt lên gương mặt thanh tú nhưng lạnh lùng của anh những vệt sáng xanh mờ ảo. Caelus đứng cạnh anh, tay cầm cây gậy bóng chày, ánh mắt dán chặt vào những thông số kỹ thuật đang nhảy múa trên màn hình.

"Nhiệt độ bề mặt: âm 60 độ C. Gió giật cấp 12," Dan Heng nói, giọng anh đều đều như một chiếc máy đếm nhịp. "Tín hiệu Stellaron phát ra từ khu vực trung tâm của hành tinh. Chúng ta sẽ đáp xuống vùng ngoại ô của thành phố Belobog."

Welt Yang bước tới, chiếc gậy chống gõ nhẹ xuống sàn tàu. "Đừng chủ quan. Jarilo-VI đã bị cô lập trong bảy trăm năm. Những gì chúng ta biết về nơi này chỉ là những mảnh vụn lịch sử. Kazuha..."

Ông dừng lại, ánh mắt thâm trầm xuyên qua gọng kính nhìn xoáy vào chàng trai tóc bạc. "Cậu chắc chắn mình có thể tham gia chứ? Nếu cảm thấy không ổn, hãy ở lại tàu cùng Pom-Pom."

Kazuha bước tới, mỗi bước chân của anh đều mang theo một sự nỗ lực cực lớn để giữ cho dáng đi trông thật tự nhiên. Anh dừng lại trước mặt Welt, hơi cúi người: "Ngài Welt, ngài biết tôi mà. Tôi không thể để March và Dan Heng đi mà không có ai kể chuyện cười cho họ nghe được. Với lại... tôi đã hứa với Himeko-san rồi, tôi sẽ chỉ là một 'người quan sát' thôi."

Anh đưa tay vỗ vỗ vào chiếc túi áo, nơi Zero-One Driver đang nằm im lìm. "Nó đang ngủ rất ngoan. Tôi hứa sẽ không đánh thức nó đâu, trừ khi thế giới này thực sự sụp đổ."

Welt im lặng một lúc lâu, nhìn sâu vào đôi mắt Kazuha – nơi mà sự mệt mỏi và ý chí chiến đấu đang giằng xé lẫn nhau. Cuối cùng, ông khẽ gật đầu. "Hy vọng cậu giữ lời. Đội Tàu không muốn mất thêm bất kỳ ai nữa."

Cánh cửa khoang đổ bộ mở ra. Một luồng không khí lạnh buốt giá tràn vào, mang theo mùi của đá lạnh và sự tàn lụi. Pom-Pom đứng ở cửa, hai tay nắm chặt chiếc khăn lau, đôi tai dài rủ xuống.

"Mọi người... phải quay về đấy nhé! Pom-Pom sẽ nấu súp nóng chờ sẵn!"

"Biết rồi mà, Thuyền trưởng!" March vẫy tay chào, rồi cô là người đầu tiên bước vào khoang đổ bộ.

Kazuha đi cuối cùng. Khi bước qua ngưỡng cửa, anh cảm nhận được một sự rung chấn nhẹ từ lòng bàn chân. Không phải do con tàu, mà là từ bên trong cơ thể anh. Các đốt sống lưng của anh dường như đang cố gắng tự bẻ gãy chính mình để giải phóng thứ năng lượng đen tối đang bị kìm nén.

*Rắc... rắc...*

Cơn đau đột ngột ập đến khiến tầm nhìn của anh nhòe đi trong một giây. Kazuha phải bám chặt vào thành cửa, mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán rồi ngay lập tức bị cái lạnh đóng băng lại thành những hạt li ti.

"Anh ổn chứ?" Caelus quay đầu lại, đôi mắt xám tro của cậu hiện lên vẻ quan ngại.

Kazuha hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí lạnh lẽo cắt vào phổi như những lưỡi dao. Anh đứng thẳng dậy, vỗ vai Caelus, nụ cười vẫn tươi rói: "Ổn chứ! Chỉ là tôi đang tập thể dục buổi sáng một chút thôi. Cậu biết đấy, xương cốt người già thường hay kêu như vậy mà."

---

Chân họ chạm vào lớp tuyết dày.

Cảm giác đầu tiên là sự cô tịch. Cả một thế giới rộng lớn chỉ còn lại màu trắng và tiếng gió rít qua những khe đá. Đội Tàu Astral hạ cánh xuống một thung lũng hẹp, nơi những xác tàu cũ kỹ và những cột kim loại gỉ sét nhô lên khỏi lớp băng như những bộ xương của một nền văn minh đã chết.

March 7th rùng mình, cô xoa xoa hai cánh tay: "Lạnh thật đấy... Cảm giác như cái lạnh này đang cố chui vào tận xương tủy vậy."

Dan Heng không nói gì, anh đi phía trước, cây thương trong tay luôn ở trạng thái sẵn sàng. Caelus đi giữa, còn Kazuha đi cuối cùng, đôi mắt anh không ngừng quan sát xung quanh, nhưng thực chất là anh đang cố gắng điều hòa nhịp thở.

Mỗi khi bước đi, Kazuha cảm nhận được mặt đất dưới chân dường như đang rung động theo nhịp tim của mình. Hay đúng hơn, là theo nhịp đập của Hell Rising Hopper. Chiếc Key trong túi áo anh đang tỏa ra một hơi lạnh còn khủng khiếp hơn cả bão tuyết bên ngoài. Nó khao khát được giải phóng. Nó cảm nhận được sự hiện diện của Stellaron – một nguồn năng lượng hủy diệt tương đồng – và nó đang gào thét đòi được chiến đấu.

"Kazuha, nhìn kìa!" March chỉ tay về phía trước.

Băng qua một rặng đá lớn, một thành phố khổng lồ hiện ra. Những tòa nhà cao tầng bằng đá và thép, những ống khói đang nhả ra những làn khói xám xịt giữa bầu trời tuyết trắng. Belobog – pháo đài cuối cùng của nhân loại trên hành tinh này.

Nhưng trước khi họ kịp tiến lại gần, mặt đất bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.

Từ dưới lớp tuyết dày, những sinh vật kỳ dị trồi lên. Chúng là những khối băng hình người, bên trong lõi rực lên ánh sáng xanh lạnh lẽo của năng lượng Stellaron. "Bóng Ma Lang Thang" – những sinh vật bị tha hóa bởi cái lạnh vĩnh cửu.

"Chuẩn bị chiến đấu!" Dan Heng quát lớn, trường thương của anh vạch ra một đường cung sắc lẹm trong không khí, hất văng một con quái vật đang lao tới.

March nhanh chóng giương cung, những mũi tên băng liên tiếp bắn ra, tạo thành những vụ nổ nhỏ giữa đám quái vật. Caelus cũng không hề kém cạnh, cây gậy bóng chày trong tay cậu rực lên ánh kim loại, mỗi cú vung đều mang theo sức mạnh nghìn cân, đập tan những khối băng cứng nhất.

Kazuha đứng đó, đôi tay buông thõng. Theo đúng "lời hứa", anh không tham chiến. Nhưng đôi mắt anh đang rực lên một ánh sáng kỳ lạ. Anh thấy những chuyển động của quái vật chậm lại, anh thấy những điểm yếu chí mạng của chúng như những đốm sáng đỏ rực. Bản năng của một kẻ săn mồi đang trỗi dậy.

*Rắc!*

Một tiếng xương gãy vang lên rõ mồn một. Lần này là ở cổ tay phải của anh.

Kazuha nghiến răng, một tiếng rên rỉ nhỏ thoát ra khỏi kẽ răng. Máu bắt đầu rỉ ra từ kẽ móng tay, nhỏ xuống lớp tuyết trắng, tạo thành những chấm đỏ kinh dị. Sự kìm nén đang phản tác dụng. Khi anh không cho phép sức mạnh phát tiết ra bên ngoài, nó bắt đầu quay lại cắn xé chính chủ nhân của nó.

Một con Bóng Ma vượt qua hàng phòng thủ của Dan Heng, lao thẳng về phía Kazuha.

"Kazuha! Tránh ra!" March hét lên trong kinh hãi.

Con quái vật giơ cánh tay bằng băng sắc nhọn như lưỡi kiếm, chém xuống.

Kazuha không tránh. Anh chỉ khẽ nghiêng người một cách vô cùng tinh tế, lưỡi kiếm băng sượt qua vai anh, cắt đứt một vài sợi lông trên cổ áo. Trong khoảnh khắc đó, vi biểu cảm trên mặt Kazuha thay đổi hoàn toàn. Nụ cười hóm hỉnh biến mất, thay vào đó là một sự lạnh lùng đến tột độ. Đôi mắt anh chuyển sang màu đỏ rực trong tích tắc.

Anh đưa tay ra, bóp chặt lấy cổ con quái vật.

*Rắc!*

Tiếng xương tay anh gãy nát khi anh dùng lực quá mạnh, nhưng đồng thời, cổ của con quái vật băng cũng vỡ vụn dưới sức ép kinh người đó. Kazuha không buông tay, anh dùng chính cánh tay đang gãy của mình, vặn ngược lại, mượn đà ném con quái vật bay thẳng vào một khối đá gần đó, khiến nó tan tành.

Sự việc diễn ra nhanh đến mức không ai kịp nhìn thấy rõ. Khi Dan Heng và Caelus chạy lại, Kazuha đã đứng đó, tay phải đút sâu vào túi áo, gương mặt lại trở về vẻ hóm hỉnh như chưa có chuyện gì xảy ra.

"Phù... suýt chút nữa là tôi mất tiêu cái áo khoác đẹp rồi," Kazuha cười khì khì, dù trán anh đầy mồ hôi lạnh. "Cảm ơn nhóc Caelus nhé, nếu cậu không thu hút sự chú ý của nó, chắc tôi tiêu đời rồi."

Caelus nhìn Kazuha đầy hoài nghi. Cậu vừa thấy gì đó. Một vệt bóng tối... một sự bạo liệt không thuộc về con người. "Anh... tay anh sao rồi?"

"Tay tôi? À, không sao, chỉ là hơi tê vì lạnh thôi," Kazuha rút tay ra khỏi túi, đưa lên vẫy vẫy. Cánh tay đó vừa bị gãy nát, nhưng nhờ khả năng tái tạo điên cuồng của Hell Rising, nó đã lành lại trong vài giây ngắn ngủi. Tuy nhiên, lớp áo sơ mi bên trong đã thấm đẫm máu.

Dan Heng bước tới, nhìn chằm chằm vào Kazuha. Anh không nói gì, nhưng sự im lặng đó còn đáng sợ hơn bất kỳ lời thẩm vấn nào. Anh nhận ra mùi máu. Mùi máu tươi nồng nặc giữa cái lạnh âm độ.

"Chúng ta cần đi tiếp," Dan Heng cuối cùng cũng lên tiếng, giọng anh trầm xuống một tông. "Belobog không còn xa nữa. Kazuha, đi ở giữa. Đừng để mình bị tách ra."

Kazuha gật đầu, bước đi theo sau March. Cô nàng vẫn còn đang lẩm bẩm mắng mỏ anh vì sự bất cẩn, hoàn toàn không nhận ra rằng người bạn đồng hành của mình vừa trải qua một cuộc "nội chiến" kinh hoàng ngay trong chính cơ thể.

Đi được một đoạn, Kazuha khẽ liếc nhìn lại phía sau. Những chấm máu đỏ của anh trên tuyết đã nhanh chóng bị những bông tuyết mới che phủ. Anh đưa tay chạm vào lồng ngực mình, nơi trái tim đang đập loạn nhịp.

*Mày muốn ra ngoài đến thế sao?* Anh thầm nghĩ, một cuộc đối thoại nội tâm với thực thể trong Driver.

Chiếc Key rung lên nhẹ nhàng, như một tiếng cười nhạo.

Kazuha hít một hơi thật sâu, nặn ra một nụ cười rạng rỡ nhất có thể, rồi chạy lên phía trước, bắt kịp bước chân của March.

"Này March! Cô có biết tại sao người ta không bao giờ ăn tuyết ở Jarilo-VI không?"

"Tại sao?" March tò mò hỏi.

"Vì tuyết ở đây... lạnh lắm!"

"Kazuha! Anh lại đùa nhạt nữa rồi!"

Tiếng cười của March vang lên giữa không gian tĩnh mịch, xua tan đi phần nào sự căng thẳng. Nhưng Dan Heng đi phía sau, ánh mắt anh vẫn dán chặt vào bóng lưng của Kazuha. Anh thấy vai của Kazuha thỉnh thoảng lại giật mạnh một cái, và tiếng *rắc rắc* nhỏ xíu vẫn đều đặn vang lên theo mỗi bước chân của anh ta.

Dưới lớp vỏ bọc của những lời đùa cợt và nụ cười rạng rỡ, Kazuha đang bước đi trên một sợi dây mảnh giữa thiên đường và địa ngục. Và Jarilo-VI, với cái lạnh thấu xương của nó, dường như chỉ là màn dạo đầu cho một cơn bão lửa đang trực chờ bùng nổ từ bên trong người hành giả mang tên Kazuha.

Hành trình chinh phục Stellaron chỉ mới bắt đầu, nhưng đối với Kazuha, cuộc chiến sinh tồn thực sự đã diễn ra từ giây phút anh đặt chân xuống hành tinh này. Mỗi giây trôi qua là một cuộc đánh cược với số phận, nơi máu và tuyết hòa làm một dưới gót chân của kẻ mang danh Kamen Rider.