Chương 2: Dưới Lớp Mặt Nạ Hài Hước

Ánh sáng từ những dải tinh vân rực rỡ ngoài cửa sổ vỡ nát của Trạm Không Gian Herta hắt lên sàn kim loại những vệt màu loang lổ. Không gian chìm vào một sự im lặng đặc quánh, chỉ còn lại tiếng rít khe khẽ của hệ thống thông gió đang cố gắng lọc đi mùi khét của ozone và mùi đồng nồng nặc từ máu.

Kazuha nằm đó, lồng ngực phập phồng một cách khó nhọc. Dù lớp giáp Hell Rising Hopper đã tan biến, nhưng dư chấn của nó vẫn còn cuộn xoáy trong từng thớ thịt. Những sợi dây thần kinh của anh như đang bị hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua. Mỗi khi anh cố gắng hít một hơi thật sâu, tiếng xương sườn cọ xát vào nhau – kết quả của quá trình tái tạo cưỡng ép – lại phát ra những tiếng *lục cục* trầm đục bên trong cơ thể.

March 7th quỳ thụp xuống bên cạnh anh, đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô run rẩy, lơ lửng giữa không trung vì không biết nên chạm vào đâu. Trên gương mặt cô, những vệt nước mắt đã khô để lại hai hàng muối trắng nhạt, tương phản với đôi mắt vẫn còn đỏ hoe vì bàng hoàng.

"Đừng... đừng cử động," March thì thầm, giọng nói cô nghẹn lại ở cổ họng. "Anh trông như... như một bình gốm vừa mới được dán lại bằng keo vậy, Kazuha."

Kazuha khẽ chớp mắt. Đôi mắt anh, vốn luôn chứa đựng sự lém lỉnh, giờ đây đục ngầu và mệt mỏi. Anh cố gắng nặn ra một nụ cười, nhưng khóe môi vừa nhếch lên đã khiến một vết rách nhỏ ở khó môi rỉ máu.

"Bình gốm à? Vậy thì ít nhất cũng phải là loại gốm thượng hạng của Tiên Châu chứ," Kazuha thều thào, âm thanh khàn đặc như tiếng giấy nhám chà trên mặt gỗ. "Này March... cô có gương không? Tôi muốn xem thử vẻ đẹp trai của mình có bị giảm sút tí nào sau khi 'đi dạo' dưới địa ngục không."

"Anh... cái đồ dở hơi này!" March mắng, nhưng hơi thở phào nhẹ nhõm của cô đã bán đứng sự lo lắng. Cô vội vã lấy khăn tay, nhẹ nhàng thấm đi vệt máu trên cằm anh, cử động cẩn thận như thể chỉ cần một lực mạnh hơn chút nữa, Kazuha sẽ vỡ tan thành từng mảnh.

Cách đó vài bước chân, Dan Heng đứng tựa lưng vào một cột trụ đổ nát. Anh không tiến lại gần, nhưng đôi mắt xanh lạnh lùng ấy chưa bao giờ rời khỏi Kazuha. Cánh tay siết chặt cây trường thương của anh hơi nới lỏng, nhưng những đốt ngón tay vẫn còn trắng bệch. Dan Heng là một người nhạy cảm với năng lượng, và thứ anh vừa chứng kiến không phải là sự thăng hoa của một "Vận Mệnh", mà là một sự bạo phát đầy điên cuồng, một loại sức mạnh vay mượn từ sự hủy diệt chính mình.

Welt Yang chậm rãi bước tới. Tiếng gót giày da của ông gõ xuống sàn kim loại vang lên đều đặn, khô khốc. Ông đứng lại ngay phía trên Kazuha, bóng của ông đổ dài xuống che khuất ánh sáng tinh tú. Welt đẩy gọng kính, ánh mắt ông nhìn xoáy vào chiếc Zero-One Driver vẫn còn đang bốc lên những sợi khói đen nhạt trên eo Kazuha.

"Năng lượng đã ổn định lại, nhưng nhịp tim của cậu vẫn quá nhanh," Welt nói, giọng ông trầm thấp và đầy uy quyền, nhưng trong đó ẩn chứa một sự quan tâm sâu sắc. "Kazuha, sức mạnh đó... nó không chỉ tiêu tốn năng lượng. Nó đang ăn mòn sinh mệnh của cậu."

Kazuha nhìn lên Welt, nụ cười trên môi anh nhạt dần. Anh biết mình không thể che giấu được người đàn ông đã đi qua biết bao thăng trầm của đa vũ trụ này. "Ngài Welt... đôi khi để bảo vệ một thứ gì đó, chúng ta phải trả giá bằng một thứ tương đương. Đó không phải là nguyên tắc của 'Khai Phá' sao?"

Welt nheo mắt. Ông nhìn thấy trong đôi mắt của chàng trai trẻ không phải là sự cuồng tín của một chiến binh, mà là một sự cam chịu đầy dịu dàng. Ông khẽ thở dài, đưa tay ra.

"Để tôi giúp cậu."

Một luồng năng lượng màu vàng nhạt, dịu êm như ánh hoàng hôn, tỏa ra từ lòng bàn tay Welt, bao bọc lấy cơ thể Kazuha. Cảm giác đau đớn dữ dội bắt đầu dịu đi, thay thế bằng một sự tê mát lan tỏa vào từng tế bào. Những tiếng *rắc rắc* của xương cốt đang tự điều chỉnh dần im bặt.

Himeko lúc này đã đi tới, cô đứng cạnh Dan Heng, vòng tay trước ngực. Ánh mắt cô nhìn về phía Kazuha đầy phức tạp. Là người dẫn dắt Đội Tàu, cô trân trọng sự hy sinh của anh, nhưng trái tim người phụ nữ trong cô lại đau thắt khi thấy một thành viên trong "gia đình" phải tự đày đọa mình như vậy.

"Chúng ta cần đưa cậu ấy trở lại Đội Tàu ngay lập tức," Himeko lên tiếng, giọng cô vang vọng trong sảnh lớn. "Arlan đã báo cáo rằng quân đoàn Phản Vật Chất đang rút lui, nhưng trạm không gian vẫn còn rất hỗn loạn. Chúng ta sẽ để Herta tự xử lý phần còn lại."

Caelus – chàng trai vô danh vừa mới gia nhập – đứng lóng ngóng một bên. Cậu vẫn còn nắm chặt cây gậy bóng chày, ánh mắt nhìn Kazuha đầy vẻ ngưỡng mộ pha lẫn một chút e sợ. Đối với một người vừa thức tỉnh như cậu, trận chiến vừa rồi giống như một huyền thoại sống.

"Anh... anh ổn chứ?" Caelus ngập ngừng hỏi, tiến lại gần một bước.

Kazuha nhìn cậu lính mới, đôi mắt anh sáng lên một chút vui vẻ. "Ồ, cậu em đấy à? Cảm ơn vì đã không dùng cây gậy đó đập vào đầu tôi lúc tôi đang hóa thân nhé. Trông cậu có vẻ khá hợp với Đội Tàu đấy, ít nhất là khoản... cầm gậy đứng nhìn rất oai."

Caelus gãi đầu, gương mặt vốn dĩ đờ đẫn bỗng hiện lên một chút ngượng nghịu.

Dưới sự hỗ trợ của Welt và Dan Heng, Kazuha được dìu đứng dậy. Mỗi bước đi của anh vẫn còn lảo đảo, trọng lượng cơ thể dường như dồn hết lên vai hai người đồng đội. Khi họ đi qua những mảnh vỡ của Quái Thú Ngày Tận Thế, Kazuha khẽ liếc nhìn đống tro tàn của con quái vật. Một cảm giác trống rỗng thoáng qua trong lòng anh.

*Hell Rising...* Cái tên đó không phải ngẫu nhiên mà có. Mỗi khi kích hoạt nó, anh cảm nhận được một tiếng gào thét từ sâu thẳm trong linh hồn của bộ giáp, một thực thể khao khát sự hủy diệt tuyệt đối. Anh đã phải dùng ý chí hòa bình của mình để kìm hãm con quái vật đó lại, và cái giá phải trả chính là sự tan vỡ của cơ thể này.

---

Trở lại Đội Tàu Astral.

Mùi trà thơm dịu nhẹ lan tỏa trong toa tàu khách, xua đi cái không khí lạnh lẽo và mùi tử khí của trạm không gian. Kazuha được đặt nằm trên chiếc ghế sofa dài bọc nhung đỏ. Pom-Pom, vị thuyền trưởng nhỏ bé, đang chạy đi chạy lại với một chiếc khăn ấm và một túi chườm đá, miệng không ngừng cằn nhằn.

"Kazuha! Cậu lại làm loạn rồi! Nhìn cái sàn tàu xem, toàn là vết máu và bụi bặm! Pom-Pom sẽ phải quét dọn đến bao giờ đây hả?" Dù miệng mắng mỏ, nhưng đôi tay nhỏ nhắn của Pom-Pom lại rất nhẹ nhàng khi đặt túi đá lên trán Kazuha.

"Xin lỗi nhé, Thuyền trưởng," Kazuha cười khì khì, mắt nhắm hờ. "Lần sau tôi sẽ cố gắng... bị thương sạch sẽ hơn một chút."

"Cậu còn có lần sau nữa à?!" Pom-Pom dậm chân, cái tai dài vểnh lên đầy giận dữ rồi lạch bạch chạy vào bếp lấy thêm nước ấm.

Lúc này, trong toa tàu chỉ còn lại các thành viên chính. Himeko pha một tách cà phê, hương thơm nồng nàn lan tỏa. Cô đặt tách trà lên bàn trước mặt Kazuha, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Welt và Dan Heng cũng đứng gần đó, tạo thành một vòng tròn bao quanh chàng trai đang dưỡng thương.

Không khí bỗng chốc trở nên nghiêm túc.

"Kazuha," Himeko mở lời, đôi mắt hổ phách của cô nhìn thẳng vào anh, không cho phép sự né tránh. "Chúng ta đã ở bên nhau hai năm. Anh là một thành viên tuyệt vời, một người bạn mà chúng tôi luôn tin tưởng. Nhưng thứ sức mạnh đó... nó không thuộc về bất kỳ ghi chép nào của Đội Tàu, cũng không phải là năng lực của một Pathstrider (Người Hành Bước)."

Kazuha im lặng một lúc. Anh đưa tay sờ vào túi áo, nơi chiếc Hell Rising Hopper Progrise Key đang nằm im lìm. Nó lạnh ngắt, như một khối băng vĩnh cửu.

"Tôi biết mọi người sẽ hỏi," Kazuha thở dài, anh cố gắng ngồi thẳng dậy, lưng tựa vào thành ghế sofa. "Thực ra, chính tôi cũng không biết nó đến từ đâu. Hai năm trước, khi tôi tỉnh dậy ở một hành tinh hoang vu và được Đội Tàu cứu thoát, những thứ này đã ở bên cạnh tôi. Chúng giống như một phần linh hồn bị nguyền rủa mà tôi không thể vứt bỏ."

Anh lấy chiếc Driver và cái Key ra, đặt lên chiếc bàn gỗ bóng loáng. Ánh đèn của toa tàu chiếu vào lớp vỏ kim loại của chúng, tạo nên những phản quang sắc lạnh.

"Nó được gọi là Zero-One Driver," Kazuha tiếp tục, giọng anh trở nên xa xăm. "Và cái này là Hell Rising Hopper. Nó không sử dụng năng lượng từ các Aeon. Nó sử dụng... sự xung đột. Nó biến nỗi đau và ý chí chiến đấu của người sử dụng thành một loại vật chất có khả năng phá hủy mọi thứ. Nhưng vì tôi là một kẻ yêu hòa bình, nên bộ giáp này luôn phản ứng ngược lại với tôi. Nó coi cơ thể tôi là một vật cản cần phải phá vỡ để giải phóng toàn bộ sức mạnh."

March 7th che miệng, mắt mở to. "Vậy là... mỗi khi anh chiến đấu, anh thực sự đang đánh nhau với chính bộ giáp của mình sao?"

Kazuha gật đầu nhẹ, một nụ cười khổ sở hiện trên môi. "Có thể nói là vậy. Tôi càng muốn bảo vệ mọi người, nó càng trừng phạt tôi vì sự 'yếu đuối' đó. Một nghịch lý hài hước, đúng không?"

Welt Yang bước tới, ông cúi xuống nhìn kỹ chiếc Driver. "Công nghệ này... nó có cấu trúc phân tử rất lạ. Nó giống như được tạo ra từ một thực tại mà ở đó máy móc và ý chí sinh học hòa làm một. Kazuha, cậu có biết rằng nếu tiếp tục sử dụng nó, cấu trúc tế bào của cậu sẽ bị biến đổi vĩnh viễn không?"

"Tôi biết chứ," Kazuha nhìn vào lòng bàn tay mình, những vết sẹo mờ đang dần biến mất nhờ khả năng tái tạo thần kỳ, nhưng anh cảm nhận được bên trong mình, một thứ gì đó đang thay đổi. "Nhưng nếu tôi không dùng nó, Quái Thú Ngày Tận Thế đã nghiền nát trạm không gian rồi. Và quan trọng hơn... nó sẽ làm đau March, làm đau Dan Heng, và cả mọi người nữa."

Một sự im lặng bao trùm. March 7th cúi đầu, bàn tay cô siết chặt lấy vạt áo. Dan Heng quay mặt đi hướng khác, nhưng hơi thở của anh có chút dồn dập.

"Đồ ngốc," March lẩm bẩm, giọng cô run run. "Ai mượn anh phải làm anh hùng chứ... chúng tôi cũng mạnh mà."

Kazuha bật cười, một tiếng cười sảng khoái hiếm hoi kể từ sau trận chiến. "Đúng, đúng, March là mạnh nhất. Mũi tên của cô suýt chút nữa đã làm con quái vật đó... buồn ngủ vì quá nhiều băng rồi."

"Này!" March ngước lên, định cãi lại nhưng khi thấy gương mặt tái nhợt của Kazuha, cô lại thôi. Cô chỉ hừ một tiếng rồi quay đi, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên.

Himeko mỉm cười nhẹ. Cô đứng dậy, bước tới gần Kazuha và đặt tay lên vai anh. "Dù sức mạnh đó là gì, và dù anh có bí mật gì đi nữa, Kazuha, anh vẫn là thành viên của Đội Tàu Astral. Chúng ta không bỏ rơi gia đình mình vì họ quá mạnh, hay vì họ mang trong mình một lời nguyền."

Cô nhìn sang Welt và Dan Heng. Cả hai đều gật đầu đồng ý.

"Nghỉ ngơi đi," Himeko dịu dàng nói. "Chuyến hành trình của chúng ta chỉ mới bắt đầu. Sắp tới chúng ta sẽ có một vị khách mới, và tôi tin rằng cậu ấy sẽ cần sự hài hước (và cả những lời khuyên liều lĩnh) của anh đấy."

Kazuha tựa đầu vào gối, cảm giác mệt mỏi ập đến như một cơn sóng lớn. Anh nhìn bóng lưng của những người đồng đội đang tản ra để làm việc của mình. Trong lòng anh, một cảm giác ấm áp lan tỏa, xua đi cái lạnh lẽo của địa ngục mà anh vừa bước qua.

*Hòa bình sao...*

Anh lẩm bẩm trong cơn mơ màng. Anh yêu hòa bình, yêu những buổi chiều yên tĩnh trên tàu, yêu những tách trà của Himeko. Và để bảo vệ cái sự bình yên nhỏ nhoi đó, nếu phải biến thành ác quỷ thêm bao nhiêu lần nữa, có lẽ anh cũng sẽ không hối hận.

Bên ngoài cửa sổ, Đội Tàu Astral bắt đầu tăng tốc. Những vệt sáng của bước nhảy không gian kéo dài ra, biến vũ trụ thành một dòng sông ánh sáng rực rỡ. Một cuộc phiêu lưu mới đang chờ đợi họ phía trước, nơi những Stellaron đang ẩn mình và những bí mật về quá khứ của mỗi người sẽ dần được hé lộ.

Trong bóng tối của toa tàu, chiếc Zero-One Driver khẽ loé lên một tia sáng đỏ nhạt, như một con mắt của quỷ dữ đang canh chừng, rồi vụt tắt.