Khói bụi từ những tấm hợp kim vỡ nát của Trạm Không Gian Herta cuộn lên, cay nồng mùi ozone và kim loại cháy khét. Trên nền tảng quan sát bị tàn phá nặng nề, bóng tối từ đôi cánh của Quái Thú Ngày Tận Thế phủ xuống như một bản án tử hình không thể trốn thoát.
Con quái vật — một sự chắp vá ghê rợn từ những mảnh vỡ của Twilight Leviathan — gầm lên. Luồng sóng xung kích từ tiếng rống của nó khiến không khí rung chuyển, ép chặt lồng ngực của những người có mặt. March 7th lảo đảo, cây cung băng trong tay cô run rẩy, những mũi tên kết tinh từ Lục Phách Băng đã vơi cạn. Bên cạnh cô, Dan Heng cắm sâu ngọn giáo Kích Vân xuống sàn tàu để giữ thăng bằng, đôi mắt vốn dĩ luôn bình thản giờ đây tràn ngập vẻ ngưng trọng. Kẻ vô danh vừa được họ cứu thoát — người thiếu niên với đôi mắt chứa đựng cả một bầu trời sao xa xăm — đang thở dốc, đôi tay run rẩy nắm chặt gậy bóng chày nạp đầy năng lượng Stellaron.
"Nó... nó không hề hấn gì sao?" March 7th thốt lên, giọng cô lạc đi giữa tiếng sấm rền của lò phản ứng đang quá tải. "Chúng ta đã đánh trúng Lõi Vật Chất Tối rồi mà!"
Quái Thú Ngày Tận Thế không trả lời bằng lời nói. Nó trả lời bằng cách vung cái vòi rồng khổng lồ, một luồng năng lượng màu tím thẫm tích tụ nơi lòng bàn tay của thực thể tà ác, chuẩn bị cho một cú quét sạch mọi sự sống trên hành lang này.
Trong khoảnh khắc nghẹt thở ấy, một tiếng cười nhẹ vang lên. Nó không phải tiếng cười ngạo mạn, mà là một thanh âm trong trẻo, mang theo chút tự giễu và cả sự dịu dàng kỳ lạ.
Kazuha bước lên phía trước.
Suốt hai năm trên Đội Tàu Astral, Kazuha luôn là "cây hài" của nhóm. Anh là người sẽ phàn nàn về việc cà phê của Himeko quá đắng bằng một bài thơ con cóc, hay trêu chọc Dan Heng về việc anh ta đọc quá nhiều sách cổ. Anh yêu hòa bình đến mức cực đoan, thường chọn cách thương lượng hoặc lẩn tránh hơn là vung kiếm. Nhưng lúc này, bờ vai thường ngày vốn có chút lười biếng của anh lại thẳng tắp như một thanh gươm vừa tuốt vỏ.
"Này, mọi người," Kazuha nói, không quay đầu lại. "Nếu sau chuyện này tôi có trông hơi... khó coi một chút, thì đừng có chụp ảnh dìm hàng tôi đấy nhé, đặc biệt là cô đó, March."
"Kazuha? Anh định làm gì? Quay lại mau!" March 7th hét lên, nhưng bước chân của Kazuha không dừng lại.
Thông qua thiết bị liên lạc nội bộ, giọng nói trầm thấp và đầy lo âu của Himeko vang lên từ buồng lái Đội Tàu: "Kazuha, đừng làm liều. Chúng tôi đang tìm cách điều chỉnh pháo chính..."
"Himeko tiểu thư," Kazuha ngắt lời, đôi mắt anh nheo lại nhìn thẳng vào con quái vật đang gầm thét. "Có những lúc, 'Khai Phá' không chỉ là tìm kiếm những thế giới mới, mà còn là khai phá giới hạn của chính bản thân mình để bảo vệ gia đình. Đã đến lúc tôi phải thành thật với mọi người rồi."
Từ khoảng không phía trước thắt lưng anh, một thiết bị cơ khí tinh vi, mang đậm hơi thở công nghệ tương lai nhưng lại toát ra một thứ áp lực đen tối, đột ngột hiện hình. Đó là Zero-One Driver. Ngay sau đó, anh rút ra một chiếc chìa khóa màu đỏ rực như máu nung, tỏa ra những tia chớp đen kịt: Hell Rising Hopper Progrise Key.
*HELLRISE!*
Một âm thanh điện tử khô khốc, lạnh lẽo vang vọng khắp trạm không gian, lấn át cả tiếng gầm của quái thú.
Dan Heng nheo mắt, cảm nhận được một luồng năng lượng hỗn loạn, thứ năng lượng không thuộc về bất kỳ con đường vận mệnh nào mà anh từng biết. Nó mang theo hơi thở của sự hủy diệt, nhưng lại bị giam cầm trong một ý chí kiên định.
Kazuha hít một hơi thật sâu. Ngón tay anh khẽ run, không phải vì sợ hãi, mà vì anh biết cái giá sắp phải trả. Anh mỉm cười, một nụ cười méo mó nhưng chân thành.
"Biến thân (Henshin)!"
*Authorise!*
*Progrise! Ark rise!*
*Hell's jump! Hell's rise!*
*HELL RISING HOPPER!*
*HEAVEN OR HELL IT DOESN'T MATTER.*
Không có ánh sáng rực rỡ của chính nghĩa. Chỉ có một cột sáng màu đỏ thẫm và đen kịt phun trào, nuốt chửng lấy dáng hình của Kazuha. Không khí xung quanh bị ép đến mức phát ra tiếng nổ lách tách.
*Rắc!*
Một tiếng động khô khốc vang lên. March 7th che miệng, đôi mắt trợn tròn. Đó là tiếng xương gãy.
Bên trong quầng sáng ấy, bộ giáp Hell Rising Hopper đang cưỡng ép gắn chặt vào cơ thể Kazuha. Nó không phải là một lớp bảo vệ thông thường, mà là một chiếc máy nghiền thịt đúng nghĩa. Từng khớp nối cơ khí đâm sâu vào da thịt, bẻ gãy các đốt xương để tái cấu trúc chúng theo hình dạng tối ưu cho chiến đấu.
*Rắc! Rắc! Rắc!*
Tiếng xương gãy liên tục, dồn dập như tiếng pháo nổ trong đêm giao thừa. Máu đỏ bắt đầu thấm qua các khe hở của bộ giáp màu đỏ thẫm, nhỏ xuống sàn tàu bằng kim loại lạnh lẽo. Nhưng ngay lập tức, một luồng năng lượng xanh biếc kỳ dị bao phủ lấy các vết thương, cưỡng ép các thớ cơ nối lại, nối liền những khúc xương vừa nát vụn.
Tái tạo và phá hủy. Một vòng lặp đau đớn đến vô tận.
Khi ánh sáng tan đi, đứng đó không còn là chàng thanh niên Kazuha hay cười. Đó là một chiến binh trong bộ giáp gai góc, đỏ rực như được rèn từ chính máu của quỷ dữ. Luồng khí nóng tỏa ra từ bộ giáp làm méo mó không gian xung quanh.
Quái Thú Ngày Tận Thế cảm nhận được mối đe dọa. Nó vung cánh tay khổng lồ xuống, một cú đấm có thể nghiền nát cả một tiểu hành tinh.
Kazuha — hay lúc này là Hell Rising Hopper — không né tránh. Anh đưa tay lên.
*Bầm!*
Cú va chạm tạo ra một cơn lốc thổi bay mọi thứ xung quanh. March và Dan Heng phải bám chặt vào lan can để không bị hất văng. Giữa đống đổ nát, Kazuha đang dùng một tay chặn đứng nắm đấm của con quái vật.
*Rắc!* Cánh tay của anh gãy gập dưới áp lực nghìn tấn. Nhưng chỉ trong một mili giây, tiếng *khục* vang lên, xương tay tự quay lại vị trí cũ, cơ bắp cuồn cuộn lên với sức mạnh gấp bội.
"Hơi... đau đấy," giọng nói của Kazuha phát ra từ sau lớp mặt nạ sắt đá, run rẩy vì cơn đau tột cùng nhưng vẫn mang theo nét hóm hỉnh quen thuộc. "Nhưng mà, con quái vật to xác này... mày vừa làm bạn của tao sợ đấy."
Kazuha gầm lên, một tiếng gầm đầy đau đớn và phẫn nộ. Anh dậm chân, sàn tàu bằng hợp kim siêu bền nát vụn dưới sức bật của Hell Rising Hopper. Anh hóa thành một tia chớp đỏ thẫm, lao thẳng vào lòng con quái vật.
Mỗi cú đấm của Kazuha vung ra là một lần tiếng xương bả vai anh vỡ vụn, rồi lại hồi phục. Anh không chiến đấu như một kiếm sĩ thanh nhã, mà như một con thú dữ bị dồn vào đường cùng. Anh đấm liên tiếp vào lớp vảy cứng của Leviathan, mỗi đòn đánh đều mang theo xung lực hủy diệt của địa ngục.
"Anh ấy... anh ấy đang tự hủy hoại chính mình!" Himeko thốt lên qua màn hình giám sát, đôi bàn tay cô siết chặt đến trắng bệch. Cô nhìn thấy lượng máu thoát ra từ bộ giáp của Kazuha đã nhuộm đỏ cả một vùng không gian chiến đấu.
Trên chiến trường, Quái Thú Ngày Tận Thế điên cuồng chống trả. Nó bắn ra những tia laser từ đôi mắt hư không, nhưng Kazuha chỉ đơn giản là dùng cơ thể mình để chắn. Những vết bỏng cháy sém xuất hiện rồi lại biến mất trong chớp mắt nhờ tốc độ tái tạo kinh hoàng.
Kazuha áp sát Lõi Vật Chất Tối. Con quái thú dùng cả hai cánh tay khổng lồ kẹp chặt lấy anh, cố gắng nghiền nát bộ giáp đỏ.
"Kazuha!" March 7th hét lên, định lao tới nhưng Dan Heng đã ngăn lại.
"Nhìn kìa," Dan Heng trầm giọng, mắt anh không rời khỏi tâm điểm của vụ nổ năng lượng.
Bên trong vòng vây của con quái vật, Kazuha đang mỉm cười. Máu trào ra từ khóe môi anh bên dưới mặt nạ. Anh cảm nhận được từng dây thần kinh đang gào thét, từng tế bào đang biểu tình trước sự hành hạ của Hell Rising Hopper. Nhưng trong thâm tâm, anh lại thấy một sự thanh thản lạ lùng. Hai năm qua, anh đã nhận được quá nhiều sự ấm áp từ Đội Tàu. Himeko, Welt, Dan Heng, March... họ là lý do để một kẻ vốn dĩ chán ghét bạo lực như anh cầm lấy thứ sức mạnh nguyền rủa này.
"Này, quái thú..." Kazuha thì thầm, bàn tay anh rực cháy năng lượng đỏ thẫm, xuyên thủng qua lớp phòng ngự của nó, chạm vào Lõi Vật Chất Tối. "Mày có biết... tại sao tao lại thích hòa bình không?"
*HELL RISING IMPACT!*
Anh không đợi nó trả lời. Một cú đá quét ngang không gian, tập trung toàn bộ năng lượng hỗn loạn của Hell Rising Hopper vào một điểm duy nhất.
*Rắc! Rắc! Rắc!*
Toàn bộ xương chân của Kazuha vỡ vụn hoàn toàn dưới phản lực của đòn đánh. Máu phun ra như mưa. Nhưng luồng năng lượng từ cú đá đã xuyên thủng lõi của Quái Thú Ngày Tận Thế.
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Con quái vật khổng lồ cứng đờ, rồi bắt đầu tan rã thành những mảnh bụi ánh sáng hư không. Tiếng gầm của nó lịm dần, dig chuyển vào cõi vĩnh hằng của sự hủy diệt.
Khi khói bụi dần tan, bộ giáp đỏ thẫm trên người Kazuha cũng vỡ vụn, biến mất vào hư không. Anh ngã quỵ xuống sàn tàu, hơi thở đứt quãng, toàn thân đẫm máu.
March 7th là người đầu tiên chạy đến, cô khuỵu xuống bên cạnh anh, nước mắt đã chực trào: "Kazuha! Anh... anh là đồ ngốc! Đồ ngốc to xác!"
Kazuha mở mắt, đôi mắt anh mệt mỏi nhưng vẫn lấp lánh tia sáng tinh nghịch. Anh nhìn thấy Dan Heng và người thiếu niên vô danh cũng đã chạy tới. Anh cố gắng đưa một bàn tay vẫn còn run rẩy lên, gạt đi giọt nước mắt trên mặt March.
"Đã bảo là... khụ... đừng có khóc mà," Kazuha thều thào, mỗi lời nói đều khiến lồng ngực anh đau nhói. "Trông tôi... vẫn còn đẹp trai chán đúng không?"
Dan Heng kiểm tra mạch của Kazuha, đôi mày thanh tú hơi giãn ra: "Sức mạnh phục hồi của anh thật phi lý. Các vết thương đang khép lại, nhưng anh cần được nghỉ ngơi ngay lập tức."
Himeko lúc này cũng đã xuất hiện qua cổng dịch chuyển của trạm không gian. Cô bước tới, nhìn chàng thanh niên đang nằm đó với ánh mắt vừa xót xa vừa tự hào. Cô không hỏi về thứ sức mạnh kỳ lạ kia, cũng không hỏi về bí mật mà anh đã giấu kín suốt hai năm.
"Chào mừng trở về, Kazuha," Himeko nhẹ nhàng nói, đặt tay lên trán anh.
Kazuha mỉm cười, cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay cô khiến cơn đau dịu đi phần nào. Anh nhìn lên trần nhà đổ nát của trạm không gian, nơi có thể nhìn thấy những vì sao xa xăm lấp lánh qua lớp kính vỡ.
Cuộc hành trình của anh với Đội Tàu Astral, có lẽ bây giờ mới thực sự bắt đầu một chương mới. Một chương mà ở đó, anh không còn phải gánh vác bí mật một mình, và cũng là nơi anh biết rằng, dù bản thân có tan xương nát thịt bao nhiêu lần đi chăng nữa, sẽ luôn có những người đồng đội đứng đó để đón lấy anh khi anh ngã xuống.
"Này... Dan Heng," Kazuha khẽ gọi.
"Tôi đây."
"Lần sau... đừng bắt tôi... làm thơ về cà phê nữa nhé... Đau hơn cả gãy xương đấy..."
Nói rồi, anh lịm đi trong tiếng cười dở khóc dở cười của March và hơi ấm của gia đình duy nhất mà anh có trong vũ trụ bao la này. Con tàu Astral vẫn đang chờ đợi, và Đường Ray Tinh Cầu vẫn đang vẫy gọi phía trước.
---
Phía xa, trong bóng tối của trạm không gian, một bóng dáng phụ nữ với chiếc áo choàng tím đứng quan sát toàn bộ sự việc qua màn hình ảo ảnh. Kafka mỉm cười, đôi môi đỏ mọng khẽ thốt lên những từ ngữ mà chỉ mình cô nghe thấy:
"Một biến số thú vị... Kazuha. Để xem, sức mạnh của địa ngục sẽ dẫn dắt ngươi đến đâu trong kịch bản của Elio."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
