Bầu không khí trong phòng thí nghiệm của Stark đột ngột đặc quánh lại, tựa như một khối hổ phách khổng lồ vừa đông cứng, giam cầm cả thời gian và không gian vào trong sự im lặng đến rợn người. Những tia lửa hàn xanh lét từ cánh tay robot vừa nãy còn nhảy múa sôi động, giờ đây chỉ còn là những đốm lân tinh tàn lụi, run rẩy rồi tắt ngấm.
Tony Stark đứng đó, bàn tay đang cầm chiếc tua vít điện khựng lại giữa không trung. Những khớp ngón tay của gã tỷ phú siết chặt đến trắng bệch, một biểu hiện hiếm hoi của sự chấn động tâm lý vượt ra ngoài khả năng tính toán của bộ não thiên tài. Ánh mắt Tony không còn dán vào những dòng mã phức tạp trên màn hình hologram nữa; thay vào đó, gã nhìn xoáy vào Ukiyo Ace – người thanh niên mà mười phút trước gã vẫn còn coi là một kỹ sư tài năng nhưng lập dị, một kẻ có thói quen pha cà phê bằng sự tỉ mỉ của một nghệ nhân và nụ cười luôn phảng phất vẻ ngạo nghễ của một kẻ đứng ngoài cuộc chơi.
Nhưng giờ đây, nụ cười ấy trong mắt Tony đã thay đổi.
Những dư âm của bài thơ vừa rồi vẫn còn rung động trong tầng khí quyển, như một bản giao hưởng trầm hùng từ một chiều không gian thượng giới vọng về. Nó không truyền đi bằng sóng âm, mà thấm qua từng tế bào, len lỏi vào tận cùng của tiềm thức. Tony cảm nhận được hơi lạnh toát ra từ lớp vỏ thép của bộ giáp Mark 85 đang treo trên giá, nhưng hơi lạnh đó chẳng thấm tháp gì so với sự trống rỗng vô tận đang tỏa ra từ phía Ace.
Ukiyo Ace đứng đó, vạt áo blouse trắng hơi lay động dù không có gió. Anh không nhìn Tony. Đôi mắt anh hướng ra ngoài cửa sổ kính sát trần, nơi bầu trời New York vừa trải qua một cơn địa chấn tâm linh. Những gợn mây trắng xóa cuộn xoáy thành hình vương miện, rồi tan ra như bọt biển trước một sức mạnh không thể gọi tên.
Ace khẽ thở dài. Tiếng thở ấy nhẹ tênh, nhưng trong tai Tony, nó nặng nề như tiếng sụp đổ của một lục địa. Anh đưa tay lên, những ngón tay thon dài gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn kim loại. Mỗi nhịp gõ là một lần thực tại xung quanh họ như bị bóp méo, những mảnh vụn linh kiện nhỏ bé bắt đầu lơ lửng, thách thức mọi định luật vật lý của Isaac Newton.
"Ace..." Giọng Tony khản đặc, gã hắng giọng, cố gắng lấy lại vẻ tự tin thường nhật nhưng thất bại. "Cậu có muốn giải thích rằng đó chỉ là một hệ thống loa công suất lớn mà cậu vừa bí mật lắp đặt vào tầng khí quyển không? Hay tôi nên bắt đầu gọi cậu bằng một danh hiệu nào đó... mang tính tôn giáo hơn?"
Ace quay đầu lại, một lọn tóc đen rũ xuống trán che khuất một phần ánh nhìn. Anh nheo mắt, khóe môi hơi cong lên – một nụ cười nửa miệng đầy vẻ tếu táo nhưng cũng đầy cay đắng.
"Tôi đã bảo rồi mà, Tony. Tôi chỉ là một kỹ sư thích hòa bình thôi." Ace nhún vai, điệu bộ thong dong đến lạ lùng. Anh thò tay vào túi quần, lấy ra một chiếc đồng xu vàng cổ xưa, xoay nó trên những đầu ngón tay với một tốc độ mà mắt thường không thể theo kịp. "Nhưng có vẻ như thế giới này... hoặc có lẽ là cái ý chí vũ trụ bướng bỉnh kia, không muốn để tôi nghỉ hưu sớm."
Tony bước tới một bước, đôi giày da nện xuống sàn nhà phát ra tiếng kêu khô khốc. Gã nhìn sâu vào mắt Ace, và lần này, gã thấy nó. Không phải là sự phản chiếu của những dàn máy móc hiện đại, mà là một vực thẳm của thời gian. Trong đôi mắt ấy, Tony thấy những nền văn minh sụp đổ, thấy những vòng lặp của sự tái sinh, và thấy một bóng lưng cô độc đứng giữa đống tro tàn của một thế giới cũ để kiến tạo nên một thế giới mới. Đó là đôi mắt của một kẻ đã sống qua hai mươi thế kỷ, không phải bằng sự tích lũy kiến thức, mà bằng sự tích lũy của nỗi đau.
Vi biểu cảm trên mặt Tony co thắt lại. Gã hiểu cảm giác gánh vác thế giới trên vai, gã hiểu cảm giác của một "Đấng cứu thế" bị cầm tù bởi chính trách nhiệm của mình. Nhưng so với Ace, gã nhận ra mình vẫn còn là một đứa trẻ đang chơi đùa với những khối Lego bằng sắt.
"Bài thơ đó..." Tony lẩm bẩm, ánh mắt gã lướt qua bộ giáp trắng mờ ảo đang hiện ra phía sau lưng Ace như một bóng ma của thực tại. "Nó nói về sự hy sinh. Nó nói về một vị thần đã bẻ gãy chính hạnh phúc của mình để chia nhỏ cho nhân loại. Cậu... cậu thực sự đã làm vậy sao?"
Ace dừng động tác xoay đồng xu. Căn phòng đột ngột trở nên lạnh lẽo. Một luồng uy áp vô hình bùng phát, không mạnh mẽ đến mức nghiền nát vật chất, nhưng nó khiến linh hồn người đối diện cảm thấy run rẩy trước một sự tồn tại tối cao.
"Hạnh phúc là một khái niệm xa xỉ khi bạn nắm giữ quyền năng sáng thế, Tony." Ace bước đến bên kệ rượu của Stark, tự nhiên như thể đây là nhà mình. Anh rót một ly whisky, quan sát những bọt khí sủi tăm. "Nếu tất cả mọi người đều có quyền được hạnh phúc, thì phải có một ai đó đứng ra thanh toán hóa đơn cho sự hạnh phúc đó. Và tôi... có vẻ như là kẻ có ví tiền dày nhất trong vũ trụ này."
Anh nhấp một ngụm rượu, vị cay nồng cháy xuống cổ họng nhưng chẳng thể làm ấm được trái tim đã nguội lạnh từ lâu. Ace nhìn vào hư không, nơi hình bóng của người mẹ mà anh luôn tìm kiếm hiện lên rồi tan biến trong làn khói ký ức. 2.000 năm. Một con số chỉ là một dấu chấm nhỏ trong dòng chảy thời gian, nhưng đối với một tâm hồn khao khát hơi ấm mẫu tử, đó là một cuộc hành trình dài vô tận qua những địa ngục không tên.
"Vậy giờ thì sao?" Tony hỏi, giọng gã đã lấy lại được sự trầm ổn của một thủ lĩnh Avengers. Gã không sợ hãi Ace, gã chỉ cảm thấy một sự đồng cảm sâu sắc. "Cậu định phủi mông bỏ đi, hay là sẽ giúp tôi xử lý đống rắc rối mà cái 'tiếng vang' của cậu vừa gây ra? Jarvis vừa báo cáo rằng có ít nhất mười chữ ký năng lượng cấp độ vũ trụ đang hướng về tháp Stark. Và tôi đoán chắc họ không đến đây để xin chữ ký của một kỹ sư đâu."
Ace bật cười, một tiếng cười sảng khoái và tràn đầy sức sống, xua tan đi bầu không khí u ám vừa rồi. Anh vỗ vai Tony, một cái vỗ vai khiến gã tỷ phú cảm thấy như một nguồn năng lượng ấm áp vừa truyền vào cơ thể, xua tan mọi mệt mỏi của những đêm thức trắng.
"Đừng lo, Tony. Tôi đã trả tiền thuê nhà cho cậu bằng cách sửa lại bộ Mark 85 rồi mà. Coi như đó là phí bảo kê đi." Ace nháy mắt, vẻ tếu táo thường ngày trở lại. "Nhưng cậu nói đúng. Khi sân khấu đã mở màn và khán giả đã ổn định chỗ ngồi, thì diễn viên chính không thể trốn trong hậu trường mãi được."
Bên ngoài, bầu trời New York đột ngột bị xé rách. Một cổng không gian rực rỡ ánh sáng màu cam của các phù thủy Kamar-Taj mở ra, và ngay bên cạnh nó là những vệt sáng lấp lánh của cầu Bifrost. Sự xuất hiện của Thần Sáng Thế đã đánh động đến tất cả những thực thể bảo hộ của Trái Đất.
Ace thở dài, anh đặt ly rượu xuống. Trong khoảnh khắc đó, bộ quần áo blouse kỹ sư của anh bắt đầu phân rã thành những hạt ánh sáng trắng tinh khiết. Một chiếc thắt lưng có thiết kế tinh xảo, mang hơi thở của một công nghệ vượt xa hiểu biết của con người hiện đại – Desire Driver – hiện ra quanh eo anh.
"Jarvis, bật nhạc lên đi." Ace nói với vào khoảng không.
"Thưa ngài Ukiyo, ngài muốn nghe bản nhạc nào?" Giọng nói nhân tạo của Jarvis vang lên, có chút gì đó cung kính hơn bình thường.
"Bản nào mà nghe giống như một vị thần đang đi dạo phố ấy." Ace cười, tay anh cầm lấy một chiếc khóa màu trắng đỏ (Boost Mark IX Buckle).
Tony Stark đứng lùi lại, đôi mắt mở to nhìn sự biến đổi. Gã thấy không gian xung quanh Ace bắt đầu sụp đổ và tái cấu trúc. Những mảnh giáp trắng như tuyết, rực rỡ như những vì sao phương Bắc, bắt đầu bao phủ lấy thân hình mảnh khảnh nhưng chứa đựng sức mạnh kiến tạo vũ trụ.
*Cạch.*
Tiếng khóa cơ khí va chạm vang lên giòn giã, phá vỡ sự tĩnh lặng cuối cùng của phòng thí nghiệm.
**[GEATS IX! READY? FIGHT!]**
Một luồng ánh sáng trắng bùng nổ, rực rỡ đến mức khiến hệ thống cảm biến của tháp Stark bị quá tải trong tích tắc. Khi ánh sáng tan đi, đứng trước mặt Tony không còn là cậu thanh niên Ace hay cười nữa.
Đó là một chiến binh trong bộ giáp trắng muốt với những đường nét uốn lượn đầy nghệ thuật, chiếc choàng dài phía sau như những chiếc đuôi cáo huyền thoại đang vẫy vùng trong không gian. Mặt nạ hình cáo với đôi mắt đỏ rực sáng lên một niềm tin sắt đá. Khí chất tỏa ra không phải là sự đe dọa, mà là một sự cứu rỗi bao la.
Kamen Rider Geats Mark IX. Thần Sáng Thế.
"Này Tony," Giọng nói của Ace vang lên sau lớp mặt nạ, vẫn giữ nguyên vẻ thong dong nhưng giờ đây có thêm một sức nặng thiêng liêng. "Bảo vệ nhân loại là việc của các cậu. Còn bảo vệ nụ cười của họ... cứ để cho con cáo này lo."
Ace bước về phía cửa sổ, đôi chân bọc thép không chạm đất mà lướt đi trên những gợn sóng không gian. Anh nhìn thấy Doctor Strange đang hạ cánh xuống ban công với vẻ mặt nghiêm trọng, thấy Thor với chiếc búa Mjolnir đang sấm sét đầy trời, và thấy cả những vệ tinh của SHIELD đang điên cuồng thu thập dữ liệu.
"Thế giới này ồn ào hơn tôi tưởng." Ace lẩm bẩm, bàn tay anh khẽ phẩy một cái.
Ngay lập tức, những mảnh vỡ của phòng thí nghiệm bị hư hại do chấn động trước đó bắt đầu tự động bay về vị trí cũ, các vết nứt trên kính liền lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Mọi thứ trở nên hoàn hảo, một minh chứng cho quyền năng thay đổi thực tại chỉ bằng một ý niệm.
Tony Stark nhìn bộ giáp Mark 85 của mình đã được Ace nâng cấp bằng một thứ vật liệu mà gã chưa từng thấy trong bảng tuần hoàn hóa học. Gã nhếch môi, một nụ cười đầy phấn khích hiện lên. "Được thôi, 'Sếp'. Nếu cậu đã muốn biểu diễn, thì tôi cũng không ngại làm diễn viên quần chúng đâu."
Ace không đáp, anh chỉ hơi nghiêng đầu. Cảm giác cô đơn kéo dài 2.000 năm qua đột ngột bị khỏa lấp bởi một sự tò mò mới mẻ. Vũ trụ Marvel này, với những siêu anh hùng đầy khuyết điểm nhưng cũng đầy hy vọng, có lẽ sẽ là một kịch bản thú vị cho chương tiếp theo của một vị thần đã quá chán nản với sự hoàn hảo.
Anh bước ra ngoài ban công, đối mặt với những vị khách không mời mà đến. Gió từ độ cao hàng trăm mét thổi lồng lộng, làm tung bay chiếc áo choàng trắng như một lá cờ chiến thắng.
"Chào các quý ông," Ace lên tiếng, giọng nói của anh lan tỏa khắp New York, khiến hàng triệu người đang hoảng loạn đột ngột cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ. "Ai muốn là người đầu tiên thử vận may trong thế giới mới mà tôi vừa kiến tạo?"
Doctor Strange hạ bước xuống, đôi mắt ma thuật nhìn chằm chằm vào Ace, cố gắng đọc thấu dòng thời gian của thực thể trước mặt nhưng chỉ thấy một khoảng trắng xóa vô tận.
"Ukiyo Ace? Hay tôi nên gọi anh là thực thể sáng thế?" Strange trầm giọng hỏi, chiếc áo choàng pháp thuật của ông cũng đang rung lên vì sợ hãi trước sự hiện diện của Geats.
Ace bật cười, anh đưa tay lên vuốt nhẹ lớp giáp trên vai. "Cứ gọi là Ace đi. Tôi thích cái tên đó hơn. Nó nhắc tôi rằng, dù có là thần linh, tôi vẫn là một kẻ thích tham gia vào những trò chơi đầy kịch tính."
Trận chấn động vẫn còn đó, nhưng không còn là sự sợ hãi nữa. Đó là nhịp đập của một vũ trụ đang bắt đầu một hơi thở mới. Ý chí vũ trụ Marvel dường như cũng đang rên rỉ, không phải vì đau đớn, mà vì sự phấn khích khi đón nhận một biến số mà nó không bao giờ có thể lường trước được.
Ukiyo Ace đứng đó, rực rỡ và cô độc, cao quý và gần gũi. Anh biết rằng cuộc sống thường nhật mà anh hằng mong ước đã chính thức kết thúc, nhưng một điều gì đó khác – một kịch bản mà chính anh cũng không biết trước kết cục – đang bắt đầu khai mở.
Và lần này, có lẽ vị thần ấy sẽ tìm thấy vị trí của mình trong chính bức tranh hạnh phúc mà anh đã vẽ ra cho người khác.
Một cái búng tay khẽ khàng. Không gian xung quanh tháp Stark bỗng chốc hóa thành một rừng hoa anh đào trắng muốt rụng rơi giữa lòng New York hiện đại, một lời chào hỏi mang đậm phong cách của "Ngôi sao của những ngôi sao".
"Trò chơi... bắt đầu rồi."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
