Ánh nắng buổi chiều tại Tokyo xiên khoai qua những khung cửa kính lớn của phòng thí nghiệm trung tâm Hiden Intelligence, hắt lên những hạt bụi li ti đang nhảy múa trong không trung. Mùi dầu máy nồng nàn quyện lẫn với hương cà phê rẻ tiền tạo nên một bầu không khí đặc trưng của những kẻ tôn thờ máy móc.
Ukiyo Ace đang cúi thấp người, một chiếc tua vít mảnh dẻ nằm gọn trong những ngón tay thon dài, điêu luyện như một nghệ sĩ dương cầm. Anh đang điều chỉnh lại khớp nối khuỷu tay của một mẫu Humagear thế hệ mới. Đôi mắt anh nheo lại, tập trung vào từng rãnh bánh răng nhỏ xíu. Hai năm qua, đôi bàn tay từng thao túng cả thực tại này đã quen với việc cầm cờ-lê và mỏ lết. Bộ đồng phục kỹ thuật viên màu xám tro hơi rộng so với thân hình cao ráo, nhưng nó lại mang đến cho anh một vẻ ngoài nhàn nhã, tách biệt hoàn toàn với sự xô bồ ngoài kia.
"Ace-san! Anh nhìn xem, nếu chúng ta tăng cường độ nhạy của cảm biến này lên 0.5%, liệu nó có thể cười tự nhiên hơn không?"
Hiden Aruto lao tới, mái tóc rối bời và gương mặt vẫn còn dính một vệt dầu đen ngòm. Chàng giám đốc trẻ tuổi hăng hái đưa ra một bản mạch, đôi mắt sáng rực sự nhiệt huyết.
Ace không ngẩng đầu, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên thành một đường cong đầy ẩn ý. Anh đặt chiếc tua vít xuống, những ngón tay khẽ gõ nhịp trên mặt bàn kim loại lạnh lẽo.
"Aruto, nụ cười không đến từ các thông số kỹ thuật. Nó đến từ..."
Câu nói của Ace bỗng khựng lại. Một luồng điện tích lạ kỳ chạy dọc sống lưng anh, khiến từng lỗ chân lông trên da thịt đều dựng đứng. Đó không phải là cảm giác nguy hiểm, mà là một sự cộng hưởng—một tiếng gọi từ một nơi xa xăm mà anh đã cố tình chôn vùi dưới lớp bụi của thời gian.
*Rắc.*
Một tiếng động khô khốc vang lên, nhưng không phải từ máy móc. Nó giống như tiếng một tấm kính khổng lồ bị rạn nứt.
Mặt đất dưới chân họ bắt đầu rùng mình. Ban đầu chỉ là những rung chấn nhẹ khiến tách cà phê trên bàn của Aruto sóng sánh, nhưng chỉ trong chớp mắt, cả tòa nhà Hiden Intelligence rung chuyển dữ dội. Aruto loạng choạng bám vào cạnh bàn, gương mặt biến sắc: "Động đất sao? Không, cảm giác này..."
Ace đứng thẳng người. Sự vô lo vô tư thường ngày biến mất, thay vào đó là một sự tĩnh lặng đáng sợ. Anh nhìn ra cửa sổ. Bầu trời Tokyo, vốn đang xanh ngắt, đột ngột bị nhuộm bởi một sắc vàng kim lộng lẫy và cổ kính. Mây đen bị xé toạc, để lộ ra một khoảng không hư ảo.
Từ trong khe nứt của không gian, một tấm bia đá khổng lồ—một Thiên Bản—từ từ hạ xuống, lơ lửng giữa tầng mây. Nó không được làm từ vật chất thông thường, mà dường như được dệt nên từ những sợi tơ ánh sáng và ký ức.
Toàn bộ Tokyo nín thở. Xe cộ trên đường cao tốc khựng lại. Những màn hình điện tử tại ngã tư Shibuya đồng loạt nhiễu sóng, rồi hiện lên hình ảnh của Thiên Bản ấy. Một áp lực uy nghiêm tỏa ra, khiến những kẻ yếu lòng bất giác muốn quỳ xuống.
Và rồi, một giọng nói không phát ra từ cổ họng, mà vang vọng trực tiếp trong tâm khảm của mỗi người dân thành phố. Đó là một bài thơ, một bản hùng ca bi tráng về một kẻ lữ hành cô độc.
*“Hai ngàn năm luân hồi, tuyết trắng phủ vai gầy,*
*Vị thần bẻ cong thực tại, để thế gian vạn nụ cười đong đầy.*
*Nhưng ngai vàng cô độc, chẳng có chỗ cho người,*
*Rũ bỏ nhân tính, hóa hư không giữa dòng đời lạc trôi.”*
Aruto đứng chết trân, miệng há hốc. Cậu nhìn chằm chằm vào những dòng chữ cổ xưa đang rực cháy trên bầu trời. "Kamen Rider... Geats? Thần sáng thế? Chuyện này là sao?"
Ánh mắt Aruto vô thức quay sang Ace. Lúc này, Ace không còn nhìn vào bầu trời nữa. Anh đang nhìn vào đôi bàn tay của chính mình. Những đầu ngón tay anh đang tỏa ra một làn khói trắng mờ ảo, thứ năng lượng của Geats Mark IX đang rục rịch thức tỉnh sau hai năm ngủ yên.
Thiên Bản tiếp tục vang lên, âm thanh trầm hùng như tiếng chuông đại hồng chung:
*“Kẻ nắm giữ vận mệnh, giấu mình sau lớp áo phàm trần,*
*Vì một bóng hình mẫu tử, mà dâng hiến cả bản thân.*
*Nay thực tại rạn nứt, vị thần thức tỉnh từ bóng đêm,*
*Bạch hồ tái thế, viết tiếp chương đời chưa kịp gọi tên.”*
Cả Tokyo chìm vào sự im lặng đến nghẹt thở. Những từ ngữ như "Bạch hồ", "Thần sáng thế", "Mark IX" dội vào tai Aruto như những nhát búa. Cậu run rẩy chỉ tay về phía Ace, giọng lạc đi: "Ace-san... anh... những lời này... là về anh sao?"
Ace thở dài một tiếng, một tiếng thở dài mang theo sức nặng của hai mươi thế kỷ. Anh thong thả đút tay vào túi quần, tư thế đứng vốn dĩ thoải mái bỗng chốc trở nên uy nghi như một vị vua đang đứng trên đỉnh cao của thế giới. Sự tự tin ngạo nghễ thường ngày giờ đây đã khoác lên mình một lớp áo thần thánh.
"Thật là..." Ace khẽ nghiêng đầu, một lọn tóc rủ xuống che bớt ánh mắt sắc lạnh như dao cạo. "Ta đã cố gắng sống một cuộc đời bình thường nhất có thể rồi mà."
Anh bước một bước về phía cửa sổ. Mỗi bước chân của anh như giẫm lên nhịp đập của trái tim thành phố. Không gian xung quanh Ace bắt đầu biến dạng, những hạt ánh sáng màu trắng và đỏ bắt đầu xoay quanh anh như những cánh hoa anh đào trong gió bão.
"Ace-san! Anh thực sự là..." Aruto tiến lại gần, nhưng một bức tường áp lực vô hình ngăn cậu lại. Cậu cảm thấy trước mặt mình không còn là người đồng nghiệp hay cười đùa, mà là một thực thể cổ xưa, vĩ đại và đầy đau thương.
Ace quay lại, nở một nụ cười rạng rỡ—nụ cười đặc trưng của Ukiyo Ace, nhưng lần này nó chứa đựng một sự thấu thị đến rợn người.
"Aruto, cậu có biết vì sao thế giới này lại đẹp không?"
Aruto ngẩn người, không thốt nên lời.
"Bởi vì nó được xây dựng trên những giấc mơ." Ace vung tay, một cái búng tay nhẹ tênh vang lên giữa phòng thí nghiệm.
*Tách.*
Ngay lập tức, những máy móc xung quanh, những bản mạch đang hỏng hóc, thậm chí cả vết dầu trên mặt Aruto đều biến mất, thay thế bằng một sự hoàn hảo đến khó tin. Thực tại đã bị bẻ cong chỉ bằng một ý niệm.
"Nhưng đôi khi, giấc mơ cũng cần một người bảo vệ." Ace nhìn thẳng vào mắt Aruto. "Thiên Bản đã xuất hiện, nghĩa là sự yên bình giả tạo này đã kết thúc. Những kẻ từ quá khứ, hoặc từ những thực tại khác, đang nhắm đến thế giới này."
Bên ngoài, người dân Tokyo bắt đầu gào thét, không phải vì sợ hãi Thiên Bản, mà vì từ những khe nứt không gian bên dưới tấm bia đá, những sinh vật kỳ dị mang hình hài của những quân cờ đen kịt đang bắt đầu tràn ra. Chúng không phải là Humagear nổi loạn, cũng không phải Magia. Chúng là những tàn dư của một cuộc chơi mà Ace tưởng mình đã kết thúc.
Ace cởi bỏ chiếc áo khoác kỹ thuật viên, để lộ chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi bên trong. Anh bước ra ban công của tòa nhà Hiden, lộng gió và rực rỡ ánh kim.
"Đã lâu rồi không tham gia vào một cuộc chơi nào kịch tính một chút."
Ace lầm bầm, đôi mắt anh rực lên ánh sáng thần thánh. Anh vươn tay ra hư không, và từ trong ánh sáng chói lòa, một chiếc thắt lửa—Desire Driver—xuất hiện, nhưng nó không còn là một thiết bị công nghệ đơn thuần. Nó bao phủ bởi một vầng hào quang trắng mút, tinh khiết đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Phía dưới, người dân nhìn lên đỉnh tòa nhà Hiden. Họ thấy một bóng người cô độc đứng đó, đối diện với Thiên Bản và lũ quái vật đang tràn đến.
"Này, Aruto." Ace nói vọng lại, giọng anh tan vào tiếng gió. "Thế giới mà mọi người đều có quyền hạnh phúc... ta sẽ không để bất cứ kẻ nào phá hủy nó đâu. Dù cho ta có phải trở thành hư không một lần nữa."
Anh cầm lấy Boost Mark IX Raise Buckle. Âm thanh cơ khí khô khốc vang lên, phá tan bầu không khí đặc quánh.
"Biến thân (Henshin)!"
Một luồng sáng trắng khổng lồ bùng nổ, nuốt chửng lấy Ace và lan tỏa ra khắp trung tâm Tokyo. Trong ánh sáng ấy, hình bóng một con bạch hồ chín đuôi khổng lồ hiện ra, gầm vang một tiếng chấn động cả đất trời, đánh dấu sự trở lại của vị thần sáng thế trong một thế giới hoàn toàn mới.
Aruto che mắt trước luồng sáng ấy, lòng tràn ngập một cảm xúc khó tả. Cậu chợt nhận ra, người đàn ông luôn điềm tĩnh bên cạnh mình suốt hai năm qua, chính là người đã gánh vác cả nhân gian trên đôi vai gầy guộc ấy.
Trận chiến thực sự, giờ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
