Trong toa tàu mạ vàng của Đội Tàu Astral, mùi hương nồng đậm từ tách cà phê của Himeko luôn là thứ đánh dấu một ngày bình yên. Ukiyo Ace xoay nhẹ chiếc thìa bạc, những vòng xoáy màu nâu sẫm trong tách sứ phản chiếu gương mặt anh – một gương mặt trẻ trung, mang theo nét cười phong trần nhưng đôi mắt lại sâu thẳm như chứa đựng cả một dải ngân hà tĩnh lặng.
Hai năm. Đó là khoảng thời gian đủ dài để người ta quên đi một vị thần, và cũng đủ để một vị thần học cách làm một kẻ phàm trần. Ace nhấp một ngụm cà phê, vị đắng gắt xộc thẳng vào vị giác, nhưng anh chỉ khẽ nhướn mày, môi nở một nụ cười thỏa mãn đầy vẻ lười biếng.
“Ace, cậu lại thêm quá nhiều đường rồi đấy.” Himeko đứng tựa lưng vào quầy pha chế, mái tóc đỏ rực như ánh hoàng hôn buông xõa trên vai. Cô quan sát chàng thanh niên mới gia nhập đội tàu hai năm trước với một sự tò mò chưa bao giờ vơi cạn. Ở Ace luôn có một phong thái lạ kỳ: anh bước đi nhẹ nhàng như gió, nói năng tùy tiện nhưng mỗi lời thốt ra đều mang sức nặng của một chân lý không thể lay chuyển.
“Vị đắng của cuộc đời thì không thể thay đổi, nhưng vị đắng của cà phê thì có thể, đúng không?” Ace nháy mắt, đặt tách sứ xuống chiếc bàn gỗ quý.
Ngay khoảnh khắc đáy tách chạm vào mặt bàn, một âm thanh *“Cạch”* thanh mảnh vang lên, nhưng thay vì sự yên lặng tiếp nối, một cơn chấn động vô hình bất chợt quét qua.
Không phải là sự rung lắc vật lý của con tàu khi nhảy vọt qua các tinh hệ. Đây là một sự rạn nứt từ tầng sâu nhất của không gian.
Bên ngoài cửa sổ toa tàu, những dải sáng của dòng chảy Ý Nghĩ (Imaginary Energy) vốn đang trôi chảy hiền hòa bỗng nhiên đông cứng lại. Những ngôi sao xa xôi bắt đầu nhấp nháy theo một nhịp điệu hỗn loạn. Welt Yang, người đang trầm tư bên cuốn sổ tay, đột ngột đứng phắt dậy. Cây gậy của ông phát ra những tia điện đen đỏ rền rĩ, đôi mắt ẩn sau lớp kính co rút lại đầy cảnh giác.
“Năng lượng này… nó không thuộc về bất kỳ Aeon nào mà tôi biết.” Giọng Welt trầm xuống, mang theo sự căng thẳng tột độ.
Dan Heng bước ra từ kho lưu trữ, ngọn giáo Trường Minh trong tay anh đã vào tư thế sẵn sàng, khí lạnh từ cơ thể rồng thiêng lan tỏa làm mờ đi những ô cửa kính. March 7th thì hốt hoảng đánh rơi chiếc máy ảnh, đôi mắt tròn xoe nhìn về phía hư không.
Từ giữa khoảng không trung của toa tàu, thực tại bị xé toạc ra như một tờ giấy mỏng. Một luồng ánh sáng trắng tinh khiết, rực rỡ đến mức khiến người ta phải nheo mắt, bắt đầu ngưng tụ. Nó không mang theo sát khí, nhưng áp lực uy nghiêm tỏa ra từ đó khiến ngay cả Himeko cũng cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, hơi thở trở nên khó khăn.
Một tấm bia đá khổng lồ – hay đúng hơn là một Thiên Bản bằng ánh sáng – từ từ hiện hình. Trên bề mặt của nó, những ký tự cổ xưa không thuộc về bất kỳ nền văn minh nào của vũ trụ Honkai Star Rail bắt đầu nhảy múa, rồi tự động dịch chuyển thành ngôn ngữ chung của thiên hà.
Ukiyo Ace vẫn ngồi đó. Ngón tay anh vẫn đặt trên quai tách cà phê, nhưng nụ cười lười biếng đã biến mất. Thay vào đó là một sự lặng lẽ đáng sợ. Đồng tử của anh thu hẹp lại, nhìn chằm chằm vào Thiên Bản như nhìn thấy một bóng ma từ quá khứ mà anh đã cố công chôn giấu.
Thiên Bản rung lên, một giọng nói không trầm không bổng, vang vọng từ mọi ngõ ngách của tâm linh, truyền thẳng vào đại não của mọi sinh linh trong vũ trụ:
*“Hai ngàn năm luân hồi, hàng vạn kiếp nhân sinh vụn vỡ…
Bạch Hồ giáng thế, bẻ cong thực tại chỉ bằng một cái búng tay.”*
Cả toa tàu chìm vào một sự im lặng chết chóc. Những dòng chữ tiếp theo hiện lên, rực cháy như máu trên nền tuyết trắng:
*“Vì để bảo vệ nụ cười của nhân gian, Người tự đóng đinh mình vào ngai vàng cô độc.
Người kiến tạo thế giới nơi ai cũng có quyền hạnh phúc, nhưng lại quên chừa chỗ cho chính bản thân mình.
Rũ bỏ nhân tính để khoác lên thần tính, tan chảy vào thời gian để canh giữ giấc mơ cho nhân loại.”*
Himeko run rẩy nhìn sang Ace. Cô thấy đôi vai của chàng thanh niên ấy hơi khựng lại. Ánh sáng từ Thiên Bản hắt lên khuôn mặt anh, chia nó thành hai nửa: một nửa là Ace của đội tàu Astral, nửa kia là một vị thần xa lạ, cổ xưa và đầy ưu thương.
*“Kamen Rider Geats – Thần Sáng Thế.
Kẻ truy tìm một ảo ảnh mẫu tử bị định mệnh tước đoạt.
Kẻ dùng sự cô đơn vĩnh hằng để đổi lấy thái bình cho vạn vật.”*
Cơn chấn động đạt đến đỉnh điểm. Một luồng uy áp từ Thiên Bản bùng nổ, khiến Dan Heng phải cắm giáo xuống sàn tàu để giữ thăng bằng. Welt Yang sững sờ, ông nhìn vào những dòng chữ, rồi nhìn vào Ace, người lúc này đã từ từ đứng dậy.
Ace không còn là chàng thanh niên hay cười đùa nữa. Khí chất quanh anh thay đổi hoàn toàn. Một luồng hào quang trắng mút, tinh khôi nhưng chứa đựng sức mạnh có thể tái cấu trúc cả vũ trụ, bắt đầu rò rỉ ra từ các kẽ tay.
“Ace… đây là… cậu sao?” March 7th lắp bắp, giọng cô run rẩy.
Ace không trả lời ngay. Anh nhìn lên Thiên Bản, nơi dòng chữ cuối cùng đang hiện ra: *“Sự ẩn mình đã kết thúc. Vị Thần đã trở lại.”*
Thiên Bản tan vỡ thành hàng triệu hạt ánh sáng, thấm sâu vào từng nguyên tử của con tàu, rồi biến mất như chưa từng tồn tại. Sự rung chấn kết thúc, trả lại không gian tĩnh lặng, nhưng bầu không khí trong toa tàu đã vĩnh viễn thay đổi.
Ukiyo Ace thở dài một tiếng. Tiếng thở dài ấy dường như mang theo sức nặng của hai mươi thế kỷ cô đơn. Anh xoay người lại, đối mặt với những người đồng đội đã cùng anh phiêu lưu suốt hai năm qua. Ánh mắt anh không còn sự vô ưu thường ngày, mà là một sự thâm trầm của kẻ đã thấu thị mọi sự sống chết trên đời.
“Himeko, cà phê hôm nay thực sự… hơi đắng quá.” Ace khẽ nói, giọng anh vẫn nhẹ nhàng nhưng lại khiến trái tim người nghe thắt lại.
Welt Yang bước tới một bước, bàn tay siết chặt cây gậy: “Cậu là ai? 'Kamen Rider', 'Thần Sáng Thế', 'Hai ngàn năm luân hồi'... Những thứ đó nghĩa là gì? Cậu không phải là một người tị nạn bình thường từ một hành tinh bị tàn phá sao?”
Ace nhìn Welt, rồi nhìn sang gương mặt bàng hoàng của Dan Heng và sự lo lắng tột độ của March. Anh khẽ vuốt lại nếp áo, một nếp áo trắng tinh khôi không vướng một hạt bụi trần.
“Tôi đã hy vọng rằng mình có thể sống hết kiếp này như một kẻ vô danh trên chuyến tàu này.” Ace bước về phía cửa sổ, nhìn ra biển sao mênh mông bên ngoài. “Thế giới này rất đẹp, nó có những quy luật riêng, có những Aeon cai trị, và có cả những hy vọng giản đơn. Tôi thích sự giản đơn đó.”
Anh quay đầu lại, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên môi, nhưng lần này nó mang theo sự tự tin tuyệt đối của một bậc quân vương.
“Nhưng có vẻ như, định mệnh không muốn để tôi nghỉ ngơi. Hoặc có lẽ… thế giới này sắp xảy ra chuyện gì đó mà ngay cả các Aeon cũng không thể xoay chuyển, buộc 'cái tôi' cũ kỹ này phải thức tỉnh.”
“Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi, Ace.” Dan Heng lên tiếng, mũi giáo vẫn không hạ xuống. Anh cảm nhận được một sự áp chế bản năng, thứ áp lực mà ngay cả khi đối đầu với các Quân Thù của Tiên Châu anh cũng chưa từng thấy qua.
Ace bước tới trước mặt Dan Heng. Anh không dùng vũ khí, chỉ đơn giản là đưa một ngón tay lên, khẽ búng nhẹ vào không trung.
*Tách!*
Một gợn sóng không gian lan tỏa. Toàn bộ vết rạn nứt trên sàn tàu do ngọn giáo của Dan Heng gây ra lập tức biến mất. Những tách trà bị đổ, những mảnh vỡ của March 7th đều quay ngược thời gian, trở về vị trí cũ, nguyên vẹn như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Ngay cả hương thơm của cà phê cũng được tái tạo lại, tươi mới như vừa được pha.
Đây không phải là thao túng thời gian thông thường. Đây là sự viết lại hiện thực.
“Tôi là Ukiyo Ace.” Anh nói, giọng vang vọng sự uy nghiêm không thể chối bỏ. “Kẻ đã từng nắm giữ thế giới trong lòng bàn tay, kẻ đã từng từ bỏ tất cả để trở thành hư không. Và bây giờ…”
Ace khẽ chạm tay vào vị trí trái tim mình, nơi một biểu tượng cáo trắng mờ ảo bắt đầu rực sáng sau lớp vải.
“Tôi chỉ là một hành khách trên chuyến tàu này, người sẽ đảm bảo rằng 'kịch bản' của vũ trụ này không kết thúc trong bi kịch.”
Himeko nhìn sâu vào mắt Ace. Cô không thấy sự đe dọa, cô chỉ thấy một nỗi buồn sâu thẳm được che đậy bởi vẻ kiêu ngạo thần thánh. Cô hiểu rằng, chàng trai đứng trước mặt mình không còn là người em trai nhỏ cần sự chỉ bảo của cô nữa.
“Vậy thì, Thần Sáng Thế,” Himeko khẽ mỉm cười, dù tay cô vẫn còn run. “Cậu định sẽ làm gì tiếp theo khi danh tính đã bị cả vũ trụ biết đến? Các Aeon, các Quân Đoàn Phản Vật Chất, hay thậm chí là Hội Nghị Hành Tinh Hòa Bình… họ sẽ không để yên cho một sự tồn tại 'ngoài tầm kiểm soát' như cậu đâu.”
Ace điềm nhiên ngồi xuống vị trí cũ, cầm tách cà phê đã được anh "khôi phục" lên nhấp một ngụm.
“Thì sao chứ?” Ace nhướn mày, phong thái tự tin và vô lo thường ngày quay trở lại, nhưng lần này nó mang theo một sức mạnh trấn áp tinh thần mãnh liệt. “Dù là thần hay là Aeon, nếu họ muốn nhảy múa, tôi sẽ chuẩn bị sân khấu cho họ. Suy cho cùng, cuộc đời là một trò chơi (Game), và tôi luôn là kẻ nắm giữ chiếc đai chiến thắng.”
Bên ngoài cửa sổ, một hạm đội của Quân Đoàn Phản Vật Chất đột ngột xuất hiện từ các lỗ đen không gian, dường như bị thu hút bởi luồng năng lượng kinh thiên động địa lúc nãy. Hàng trăm chiến hạm hướng nòng pháo về phía Đội Tàu Astral.
March 7th la lên: “Bọn chúng tới rồi! Nhiều quá, chúng ta bị bao vây rồi!”
Welt và Dan Heng lập tức vào tư thế chiến đấu. Nhưng Ace chỉ đặt tách cà phê xuống, phủi phủi tay áo rồi thong thả bước về phía cửa thoát hiểm của toa tàu.
“Ace! Cậu định làm gì? Bên ngoài là chân không!” Himeko hét lên.
Ace dừng lại, quay đầu lại nhìn mọi người. Ánh sáng từ những ngôi sao đang cháy rực phản chiếu trên gương mặt anh, làm nổi bật đường nét sắc sảo và nụ cười ngạo nghễ của một vị thần lãng tử.
“Hai năm qua cảm ơn sự chăm sóc của mọi người. Để đáp lễ… tôi sẽ cho mọi người thấy một màn khai màn ấn tượng.”
Ace vươn tay ra hư không. Một chiếc thắt lửa kỳ lạ màu trắng đỏ xuất hiện quanh hông anh – Desire Driver. Trên tay anh, một chiếc khóa màu trắng mang hình dáng của một sinh vật thần thoại – Boost Mark IX Buckle – tỏa ra hơi nóng rực người.
“Biến thân (Henshin)!”
Một tiếng búng tay giòn tan vang lên giữa không gian tĩnh mịch.
Toàn bộ vũ trụ xung quanh Đội Tàu Astral dường như khựng lại một nhịp. Một luồng lửa đỏ rực rỡ bùng phát, rồi ngay lập tức bị bao phủ bởi một vầng hào quang trắng muốt thanh khiết. Từ trong ánh sáng, một bộ giáp trắng tinh khôi với những đường nét uốn lượn như đuôi cáo, cùng đôi mắt đỏ rực rỡ xuất hiện.
Kamen Rider Geats Mark IX.
Anh không cần oxy, không cần phi thuyền. Anh đứng giữa hư không vũ trụ như đứng trên mặt đất bằng phẳng. Chín chiếc đuôi bằng năng lượng trắng tung bay phía sau, mỗi cái đuôi dài hàng vạn dặm, che phủ cả một vùng tinh hệ.
“Nào, hãy bắt đầu buổi biểu diễn của vị thần này.”
Geats khẽ vung tay. Không cần một chiêu thức cầu kỳ, chỉ bằng một ý niệm, toàn bộ không gian xung quanh hạm đội Quân Đoàn Phản Vật Chất bắt đầu vặn xoắn. Thực tại bị bẻ cong theo ý muốn của anh. Những chiến hạm khổng lồ bỗng chốc biến thành những cánh hoa anh đào, tan biến vào hư không giữa những tiếng gầm rú câm lặng của vũ trụ.
Bên trong toa tàu, tất cả các thành viên Đội Tàu Astral chỉ biết đứng lặng người nhìn qua ô kính. Họ nhận ra rằng, từ giây phút này, cuộc hành trình của họ sẽ không còn như trước nữa. Một huyền thoại đã tỉnh giấc, và cả thiên hà này sẽ phải rung chuyển dưới bước chân của vị thần mang tên Ukiyo Ace.
Ace đứng đó, giữa sự tàn lụi của kẻ thù và sự huy hoàng của các vì sao. Anh nhìn về phía xa xăm, nơi những thế lực cổ xưa của vũ trụ này đang bắt đầu dòm ngó về phía mình.
“Mẹ… người có đang nhìn thấy không?”
Một câu hỏi nhỏ bé tan biến vào sự thênh thang của không gian, để lại sau lưng là một bóng dáng trắng mút đơn độc, kiêu hùng và đầy bí ẩn. Cuộc phiêu lưu thực sự của Thần Sáng Thế tại thế giới Honkai Star Rail giờ đây mới chính thức bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
