Chương 7: Lời Hứa Giữa Đêm Mưa

Ánh mắt Lâm Mặc như hai đốm lửa rực lên trong màn đêm nhập nhoạng, phản chiếu sự kiên định tưởng chừng có thể xuyên thủng cả bức tường sắt. Anh đưa tay, nhẹ nhàng đặt lên vai An Nhiên, cảm nhận sự run rẩy truyền qua lớp áo mỏng. Bờ vai bé nhỏ ấy cứ run bần bật, như một cành cây non yếu ớt đang chống chọi với cơn bão táp dữ dội của số phận. Anh không nói gì, chỉ dùng lực ở đầu ngón tay, siết nhẹ như một lời trấn an vô hình.

An Nhiên khẽ ngẩng đầu. Đôi mắt cô bé đỏ hoe, lưng tròng nước, nhìn anh như thể anh là chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển khơi mênh mông. Trong ánh nhìn ấy, Lâm Mặc thấy sự sợ hãi tột cùng, sự mất mát không gì bù đắp được, và cả một chút hy vọng mong manh vừa nhen nhóm. Cảnh tượng ấy đâm thẳng vào trái tim anh, khiến những lời trấn an định thốt ra bỗng nghẹn lại ở cổ họng. Anh biết, lúc này, lời nói suông chẳng có giá trị gì. Điều cô bé cần là một hành động cụ thể, một chỗ dựa vững chắc.

“Đừng sợ,” Lâm Mặc khẽ khàng nói, giọng anh trầm ấm, mang theo một sức mạnh lạ kỳ. Anh nhẹ nhàng kéo An Nhiên lại gần, để cô bé tựa đầu vào vai mình. Mái tóc mềm mại của cô bé cọ vào cằm anh, mang theo mùi hương của khói bụi và nước mắt. Anh cảm nhận rõ nhịp đập loạn xạ nơi lồng ngực cô bé. “Tôi sẽ không để bất cứ ai làm hại em nữa. Tôi hứa.”

Lời hứa ấy, không chỉ là dành cho An Nhiên, mà còn là lời tự nhủ với chính Lâm Mặc. Nhiệm vụ của hệ thống có thể là động lực ban đầu, nhưng sự đau khổ tột cùng của cô bé mới là chất xúc tác khiến quyết tâm của anh bùng cháy dữ dội. Anh từng là kẻ lang thang qua biết bao thế giới, chứng kiến vô số bi kịch, nhưng có lẽ, chưa bao giờ anh cảm thấy một trách nhiệm nặng nề và rõ ràng đến thế.

An Nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo như chứa cả một dòng sông nước mắt trực trào. “Thật… thật sao ạ?” Giọng cô bé thều thào, như sợ rằng một lời nói to hơn cũng có thể phá vỡ ảo ảnh hạnh phúc mong manh này.

Lâm Mặc gật đầu, siết chặt vai cô bé thêm chút nữa. “Thật. Em có thể tin tôi.”

Cô bé nhìn anh thật lâu, như muốn khắc ghi từng đường nét trên khuôn mặt anh vào sâu trong tâm trí. Rồi, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, tiếp đó là giọt thứ hai, thứ ba… An Nhiên bật khóc nức nở, vùi mặt vào vai Lâm Mặc, toàn thân run lên bần bật. Tiếng khóc của cô bé không phải là sự yếu đuối, mà là sự giải tỏa dồn nén bấy lâu, là tiếng lòng của một tâm hồn non nớt vừa phải chịu đựng quá nhiều mất mát. Lâm Mặc chỉ lặng lẽ ôm lấy cô bé, vỗ nhẹ vào lưng, để cô bé cứ khóc cho thỏa, cho vơi đi phần nào gánh nặng trong lòng. Đêm khuya, trong con hẻm tối tăm, tiếng khóc nghẹn ngào của An Nhiên hòa vào tiếng gió rít qua khe cửa, tạo nên một bản nhạc buồn thảm nhưng cũng đầy hy vọng.

Khi tiếng khóc dần lắng xuống, An Nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt vẫn còn sưng húp nhưng đã ánh lên vẻ kiên cường hơn. “Em… em sẽ nghe lời anh.”

Lâm Mặc mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng nhưng ấm áp, xua đi phần nào sự lạnh lẽo của đêm. “Tốt lắm. Giờ thì, chúng ta cần tìm một nơi an toàn đã. Em có thể kể cho tôi nghe mọi chuyện không? Về những kẻ đã làm hại gia đình em, và tại sao chúng lại nhắm vào em?”

An Nhiên gật đầu, đưa tay quệt ngang nước mắt, hít một hơi sâu. “Gia đình em… bị bọn người lạ mặt bắt đi. Chúng mặc đồ đen, che kín mặt. Bọn chúng không nói gì, chỉ lao vào nhà, đánh đập bố mẹ em rồi kéo đi. Em trốn được trong tủ quần áo nên chúng không thấy.” Cô bé kể, giọng vẫn còn run rẩy nhưng đã cố gắng giữ bình tĩnh. “Chúng tìm một thứ gì đó… bọn chúng nói là ‘viên đá sinh mệnh’. Em không biết đó là gì.”

Lâm Mặc nhíu mày. “Viên đá sinh mệnh?” Cái tên nghe có vẻ không thuộc về thế giới hiện đại này chút nào. Chắc chắn có liên quan đến yếu tố siêu nhiên hoặc công nghệ tiên tiến mà anh chưa biết. “Bọn chúng có nói gì khác không? Hay có để lại dấu vết gì không?”

An Nhiên lắc đầu, đôi mắt ngây thơ nhìn anh. “Không ạ. Chúng đi rất nhanh, như những bóng ma vậy. Chỉ có… chỉ có cái này.” Cô bé rụt rè đưa tay vào túi áo, lấy ra một vật nhỏ, dẹt, màu đen, có khắc một biểu tượng kỳ lạ. Đó là một hình tam giác lồng vào một vòng tròn, bên trong có một con mắt đang mở.

Lâm Mặc cầm lấy vật đó, cảm nhận một luồng năng lượng lạnh lẽo truyền vào lòng bàn tay. Anh đã từng trải qua vô số thế giới, chạm vào đủ loại pháp khí, công nghệ, và anh biết, vật này không hề đơn giản. Biểu tượng này cũng rất quen thuộc, như đã từng thấy ở đâu đó trong ký ức xuyên không của mình, nhưng lại không thể nhớ rõ ràng.

“Đây là gì?” Lâm Mặc hỏi, ánh mắt nheo lại.

An Nhiên rụt rè đáp: “Em không biết. Lúc chúng xô xát với bố, cái này rơi ra từ túi của một tên. Em lén nhặt được.”

Lâm Mặc cất kỹ vật đó vào túi. Đây có lẽ là manh mối quan trọng nhất. “Tốt lắm. Vậy còn em, tại sao chúng lại nhắm vào em? Em có gì đặc biệt không?”

An Nhiên cúi gằm mặt, giọng nhỏ xíu. “Em… em cũng không biết nữa. Em chỉ là một đứa trẻ bình thường thôi.”

Lâm Mặc nhìn cô bé. Anh biết An Nhiên đang giấu diếm điều gì đó, hoặc bản thân cô bé cũng không hề hay biết về giá trị của mình. Cô bé mới chỉ là một đứa trẻ, không thể gánh vác nổi những bí mật to lớn. Anh quyết định không ép hỏi thêm. Điều quan trọng nhất bây giờ là đảm bảo an toàn cho cô bé.

“Được rồi,” anh nói, “chúng ta cần rời khỏi đây trước khi trời sáng. Em có biết nơi nào an toàn không?”

An Nhiên ngập ngừng. “Em… em không có họ hàng ở thành phố này. Bố mẹ em là dân nhập cư. Chỉ có… nhà của bạn thân của mẹ em, dì Mai, ở khu phố cổ thôi. Nhưng em không biết liệu dì có còn ở đó không.”

Khu phố cổ. Lâm Mặc thầm nhẩm. Đó là một ý hay. Khu phố cổ thường có những ngóc ngách chằng chịt, dễ ẩn náu hơn so với những khu chung cư hiện đại. Hơn nữa, những người lớn tuổi ở đó thường có mối quan hệ gắn bó, có thể ít bị ảnh hưởng bởi những tổ chức bí ẩn này.

“Vậy thì chúng ta sẽ đến đó,” Lâm Mặc quyết định. “Nhưng trước hết, cần thay đổi một chút.”

Anh nhìn An Nhiên. Quần áo cô bé rách rưới, dính đầy bụi bẩn và vết đất, nhìn rất thảm hại. Dễ dàng thu hút sự chú ý. Lâm Mặc không muốn mạo hiểm. Anh cần cô bé trông bình thường nhất có thể.

“Đợi tôi một chút.” Lâm Mặc nhẹ nhàng đỡ An Nhiên đứng dậy. Anh dặn cô bé đứng yên trong góc tối, rồi nhanh chóng rời đi. Anh không đi xa, chỉ lướt qua một vài cửa hàng tiện lợi còn mở cửa vào giờ này. Với tốc độ và sự khéo léo của mình, việc “mượn tạm” vài bộ quần áo mới và một ít đồ ăn thức uống không phải là vấn đề quá lớn. Anh không muốn sử dụng tiền bạc một cách lộ liễu khi chưa biết rõ tình hình tài chính của bản thân trong thế giới này, cũng như không muốn để lại dấu vết qua camera giám sát.

Chỉ ít phút sau, Lâm Mặc quay lại, trên tay là một túi đồ nhỏ. An Nhiên vẫn đứng im thin thít ở góc tối, đôi mắt mở to nhìn anh.

“Thay quần áo đi,” anh nói, đưa cho cô bé một bộ đồ đơn giản, ấm áp. “Có cả một ít bánh mì và sữa nữa.”

An Nhiên cầm lấy túi đồ, ánh mắt đầy vẻ biết ơn. “Cảm ơn anh…”

Lâm Mặc gật đầu. “Ở đây không an toàn lắm. Em thay nhanh đi, tôi sẽ đứng đây canh chừng.” Anh quay lưng lại, giả vờ nhìn ra đường. Tuy nhiên, mọi giác quan của anh đều căng ra, dò xét từng âm thanh nhỏ nhất, từng bóng dáng lướt qua. Anh biết, những kẻ mạnh mẽ và bí ẩn như vậy sẽ không dễ dàng bỏ qua con mồi đã lọt vào tay chúng.

Sau vài phút, An Nhiên khẽ lên tiếng. “Em xong rồi ạ.”

Lâm Mặc quay lại. Cô bé trông khá hơn nhiều. Dù khuôn mặt vẫn còn chút xanh xao và đôi mắt sưng húp, nhưng bộ quần áo sạch sẽ đã giúp cô bé lấy lại một phần sự tự tin. Mái tóc rối bù cũng đã được cô bé buộc gọn gàng lại.

“Tốt lắm,” anh nói. “Bây giờ, chúng ta sẽ đi bộ đến khu phố cổ. Em có nhớ đường không?”

An Nhiên gật đầu. “Em nhớ ạ. Đi qua mấy con phố lớn, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ…”

“Được rồi,” Lâm Mặc cắt lời. “Chúng ta sẽ đi đường vòng, tránh những con phố chính có nhiều camera. Em cứ đi sát vào tôi. Tuyệt đối không được tách ra, dù có chuyện gì xảy ra.”

Anh dặn dò cẩn thận, rồi nắm lấy tay An Nhiên. Bàn tay cô bé nhỏ xíu, lạnh ngắt. Lâm Mặc siết nhẹ, truyền một chút hơi ấm và sức mạnh vào đó. Họ bắt đầu bước đi, hai bóng người nhỏ bé lầm lũi trong màn đêm, hướng về phía khu phố cổ cổ kính.

Trời bắt đầu lất phất mưa. Những giọt mưa nhỏ li ti như kim châm vào da thịt, mang theo hơi lạnh se sắt của buổi sớm. Lâm Mặc ngẩng đầu nhìn trời. Mưa, luôn là một người bạn đồng hành của những chuyến đi. Nó che giấu dấu vết, làm nhòa đi những âm thanh không mong muốn, nhưng cũng làm tăng thêm sự khắc nghiệt của hành trình.

Anh và An Nhiên cứ thế đi, len lỏi qua những con hẻm nhỏ, những con đường vắng bóng người. Lâm Mặc luôn giữ cảnh giác cao độ. Mỗi tiếng động lạ, mỗi bóng người lướt qua đều khiến anh căng thẳng. Anh cảm thấy như có vô số cặp mắt vô hình đang dõi theo, một cảm giác gai người đến rợn tóc gáy.

Anh không muốn sử dụng bất kỳ kỹ năng hay năng lực đặc biệt nào của hệ thống quá sớm. Thứ nhất, anh không muốn gây sự chú ý. Thứ hai, anh muốn tìm hiểu kỹ về thế giới này trước khi phô trương sức mạnh. Và thứ ba, anh muốn tự mình bảo vệ An Nhiên bằng kinh nghiệm và bản năng của một kẻ đã sống sót qua hàng ngàn trận chiến.

Khi họ đến gần khu phố cổ, đường xá bắt đầu có chút đông đúc hơn, dù trời vẫn chưa sáng hẳn. Mùi hương của những quán ăn đêm, mùi ẩm mốc của những ngôi nhà cũ kỹ, và cả mùi hương của hoa sữa còn vương vấn trong không khí, tất cả tạo nên một bức tranh đầy hoài niệm.

An Nhiên dừng lại trước một con hẻm nhỏ, tối om, chỉ đủ một người đi lọt. “Đây rồi ạ,” cô bé thì thầm. “Dì Mai ở cuối hẻm này.”

Lâm Mặc nhìn vào trong hẻm. Mùi ẩm mốc và rêu phong đặc trưng của những ngôi nhà lâu năm tỏa ra. Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng không khí đặc quánh. Nơi đây có vẻ an toàn, ít nhất là tạm thời.

Họ bước vào con hẻm. Từng bước chân dẫm lên nền gạch cũ kỹ, tiếng nước mưa tí tách rơi từ mái hiên. Đến cuối hẻm, một ngôi nhà nhỏ hiện ra, với cánh cửa gỗ đã bạc màu và một chậu hoa giấy nở rộ trước hiên. Ánh đèn vàng yếu ớt hắt ra từ bên trong, cho thấy có người đang thức.

An Nhiên ngập ngừng, rồi đưa tay gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ. Tiếng gõ cửa nhỏ xíu, lạc lõng trong không gian tĩnh mịch.

Chẳng bao lâu sau, cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Một người phụ nữ trung niên, với mái tóc đã điểm bạc và khuôn mặt phúc hậu, ló đầu ra. Đôi mắt bà nheo lại, nhìn An Nhiên đầy vẻ ngạc nhiên.

“An Nhiên?” Giọng bà khẽ thốt lên, vừa có vẻ mừng rỡ, vừa có chút hoài nghi. “Cháu đấy ư? Sao cháu lại ở đây vào giờ này?”

An Nhiên bật khóc nức nở, lao vào lòng dì Mai. “Dì Mai ơi! Bố mẹ cháu… bố mẹ cháu bị bắt đi rồi!”

Dì Mai ôm chặt An Nhiên, ánh mắt đầy vẻ lo lắng. Bà nhìn sang Lâm Mặc, ánh mắt tràn ngập sự dò xét.

Lâm Mặc bước đến, cúi đầu chào. “Chào dì. Cháu là Lâm Mặc, là… là bạn của An Nhiên. Cháu đã gặp em ấy trong lúc hoạn nạn.” Anh không thể nói sự thật về thân phận xuyên không của mình, cũng không thể kể về hệ thống. Chỉ có thể dùng một lời nói dối đơn giản để giải thích sự có mặt của mình.

Dì Mai nhìn anh một lượt, ánh mắt sắc sảo đánh giá. Bà nhìn thấy sự mệt mỏi trên khuôn mặt Lâm Mặc, nhưng cũng cảm nhận được sự chân thành và kiên định trong ánh mắt anh.

“Mời hai cháu vào nhà,” dì Mai nói, giọng trầm xuống. “Trời đang mưa, đứng ngoài này sẽ ốm mất.”

Họ bước vào trong nhà. Ngôi nhà nhỏ nhưng ấm cúng, thoang thoảng mùi hương của trà và thuốc Bắc. Dì Mai nhanh chóng pha cho họ hai chén trà nóng hổi, rồi ngồi xuống đối diện, nhìn An Nhiên bằng ánh mắt xót xa.

“Kể cho dì nghe đi, An Nhiên,” dì Mai nói, giọng bà đầy vẻ dịu dàng. “Chuyện gì đã xảy ra với bố mẹ cháu?”

An Nhiên kể lại mọi chuyện một lần nữa, lần này chi tiết hơn, xen lẫn những tiếng nấc nghẹn ngào. Dì Mai nghe mà nước mắt rưng rưng. Bà ôm An Nhiên vào lòng, vỗ về.

Khi An Nhiên kể xong, dì Mai quay sang nhìn Lâm Mặc. “Vậy cháu định làm gì?”

Lâm Mặc hít một hơi sâu. “Cháu sẽ giúp An Nhiên tìm bố mẹ em ấy, và tìm hiểu xem kẻ nào đứng đằng sau chuyện này.”

Dì Mai nhìn anh, ánh mắt đầy vẻ phức tạp. “Cháu biết chuyện này nguy hiểm đến mức nào không? Con người cháu còn trẻ, đừng vì một chút nghĩa khí mà vướng vào rắc rối lớn.”

“Cháu biết,” Lâm Mặc đáp, giọng anh kiên định. “Nhưng cháu không thể bỏ mặc An Nhiên. Hơn nữa… cháu cũng không phải là người dễ dàng bỏ cuộc.”

Dì Mai im lặng, nhìn Lâm Mặc thật lâu, như muốn đọc thấu tâm can anh. Cuối cùng, bà thở dài. “Được rồi. Nếu cháu đã quyết tâm như vậy, dì cũng không cản được. Nhưng hãy cẩn thận. Cháu hãy ở lại đây đêm nay. An Nhiên cũng cần được nghỉ ngơi. Sáng mai, chúng ta sẽ tính kế tiếp.”

Lâm Mặc gật đầu. Đây là điều anh mong muốn. Một nơi ẩn náu an toàn, ít nhất là trong thời điểm hiện tại.

“Cảm ơn dì rất nhiều,” anh chân thành nói.

Dì Mai chỉ khẽ mỉm cười, nụ cười phảng phất sự mệt mỏi nhưng cũng đầy lòng nhân ái. Bà dẫn An Nhiên vào một căn phòng nhỏ, rồi quay ra chỉ cho Lâm Mặc một góc nhỏ trong phòng khách, nơi có một tấm nệm trải sẵn.

“Cháu cứ nghỉ tạm ở đây,” bà nói. “Có gì sáng mai chúng ta nói chuyện tiếp.”

Lâm Mặc gật đầu. Anh nằm xuống, cảm nhận sự mềm mại của tấm nệm dưới lưng. Dù đã rất mệt mỏi, nhưng đôi mắt anh vẫn mở trừng trừng trong bóng tối. Anh biết, đây chỉ là khởi đầu của một cuộc chiến cam go. Kẻ thù là một tổ chức bí ẩn, mạnh mẽ, và dường như có liên quan đến những thứ siêu nhiên. Nhưng anh không sợ.

Anh nhắm mắt lại. Trong tâm trí anh, hình ảnh An Nhiên bé nhỏ, đáng thương cứ hiện lên. Cô bé đã tin tưởng anh, và anh sẽ không bao giờ phụ lòng tin ấy. Cuộc hành trình xuyên không vạn giới của anh, giờ đây không chỉ có những mục tiêu cá nhân, mà còn có một sứ mệnh cao cả hơn: bảo vệ một sinh linh yếu ớt, tìm lại công lý cho một gia đình tan vỡ.

Sáng mai, mọi chuyện sẽ bắt đầu. Lâm Mặc biết, anh cần phải chuẩn bị thật kỹ. Cần phải tìm hiểu về thế giới này, về tổ chức bí ẩn kia, và về ‘viên đá sinh mệnh’ mà chúng đang tìm kiếm. Sức mạnh của hệ thống sẽ là trợ thủ đắc lực, nhưng trí tuệ và kinh nghiệm của anh mới là yếu tố quyết định. Anh khẽ siết chặt nắm tay. Ngọn lửa quyết tâm trong anh không hề tắt đi, mà ngược lại, càng bùng cháy dữ dội hơn, soi sáng con đường chông gai phía trước.