Chương 3: Lời thề dưới trăng máu

Cánh cửa khép lại sau lưng Diệc Thần, không một tiếng động, như nuốt chửng hoàn toàn hơi ấm cuối cùng còn vương vấn trong căn phòng. Màn đêm ngoài kia đã sà xuống, đặc quánh như mực tàu, nhưng trong hành lang lát đá cẩm thạch, ánh đèn vàng vọt vẫn soi rõ từng hạt bụi li ti nhảy múa trong không khí. Bóng dáng anh cao lêu nghêu, đổ dài trên nền gạch lạnh lẽo, tựa như một bức tượng tạc từ băng giá, nhưng sâu thẳm trong lồng ngực lại là một lò lửa đang bùng cháy dữ dội. Ngọn lửa ấy không phải để sưởi ấm, mà để thiêu rụi mọi chướng ngại, mọi nghi ngờ, mọi giới hạn của lẽ thường.

Diệc Thần không nán lại dù chỉ một giây. Bước chân anh đều đặn, không hề vội vã, nhưng mỗi nhịp lại mang theo một sức nặng ngàn cân, một quyết tâm không gì lay chuyển nổi. Anh lướt qua những bức tranh cổ kính treo dọc hành lang, những tác phẩm nghệ thuật từng được chiêm ngưỡng bởi biết bao thế hệ chủ nhân của dinh thự này, nhưng giờ đây, chúng chỉ như những mảng màu vô tri trong tầm mắt anh. Tâm trí anh đã bị lấp đầy bởi một hình bóng duy nhất, một cái tên duy nhất: Trần Bất Phàm.

Anh dừng lại trước một cánh cửa bằng gỗ gụ chạm khắc tinh xảo, ẩn mình cuối hành lang tối tăm nhất. Không gõ, anh chỉ khẽ đẩy, cánh cửa nặng nề lập tức mở ra, để lộ một căn phòng tràn ngập ánh sáng xanh mờ ảo từ hàng loạt màn hình máy tính. Mùi kim loại lạnh lẽo và ozon đặc trưng của thiết bị điện tử xộc thẳng vào mũi. Trong căn phòng ấy, một bóng người gầy gò, mái tóc bạc trắng nhưng đôi mắt lại sáng quắc như sao đêm, đang cắm cúi trước một bảng điều khiển phức tạp. Đó là Giáo sư Lâm Nguyệt, một trong những bộ óc vĩ đại nhất của nhân loại, người đã dành cả đời mình để nghiên cứu những ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết, giữa vật chất và ý thức.

“Giáo sư.” Giọng Diệc Thần trầm khàn, không mang theo một chút cảm xúc thừa thãi nào.

Giáo sư Lâm Nguyệt giật mình, chiếc kính trượt nhẹ xuống sống mũi. Bà chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm lướt qua Diệc Thần, rồi dừng lại ở mái tóc đỏ rực nổi bật giữa căn phòng lạnh lẽo. Bà đã quá quen với sự xuất hiện bất ngờ của vị tướng quân trẻ tuổi này.

“Lục Diệc Thần,” Bà đáp, giọng nói khàn khàn vì thiếu ngủ. “Cậu đã đọc tài liệu rồi chứ?”

Diệc Thần không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Ánh mắt anh không rời khỏi một màn hình lớn đang hiển thị cấu trúc phức tạp của một bộ não người, những đường nét ánh lên xanh lam và đỏ rực như mạng lưới thần kinh đang sống động.

Giáo sư Lâm Nguyệt thở dài, gỡ kính ra và xoa xoa thái dương. “Dự án ‘Hồi Sinh & Chuyển Giao Ý Thức’... Cậu biết nó điên rồ đến mức nào không? Chúng ta đang đùa giỡn với Thượng Đế đấy, Lục Diệc Thần. Ý thức không phải là một tập tin có thể sao chép và dán. Nó là linh hồn, là bản ngã của một con người. Ngay cả khi chúng ta có thể tái tạo lại những đường dẫn thần kinh, tái tạo lại ký ức, liệu đó có còn là Trần Bất Phàm mà cậu biết không?”

Diệc Thần bước đến gần màn hình, ngón tay anh lướt nhẹ trên bề mặt kính, vẽ theo đường nét của một vùng não bộ. “Tôi không cần một bản sao. Tôi cần anh ấy. Dù là một bản thể mới, một bản thể được tái sinh, chỉ cần anh ấy vẫn là Bất Phàm, tôi sẽ đón nhận.”

Giáo sư Lâm Nguyệt nhìn thẳng vào đôi mắt thăm thẳm của Diệc Thần, nơi bà thấy một sự bướng bỉnh cố chấp đến mức đáng sợ. Bà đã từng chứng kiến không ít người đàn ông quyền lực nhất quỳ gối trước vị tướng quân này, nhưng chưa bao giờ thấy anh mềm lòng trước bất kỳ điều gì, ngoại trừ Trần Bất Phàm.

“Cái giá phải trả sẽ rất đắt,” bà nói, giọng nói nặng trĩu. “Không chỉ là tài nguyên, không chỉ là sự đánh đổi về mặt đạo đức. Ngay cả khi thành công, quá trình chuyển giao có thể để lại những di chứng không thể lường trước. Những mảnh vỡ ký ức, những cảm xúc bị lỗi, một linh hồn méo mó… Cậu có chấp nhận không?”

Một tiếng “cạch” khẽ vang lên khi Diệc Thần siết chặt nắm tay. Gân xanh trên mu bàn tay anh hằn lên rõ rệt. “Tất cả. Tôi chấp nhận tất cả.” Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định xuyên thẳng vào bà giáo sư. “Năm đó, tôi đã đẩy anh ấy vào bóng tối. Giờ đây, tôi sẽ tự tay kéo anh ấy trở về, dù có phải lội qua vũng bùn sâu nhất.”

Giáo sư Lâm Nguyệt khẽ rùng mình trước ánh mắt ấy. Bà hiểu, không ai có thể ngăn cản Lục Diệc Thần khi anh đã hạ quyết tâm. Bà đã nghiên cứu anh, đã hiểu về dòng máu "Trường sinh nghịch hành" của anh. Một người đàn ông mang trong mình sự vĩnh cửu, nhưng lại phải chứng kiến những người mình yêu thương lần lượt già đi và rời xa. Cái lạnh của sự cô độc đã ăn sâu vào xương tủy anh, và Bất Phàm, có lẽ là ánh lửa hiếm hoi đã từng sưởi ấm trái tim băng giá ấy.

“Được rồi,” bà giáo sư thở dài, quay lại với bảng điều khiển. “Vậy thì hãy bắt đầu từ những gì chúng ta có. Hồ sơ tâm lý của Trần Bất Phàm, dữ liệu sinh trắc học cuối cùng, và quan trọng nhất, những gì còn sót lại từ hiện trường vụ án năm xưa.”

Diệc Thần nghe đến đây, một cơn nhói buốt chợt chạy dọc sống lưng. Hiện trường vụ án năm xưa… Cái ngày mà Trần Bất Phàm, với danh nghĩa một “Hắc nhân,” đã gục ngã trong làn đạn, bị bỏ lại như một con tốt thí trên bàn cờ tàn khốc của số phận.

Trong khoảnh khắc đó, ký ức chợt ùa về, rõ mồn một như vừa mới hôm qua. Diệc Thần vẫn nhớ như in cái ngày Bất Phàm đến tìm anh, trên môi nở một nụ cười gượng gạo, đôi mắt ẩn chứa một nỗi đau giằng xé.

*“Anh… anh không thể chấp nhận tình cảm của em sao?”*

Giọng nói ấy, dù đã bao năm trôi qua, vẫn văng vẳng bên tai Diệc Thần, mang theo sự non nớt và cả một niềm hy vọng mong manh. Diệc Thần nhớ lúc đó anh đứng dựa vào cửa sổ, nhìn ra vườn đào đang nở rộ, những cánh hoa hồng phớt bay lả tả trong gió xuân. Anh đã quay lưng lại với Bất Phàm, không dám đối diện với ánh mắt ấy, sợ rằng một cái nhìn yếu lòng sẽ khiến mọi phòng tuyến trong anh sụp đổ.

*“Bất Phàm,”* Diệc Thần đã nói, giọng anh khô khốc như cát. *“Em còn quá trẻ. Em xứng đáng có một cuộc sống bình thường, một gia đình, một tương lai tươi sáng. Anh… anh không thể cho em những thứ đó.”*

Anh nhớ rõ hơi thở của Bất Phàm đã nghẹn lại. Một khoảng lặng nặng nề bao trùm căn phòng, chỉ còn tiếng gió khẽ xào xạc qua tán lá đào.

*“Vậy thì… anh muốn em già đi và chết trước mặt anh sao?”* Bất Phàm đã hỏi, giọng nói run rẩy, đầy uất nghẹn. *“Anh muốn chứng kiến từng sợi tóc em bạc trắng, từng nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt, trong khi anh vẫn mãi mãi trẻ trung như thế này sao? Anh muốn em vĩnh viễn là người đến sau, là cái bóng mờ nhạt trong cuộc đời dài vô tận của anh sao?”*

Diệc Thần không đáp. Anh không thể. Anh biết Bất Phàm đã nhìn thấu nỗi sợ hãi lớn nhất trong lòng anh: nỗi sợ mất đi những người anh yêu thương, những người rồi sẽ già đi và tan biến như những hạt sương trong nắng sớm, bỏ lại anh một mình trong cõi vĩnh hằng lạnh lẽo. Anh không muốn Bất Phàm cũng phải chịu đựng cái vòng lặp tàn nhẫn ấy. Anh muốn Bất Phàm có một cuộc sống trọn vẹn, không bị xiềng xích bởi chu kỳ trường sinh nghịch hành của anh. Anh đã tin rằng sự từ chối ấy là một sự bảo vệ, một sự hy sinh.

Nhưng anh đã sai. Thảm hại.

Ánh mắt Bất Phàm, khi ấy, đã chuyển từ đau đớn sang một sự lạnh lùng đến đáng sợ. *“Nếu đã vậy,”* Bất Phàm nói, giọng anh trầm hẳn xuống, *“thì em sẽ chọn con đường không có tương lai, không có gia đình. Con đường mà cái chết có thể đến bất cứ lúc nào, trước khi em kịp già đi để trở thành gánh nặng cho đôi mắt trường sinh của anh.”*

Sau đó là sự im lặng. Và rồi, Bất Phàm quay lưng bước đi, bóng dáng anh hòa vào màn đêm, mang theo cả ánh sáng cuối cùng trong cuộc đời Diệc Thần. Anh biết, Bất Phàm đã chọn trở thành "Hắc nhân" – một kẻ phản diện trong mắt thế giới, một cái bóng không danh tính, không hồ sơ, không tương lai. Một con đường mà cái chết có thể vồ lấy bất cứ lúc nào, để anh không phải chứng kiến cảnh Bất Phàm tàn phai. Đó là cách Bất Phàm "trả thù" anh, hay có lẽ, đó là cách anh ấy bảo vệ chính mình khỏi nỗi đau bị lãng quên trong vòng đời bất tận của Diệc Thần.

Diệc Thần nhắm mắt lại. Nỗi hối hận cuộn trào, xoáy sâu vào từng thớ thịt, từng tế bào. Anh đã nghĩ mình đang bảo vệ Bất Phàm, nhưng thực chất, anh đã đẩy Bất Phàm vào vực thẳm. Anh đã tự tay dập tắt ngọn lửa nhỏ bé ấy, để rồi giờ đây, anh lại phải dốc toàn bộ sức lực, dùng mọi thủ đoạn, mọi quyền uy để nhóm lại dù chỉ là một tia sáng leo lét.

“Lục Diệc Thần, cậu có nghe tôi nói không?” Giọng Giáo sư Lâm Nguyệt kéo Diệc Thần về thực tại.

Anh mở mắt, ánh nhìn giờ đây sắc lạnh hơn bao giờ hết, như lưỡi dao vừa được mài sắc. “Tôi nghe rõ. Bắt đầu từ hiện trường vụ án. Tôi sẽ phái đội đặc nhiệm cấp cao nhất đến địa điểm đó, tìm kiếm từng mảnh nhỏ, từng dấu vết.”

Giáo sư Lâm Nguyệt nhìn anh, trong mắt bà ánh lên sự lo lắng. “Cậu biết điều này sẽ khơi dậy những chuyện đã bị chôn vùi. Vụ án Trần Bất Phàm, cái chết của anh ta… nó liên quan đến quá nhiều bí mật động trời. Cậu đang tự đặt mình vào thế ngàn cân treo sợi tóc đấy.”

Diệc Thần cười nhạt, một nụ cười vừa bi thương vừa ẩn chứa sự khinh bỉ. “Ngàn cân treo sợi tóc? Cuộc đời tôi đã là một sợi tóc mảnh mai giữa vực sâu vĩnh cửu rồi, Giáo sư. Tôi không còn gì để mất, ngoài anh ấy.”

Anh quay người, bước về phía cửa. Mỗi bước chân là một lời tuyên thệ không lời. Anh sẽ dùng toàn bộ quyền lực, toàn bộ tài nguyên mà mình nắm giữ, để đảo ngược bánh xe số phận, để mang Trần Bất Phàm trở về. Dù cho việc đó có phải phá vỡ mọi quy tắc, chà đạp lên mọi luân thường đạo lý, hay thậm chí là lật đổ cả một đế chế.

“Giáo sư,” Diệc Thần nói, khi anh đã đứng ở ngưỡng cửa. Giọng anh trầm khàn, nhưng vang vọng khắp căn phòng lạnh lẽo. “Hãy nhớ, dù có phải đối mặt với địa ngục, tôi cũng sẽ kéo anh ấy ra khỏi đó.”

Nói đoạn, anh không quay đầu lại, bước ra khỏi căn phòng chứa đầy ánh sáng xanh mờ ảo. Cánh cửa lại khép lại, để lại Giáo sư Lâm Nguyệt một mình giữa màn hình máy tính nhấp nháy, với một nỗi sợ hãi mơ hồ về những gì sắp sửa xảy ra.

Diệc Thần bước ra hành lang, không khí bên ngoài dường như càng thêm nặng nề. Anh lôi ra từ túi áo một chiếc điện thoại vệ tinh đặc biệt, mã hóa đến mức không thể dò tìm. Ngón tay anh lướt nhanh trên màn hình, bấm một dãy số dài và phức tạp.

“Chuẩn bị đi,” anh nói vào điện thoại, giọng nói không chút cảm xúc. “Kích hoạt Mật Lệnh Cấp SSSS. Toàn bộ lực lượng đặc nhiệm số Một và số Ba sẽ được điều động. Mục tiêu: Tìm kiếm và thu hồi mọi dấu vết liên quan đến hồ sơ ‘Mã số 07’ tại tọa độ XX-YY-ZZ. Không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, dù là nhỏ nhất. Bất kỳ ai cản đường, bất kỳ ai muốn che giấu sự thật, đều phải bị loại bỏ.”

Đầu dây bên kia im lặng một lát, rồi một giọng nói nghiêm nghị đáp lại: “Rõ, thưa Tướng quân. Nhưng… Mật Lệnh Cấp SSSS đã bị cấm sử dụng từ hơn một thập kỷ trước. Nó sẽ gây ra chấn động lớn trong toàn bộ hệ thống.”

“Tôi biết,” Diệc Thần lạnh lùng đáp. “Nhưng đây là mệnh lệnh. Không ai có quyền chất vấn. Hãy thực hiện ngay lập tức.”

Anh cúp máy, bỏ điện thoại vào túi. Anh ngẩng đầu nhìn lên trần nhà cao vút, xuyên qua khung cửa sổ lớn, anh thấy vầng trăng đêm nay tròn vành vạnh, đỏ như máu. Ánh trăng ấy đổ xuống, nhuộm đỏ mái tóc của anh, khiến anh trông như một vị thần cai quản bóng đêm, sẵn sàng nhuộm máu cả thế giới để đạt được mục đích của mình.

Gió đêm lùa vào qua khe cửa sổ, mang theo hơi lạnh buốt giá. Nhưng Diệc Thần không còn cảm thấy cái lạnh ấy nữa. Trong anh, chỉ còn một lời thề khắc cốt ghi tâm: anh sẽ mang Bất Phàm trở về. Bằng mọi giá, dù cho có phải biến mình thành ác quỷ, anh cũng cam lòng. Bởi vì, nếu không có Bất Phàm, sự trường sinh của anh chỉ là một lời nguyền rủa vĩnh cửu.

Cuộc hành trình tìm kiếm, hay đúng hơn là cuộc chiến chống lại số phận, đã chính thức bắt đầu.