Chương 1: Giữa Làn Khói Đỏ Và Làng Vui Nhộn

Một luồng xoáy ốc dữ dội xé toạc không gian, không để lại bất cứ dấu vết hay lời cảnh báo nào. Nguyệt Vân cảm thấy cơ thể mình bị kéo căng, xoắn vặn như một sợi dây thừng sắp đứt, giữa vô vàn mảnh vỡ của ánh sáng và bóng tối đan xen. Cái cảm giác ấy không phải là đau đớn thể xác, mà là một sự bóc tách tinh thần, xé toạc từng lớp vỏ nhận thức, đẩy hắn vào một cơn choáng váng miên man, nơi thời gian và không gian mất đi mọi ý nghĩa. Hắn không kịp thốt lên lấy một lời, chỉ có thể cảm nhận bản thân đang bị nuốt chửng bởi một cơn đại hồng thủy vô hình, cuốn phăng đi mọi định nghĩa về "ở đây" và "lúc này".

Rồi đột ngột, tất cả dừng lại.

Không phải là một sự dừng lại từ từ, mà là một cú va chạm đột ngột, một sự bùng nổ của thực tại thay thế cho hư vô. Nguyệt Vân cảm thấy mình rơi tự do trong tích tắc, trọng lực trở về như một cái tát khô khốc, đánh bật mọi sự mơ hồ ra khỏi tâm trí hắn. Hắn tiếp đất bằng mũi chân nhẹ nhàng, một phản xạ bản năng được rèn giũa qua vô số lần va chạm với dị giới, dù hiện tại, cấp độ của hắn mới chỉ là Cấp 1. Mắt hắn mở choàng, đồng tử co rút lại trước một luồng sáng chói chang, rồi từ từ giãn ra, bắt đầu thu nhận thế giới mới.

Trước mắt hắn là một khung cảnh lạ lẫm đến ngỡ ngàng. Không phải một chiến trường đổ nát, không phải một hầm ngục u ám, cũng chẳng phải một đô thị tấp nập của thế giới cũ. Đây là một ngôi làng. Một ngôi làng rực rỡ đến khó tin.

Những mái nhà tranh vách đất được tô điểm bằng những nét vẽ nguệch ngoạc, thô sơ nhưng đầy màu sắc, như thể những đứa trẻ vừa vui đùa xong đã dùng cả thế giới để vẽ lên tổ ấm của mình. Dây leo xanh biếc ôm ấp những bức tường, điểm xuyết bằng những chùm hoa đỏ rực, tím biếc, vàng tươi, đung đưa trong gió như những chiếc chuông nhỏ vô hình. Không khí không vẩn đục khói bụi hay mùi ẩm mốc, mà tràn ngập hương đất, hương cỏ non, và một mùi thơm dìu dịu của thảo mộc lạ.

Và âm thanh. Âm thanh của sự sống, của niềm vui. Tiếng cười trong trẻo của trẻ con vang vọng khắp nơi, tiếng nói chuyện râm ran của người lớn, xen lẫn những giai điệu du dương của một loại nhạc cụ mộc mạc nào đó, có lẽ là sáo tre hoặc đàn bầu. Chúng không phải là những âm thanh hỗn loạn, mà là một bản giao hưởng tự nhiên, quyện vào nhau tạo thành một bức tranh sống động, ấm áp.

Nguyệt Vân đứng bất động, đôi mắt sâu thẳm quét qua từng ngóc ngách. Hắn thấy những người dân làng, với làn da rám nắng và nụ cười hồn nhiên, đang bận rộn với công việc của mình. Một bà lão ngồi bên khung dệt, đôi tay thoăn thoắt đưa thoi, sợi chỉ óng ánh như tơ trời. Vài người đàn ông vạm vỡ đang đẽo gọt những khúc gỗ lớn, tiếng rìu chặt nghe "côm cốp" đều đặn. Lũ trẻ con, tóc tai bù xù, quần áo lấm lem, đang đuổi bắt nhau quanh một gốc cây cổ thụ khổng lồ, tiếng reo hò vang xa.

Trong khi đó, đâu đó trong thế giới này, những người khác hẳn đang vật lộn với nỗi sợ hãi và sự hoảng loạn. Hắn có thể hình dung được cảnh tượng đó: những tiếng thét thất thanh, những ánh mắt vô vọng, những bước chân chạy trốn vô định. Nhưng Nguyệt Vân thì khác. Hắn không hề cảm thấy chút bối rối hay sợ hãi nào. Hắn là một Âm Dương Sư, một kẻ đã quen với việc đứng giữa lằn ranh của sự sống và cái chết, của hiện thực và hư ảo. Sự hỗn loạn là người bạn cũ, sự lạ lẫm là chất xúc tác. Hắn đã học cách thích nghi, không phải bằng cách kháng cự, mà bằng cách hòa mình vào dòng chảy của mọi thứ.

Hơi thở của Nguyệt Vân vẫn đều đặn, nhịp tim không hề tăng tốc. Hắn đứng thẳng, như một cây cổ thụ vững chãi giữa dòng xoáy cát bụi của thế giới mới, đôi mắt sâu thẳm quét qua từng chi tiết, không bỏ sót dù chỉ một rung động nhỏ nhất. Ngay cả khi một đứa trẻ con đang chơi đùa vô tình vấp ngã gần hắn, rồi lại đứng dậy cười khúc khích, Nguyệt Vân cũng chỉ khẽ nhếch môi, một nụ cười gần như vô hình.

Và rồi, hắn cảm nhận được.

Một cảm giác quen thuộc, lạnh lẽo nhưng đầy uy lực, lan tỏa từ phía sau lưng hắn. Ngón tay hắn khẽ run rẩy, một dòng điện lạnh lẽo nhưng đầy sinh lực truyền thẳng từ cán trượng vào lòng bàn tay. Lưỡi hai linh trượng cổ thần. Nó không phải là một vật dụng đơn thuần, mà là một phần kéo dài của ý chí hắn, một linh vật vừa thức giấc sau giấc ngủ ngàn năm. Cán trượng được làm từ một loại gỗ không xác định, đen nhánh như đêm sâu, nhưng lại tỏa ra ánh sáng mờ ảo khi hắn tập trung. Hai lưỡi dao cong vút, đối xứng nhau ở hai đầu, sắc bén đến mức có thể cắt đứt cả không khí, được khắc những hoa văn cổ ngữ phức tạp, như những lời nguyền hay chú thuật đã tồn tại từ thuở hồng hoang. Linh trượng tựa vào lưng hắn, một sự hiện diện vững chãi, im lặng, nhưng đầy sức mạnh tiềm ẩn.

Hắn không cần phải nhìn, hắn biết nó ở đó. Hắn không cần phải nói, hắn biết nó sẵn sàng.

Nguyệt Vân nhắm hờ mắt, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương của ngôi làng. Hương hoa, hương đất, hương gỗ. Nhưng ẩn sâu dưới những tầng hương quen thuộc ấy, hắn còn ngửi thấy một mùi khác. Một mùi mỏng như sương, nhẹ như khói, nhưng lại khắc sâu vào khứu giác nhạy bén của một Âm Dương Sư. Mùi của sự mục ruỗng. Không phải là sự mục ruỗng của cái chết thông thường, mà là sự thối rữa của linh hồn, của năng lượng hỗn tạp.

Đây không phải là một ngôi làng đơn thuần. Niềm vui và sự bình yên chỉ là một tấm màn che.

Hắn mở mắt. Đôi mắt hắn không còn chỉ nhìn thấy màu sắc và hình dáng, mà còn nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc, thấu hiểu dòng chảy năng lượng. Những người dân làng, thoạt nhìn thì vô tư, nhưng dưới cái nhìn của Nguyệt Vân, hắn thấy một sự mệt mỏi tiềm ẩn trong ánh mắt họ, một gánh nặng vô hình đè nén lên từng nụ cười. Những đứa trẻ, dù đang nô đùa hớn hở, nhưng vầng sáng linh hồn của chúng lại mờ nhạt hơn bình thường, như những ngọn nến đang dần tàn.

Và rồi, hắn nhìn thấy nó.

Không phải bằng mắt thường, mà bằng Linh nhãn của một Âm Dương Sư. Một làn khói đỏ mờ ảo, mong manh như sợi tơ nhện, đang lẩn khuất dưới từng mái hiên, len lỏi qua từng kẽ lá, quấn quýt quanh chân những người dân làng. Nó không gây hại ngay lập tức, nhưng nó đang từ từ rút cạn sinh khí, nhuộm đỏ linh hồn, và gieo rắc một loại mệt mỏi không thể giải thích. Làn khói đỏ ấy không phải là vật chất, nó là một loại năng lượng oán hận, một dấu vết của sự tha hóa, một lời nguyền vô hình.

Đây là lý do hắn được đưa đến đây. Không phải để hưởng thụ sự bình yên giả tạo, mà là để thanh tẩy, để chiến đấu.

Nguyệt Vân bước đi. Từng bước chân hắn nhẹ nhàng, không gây ra tiếng động, như một bóng ma lướt qua ánh nắng. Hắn không đi về phía trung tâm làng, nơi tiếng cười nói náo nhiệt nhất. Hắn đi về phía rìa làng, nơi những ngôi nhà thưa thớt hơn, nơi làn khói đỏ dường như dày đặc hơn một chút, và nơi có một mùi hương khác lạ, sâu hơn, đậm đặc hơn mùi mục ruỗng. Mùi hương của kim loại gỉ sét và máu khô.

Hắn đi qua một con hẻm nhỏ, lọt thỏm giữa hai ngôi nhà cũ kỹ. Không khí ở đây trở nên lạnh hơn, ẩm ướt hơn. Tiếng cười nói từ xa dường như bị nuốt chửng, chỉ còn lại sự tĩnh lặng đến rợn người. Làn khói đỏ ở đây đặc quánh hơn, bám vào những bức tường rêu phong, tạo thành những hình thù méo mó, ghê rợn.

Bỗng, một tiếng "sột soạt" khẽ vang lên từ phía trước. Không phải tiếng gió thổi, cũng không phải tiếng lá rơi. Đó là tiếng của một thứ gì đó đang di chuyển.

Nguyệt Vân dừng lại. Lưỡi hai linh trượng cổ thần trên lưng hắn khẽ rung lên, như một con mãnh thú đánh hơi thấy con mồi. Hắn từ từ đưa tay ra sau, nắm chặt lấy cán trượng. Gỗ đen nhẵn lạnh lẽo dưới lòng bàn tay, nhưng lại truyền đến một nguồn năng lượng ấm áp, quen thuộc.

Từ trong bóng tối của một căn nhà hoang đổ nát, một hình bóng chậm rãi xuất hiện. Nó không phải là một con quái vật gớm ghiếc từ truyền thuyết, cũng không phải là một linh hồn lảng vảng không hình dạng. Nó là một con vật. Hay đúng hơn, là thứ từng là một con vật.

Một con mèo.

Nhưng đây không phải là một con mèo bình thường. Bộ lông của nó đã rụng gần hết, để lộ những mảng da thịt xám xịt, loang lổ. Đôi mắt nó trống rỗng, không có con ngươi, chỉ là hai hố đen sâu hoắm. Từ khóe miệng của nó, một dòng chất lỏng đen kịt, sền sệt chảy ra, nhỏ tí tách xuống đất, ăn mòn cả lớp đất đá. Nó di chuyển chậm chạp, khập khiễng, như thể mọi khớp xương đều đang rệu rã. Và trên khắp cơ thể nó, những sợi khói đỏ mờ ảo quấn quýt, bện chặt, khiến nó trông như một sinh vật bị lời nguyền.

Nó không có vẻ gì là hung dữ, cũng không có vẻ gì là sợ hãi. Nó chỉ đơn thuần là... tồn tại, một sự tồn tại méo mó, đầy oán hận.

Con mèo "xác ướp" đó ngẩng đầu lên, đôi hố mắt đen ngòm hướng thẳng về phía Nguyệt Vân. Dù không có ánh nhìn, Nguyệt Vân vẫn cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải sợ hãi, mà là sự nhận thức. Đây là sinh vật bị nhiễm độc bởi làn khói đỏ, một trong số rất nhiều, và có lẽ là cấp thấp nhất.

Hắn đã tìm thấy mục tiêu đầu tiên của mình. Hắn phải "cày cấp". Và đây chính là điểm khởi đầu.

Nguyệt Vân bước một bước về phía trước, lưỡi hai linh trượng cổ thần đã nằm gọn trong tay hắn, mũi lưỡi dao sắc bén hướng thẳng về phía con mèo bị tha hóa. Gió khẽ thổi qua, mang theo mùi hương của hoa cỏ và một chút hương mục ruỗng nồng nặc. Bản giao hưởng vui nhộn của ngôi làng dường như đã lùi xa vạn dặm. Chỉ còn lại sự tĩnh lặng căng thẳng, và ánh mắt kiên định của một Âm Dương Sư, sẵn sàng đối mặt với màn đêm đang ẩn mình dưới tấm áo choàng của một ngôi làng vui nhộn.