Tiêu Biệt Ly ngồi trong căn phòng tối tăm, ánh nến leo lét hắt lên gương mặt gầy gò, tạo thành những bóng đổ méo mó. Không có vẻ gì là hoảng loạn hay bất ngờ. Sâu thẳm trong đôi mắt đen láy, chỉ có sự tĩnh lặng đến đáng sợ, như mặt hồ đóng băng nhìn thấu đáy vực. Hắn nhấp một ngụm trà lạnh ngắt, vị đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi, nhưng lại chẳng thể sánh bằng dư vị cay độc của thông tin vừa nhận được. Ma Khí bị thanh trừ. Một cách có trật tự. Một cách hoàn mỹ.
Điều này có nghĩa là, Tiêu Vô Cực không chỉ đơn thuần là gặp may. Hắn đã có một cơ duyên, một trợ lực mà ngay cả Ma Tâm của Tiêu Biệt Ly cũng không thể dò xét. “Khí vận… vận khí của kẻ được chọn ư?” Hắn lẩm bẩm, âm thanh khàn đặc như tiếng đá mài, rồi khẽ nhếch môi, nụ cười nửa vời vặn vẹo trên khóe miệng. Thú vị. Quá đỗi thú vị. Một quân cờ tưởng chừng đã nằm gọn trong bàn tay, nay lại vùng vẫy thoát ra, thậm chí còn mang theo một món quà bất ngờ.
Cái cảm giác Ma Khí bị rút đi, như một sợi tơ vô hình bị cắt đứt phăng, không khiến hắn tức giận. Ma Tâm không biết đến phẫn nộ vô ích. Nó chỉ biết tính toán, thích nghi và tiến hóa. Kế hoạch “Bông Sen Hắc Ám” đâu phải chỉ có một đường? Bông sen đó, dù đã được cứu vãn một phần, nhưng rễ đã lung lay, lòng người vẫn còn nghi kỵ. Hắn chỉ cần thay đổi hướng gió một chút, Ma Khí sẽ lại tìm được kẽ hở để len lỏi.
Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, vén tấm rèm cũ kỹ nhìn ra màn đêm tĩnh mịch của Tiêu gia. Đã mấy ngày nay, Dược Điền lại tỏa ra sinh khí dồi dào, những linh thảo héo úa đã ngẩng cao đầu, xanh tươi mơn mởn. Một khung cảnh đáng lẽ phải khiến hắn bực bội, nay lại chỉ khơi gợi sự tò mò. “Đại năng ẩn thế? Một tàn hồn cổ xưa ư?” Tiêu Biệt Ly vuốt ve cằm, ánh mắt xuyên qua màn đêm, như muốn nhìn thấu cả quá khứ và tương lai. “Thật đúng là… thiên đạo khó lường.”
Nhưng thiên đạo khó lường, lòng người càng khó lường hơn. Đó mới là vũ khí tối thượng của hắn.
Sáng hôm sau, Tiêu Biệt Ly xuất hiện tại Dược Điền với một vẻ ngoài thê thảm hơn bao giờ hết. Hắn lê bước, lưng còng xuống, đôi mắt sưng húp như vừa khóc cả đêm. Quần áo xộc xệch, dính vài vết bùn đất, tóc tai bù xù. Vừa nhìn thấy bóng dáng Tiêu Vô Cực đang đứng giữa Dược Điền, kiểm tra từng gốc linh thảo dưới sự hướng dẫn của trưởng lão Dược Điền, Tiêu Biệt Ly liền rụt rè tiến lại gần, vẻ mặt đầy sợ hãi xen lẫn ngưỡng mộ.
“Vô Cực biểu ca… ta… ta nghe nói Dược Điền đã được cứu rồi…” Giọng hắn run rẩy, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. “Thật quá tốt rồi! Thật quá tốt rồi! Tiểu đệ… tiểu đệ mấy đêm nay không ngủ được, cứ lo lắng không thôi. Cứ mơ thấy linh thảo héo úa, gia tộc suy tàn… May mắn thay, biểu ca anh minh thần võ, thiên tư siêu phàm, đã cứu vãn tất cả! Tiểu đệ… tiểu đệ thật sự không biết nên nói gì cho phải…”
Hắn nói đến đây, hai mắt đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, bàn tay gầy gò nắm chặt vạt áo đến nhăn nhúm. Hắn muốn quỳ sụp xuống, nhưng lại cố kìm nén, chỉ cúi gập người thật sâu, bày tỏ sự biết ơn tột độ.
Tiêu Vô Cực quay đầu lại, ánh mắt chạm phải Tiêu Biệt Ly. Khác với vẻ mặt nóng nảy, dễ kích động trước đây, giờ đây đôi mắt hắn trầm tĩnh như giếng cổ, không chút gợn sóng. Hắn nhìn Tiêu Biệt Ly, nhìn thấu cái vẻ ngoài đáng thương, nhìn thấu sự "ngu ngốc" được diễn kịch một cách hoàn hảo. Hắn đã từng tin vào những giọt nước mắt này, những lời nịnh hót này. Nhưng giờ thì không.
Một giọng nói trầm thấp, cổ xưa vang lên trong tâm trí Tiêu Vô Cực: *“Ma Khí đã bị cắt đứt, nhưng bản chất của hắn không thay đổi. Kẻ như vậy, không dễ dàng bỏ cuộc. Hắn đang thăm dò, cũng đang xây dựng lại bức màn che mắt.”*
Tiêu Vô Cực khẽ gật đầu, ra hiệu cho trưởng lão Dược Điền tiếp tục công việc. Hắn tiến lại gần Tiêu Biệt Ly, một nụ cười nhạt nhòa nở trên môi. “Biệt Ly biểu đệ quá lời rồi. Dược Điền được cứu vãn là nhờ tất cả mọi người đồng tâm hiệp lực, ta chỉ là góp một chút sức mọn thôi.”
“Không! Không phải vậy đâu biểu ca!” Tiêu Biệt Ly lập tức ngẩng đầu, vẻ mặt đầy thành kính. Hắn lắc đầu nguầy nguậy, khiến vài sợi tóc lòa xòa trước trán. “Tiểu đệ biết rõ, nếu không có biểu ca, Dược Điền đã tiêu rồi! Cả gia tộc cũng tiêu rồi! Biểu ca chính là… chính là cứu tinh của Tiêu gia ta! Tiểu đệ thật sự… thật sự cảm thấy hổ thẹn. Ta vô dụng, không giúp được gì, chỉ biết đứng nhìn mà lo lắng. Ta là đồ phế vật, đồ vô tích sự!”
Hắn nói xong, liền rút ra một cái khăn cũ kỹ, vừa xụt xịt mũi vừa lau khóe mắt. Nước mắt thực sự lăn dài, hòa lẫn với bụi bẩn trên má. Vẻ đáng thương của hắn khiến vài đệ tử Tiêu gia đi ngang qua cũng phải động lòng trắc ẩn, xì xào bàn tán về số phận hẩm hiu của Tiêu Biệt Ly.
Tiêu Vô Cực nhìn giọt nước mắt đó, lòng không khỏi rùng mình. Diễn xuất này, nếu không phải hắn đã từng trải qua sinh tử, có lẽ đã bị lừa gạt thêm một lần nữa. Hắn biết Tiêu Biệt Ly không hề vô dụng. Hắn biết Ma Khí mà mình từng gánh chịu, Dược Điền bị “nhiễm lệch” đều là do bàn tay đó.
“Biệt Ly biểu đệ đừng tự hạ thấp mình như vậy.” Tiêu Vô Cực cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh nhất có thể. “Ai cũng có giá trị của mình. Chỉ cần có tấm lòng với gia tộc, đều là người có ích.”
“Tấm lòng… tấm lòng của ta có ích gì đâu chứ?” Tiêu Biệt Ly rầu rĩ, giọng nói chứa đầy sự tủi thân. Hắn ngước nhìn Tiêu Vô Cực với đôi mắt ướt át. “Tiểu đệ chỉ là kẻ phế vật không thể tu luyện. Mấy ngày nay, ta còn cố gắng tìm cách giúp đỡ, nhưng lại toàn làm hỏng việc. Ta muốn giúp trưởng lão Dược Điền trộn thuốc, lại làm đổ mất cả lọ linh dịch quý giá. Ta muốn dọn cỏ dại, lại nhổ nhầm mất mấy gốc linh thảo non… Ai cũng nói ta là gánh nặng, là sao chổi. Ta… ta biết lỗi rồi, ta xin lỗi, Vô Cực biểu ca. Ta thật sự không cố ý.”
Hắn cúi đầu thấp hơn, như một con chó nhỏ bị bỏ rơi, liên tục lẩm bẩm lời xin lỗi. Vẻ mặt Tiêu Vô Cực vẫn không đổi, nhưng trong lòng lại dấy lên sự cảnh giác cao độ. *“Làm đổ linh dịch? Nhổ nhầm linh thảo?”* Hắn nhận ra, đây không phải là sự vô ý, mà là một cách Tiêu Biệt Ly đang tìm kiếm kẽ hở mới. Hắn đang cố ý tiếp cận Dược Điền dưới danh nghĩa giúp đỡ, để lại những "tai nạn" nhỏ nhặt, để lại những mầm mống bất ổn mới.
*“Hắn đang thử phản ứng của ngươi. Cũng là đang tạo dựng một cơ hội mới để gieo rắc sự lệch lạc.”* Tàn hồn trong chuông đồng nhắc nhở. *“Đừng để hắn tiếp cận những vị trí trọng yếu.”*
Tiêu Vô Cực nhẹ nhàng đặt tay lên vai Tiêu Biệt Ly, một động tác trấn an nhưng cũng ẩn chứa sự ngăn cản. “Biệt Ly biểu đệ, tấm lòng của đệ ta hiểu. Nhưng Dược Điền là nơi quan trọng, không thể để xảy ra sai sót. Hiện tại, các trưởng lão đang rất bận rộn. Nếu đệ thật sự muốn giúp, có thể đến phòng quản sự, giúp họ sắp xếp sổ sách, hoặc phụ trách việc phân phát vật tư cho các đệ tử thường ngày. Những công việc đó cũng rất cần người.”
Tiêu Biệt Ly nghe vậy, đôi mắt sáng lên một chút, nhưng rồi lại nhanh chóng ảm đạm. “Thật sao? Tiểu đệ… tiểu đệ có thể giúp sao? Nhưng ta… ta sợ ta lại làm hỏng việc. Ta không quen với sổ sách, ta không biết phân phát vật tư… Ta là đồ ngu ngốc mà. Chỉ sợ lại làm thêm phiền phức cho biểu ca.” Hắn lại bắt đầu sụt sịt, vẻ mặt như sắp khóc òa lên. “Ta chỉ muốn được gần gũi biểu ca, học hỏi biểu ca mà thôi. Thấy biểu ca bận rộn như vậy, ta thật sự muốn san sẻ gánh nặng.”
Đây mới là mục đích thực sự của hắn. Tiêu Biệt Ly không muốn quản sổ sách hay phân phát vật tư. Hắn muốn ở gần Tiêu Vô Cực, hoặc ít nhất là ở một vị trí có thể quan sát, tiếp cận những thông tin quan trọng. Phòng quản sự, nơi tập trung mọi hoạt động hành chính của Tiêu gia, chính là một mục tiêu mới.
Tiêu Vô Cực cười nhẹ, trấn an: “Không sao. Mọi việc đều có người hướng dẫn. Đệ cứ thử xem sao. Dù sao thì, đó cũng là một cách để đệ thể hiện tấm lòng với gia tộc, không phải sao?” Hắn nói rồi, khẽ đẩy Tiêu Biệt Ly một chút, đưa hắn ra khỏi Dược Điền, hướng về phía phòng quản sự.
Tiêu Biệt Ly nhìn theo hướng tay Tiêu Vô Cực, vẻ mặt do dự. Hắn lén nhìn Tiêu Vô Cực, cố gắng tìm kiếm một chút sơ hở, một chút cảm xúc nào đó khác thường trong đôi mắt tĩnh lặng kia. Nhưng không có gì cả. Tiêu Vô Cực vẫn bình thản, điềm đạm. Hắn đã thay đổi thật rồi.
“Vâng… vậy tiểu đệ… tiểu đệ sẽ thử xem sao.” Hắn miễn cưỡng chấp nhận, giọng nói vẫn còn chút nức nở. “Tiểu đệ sẽ cố gắng không làm biểu ca thất vọng. Nhưng nếu ta làm hỏng việc, biểu ca đừng trách ta nhé. Ta… ta thật sự chỉ là một kẻ vô dụng, không có tài cán gì…”
Tiêu Vô Cực chỉ mỉm cười, không nói thêm gì. Hắn đã hiểu được sự nguy hiểm tiềm ẩn trong những lời lẽ tự hạ thấp mình của Tiêu Biệt Ly. Càng tự hạ thấp, càng tỏ ra vô hại, thì càng dễ dàng gieo rắc độc tố. Hắn biết, Tiêu Biệt Ly sẽ không dừng lại ở phòng quản sự. Đó chỉ là bước đệm.
Tiêu Biệt Ly lê bước về phía phòng quản sự, bóng lưng gầy gò, xiêu vẹo. Nhưng khi khuất sau góc tường, khóe môi hắn lại khẽ cong lên thành một nụ cười quỷ dị. Phòng quản sự. Nơi tập trung quyền lực mềm, thông tin mật, và cả những mối quan hệ phức tạp nhất của Tiêu gia. Một nơi tuyệt vời để gieo rắc những hạt giống mới của sự nghi ngờ và bất ổn.
Tiêu Vô Cực, ngươi đã thanh trừ Ma Khí trong cơ thể, cứu vãn Dược Điền, nhưng ngươi có thể thanh trừ Ma Khí trong lòng người không? Ngươi có thể ngăn cản những lời đồn thổi, những sự so sánh, những ghen ghét nhỏ nhen, những tham vọng tầm thường đang nhen nhóm trong bóng tối của gia tộc không?
Ván cờ, quả nhiên, chỉ vừa mới bắt đầu. Tiêu Vô Cực đã có khí vận hộ thân, nhưng Tiêu Biệt Ly, hắn lại có Ma Tâm thấu tỏ lòng người. Và hắn, Ma Tôn tương lai, sẽ không bao giờ chơi một ván cờ theo luật lệ của người khác. Hắn sẽ tạo ra luật chơi của riêng mình, từ chính những nỗi sợ hãi và dục vọng ẩn sâu trong mỗi con người.
Trong ánh nắng ban mai, Tiêu Vô Cực đứng giữa Dược Điền, cảm nhận sinh khí dồi dào của linh thảo. Hắn biết, nguy cơ chưa hề tan biến. Nó chỉ biến hình, ẩn mình sâu hơn. Hắn đã thoát khỏi ảo ảnh của Ma Khí, nhưng giờ đây, hắn phải đối mặt với ảo ảnh của lòng người. Đó là một trận chiến thầm lặng, không tiếng súng, nhưng lại khốc liệt hơn bất kỳ cuộc đối đầu trực diện nào.
“Hắn đang nhắm vào thứ gì?” Tiêu Vô Cực hỏi tàn hồn.
*“Vị trí của ngươi. Hoặc bất kỳ vị trí nào có thể khuếch đại sự hỗn loạn trong gia tộc. Hắn sẽ gieo rắc những ý nghĩ sai lệch, những câu chuyện bịa đặt, những sự so sánh độc hại. Hắn sẽ tìm cách khiến ngươi trở thành một kẻ bị cô lập, bị nghi kỵ, dù ngươi có làm bất cứ điều gì tốt đẹp đi chăng nữa.”*
Tiêu Vô Cực siết chặt nắm tay. Hắn đã trải qua một lần lột xác, không còn là thiếu niên thiên tài kiêu ngạo. Hắn đã học được cách trầm ổn, cách nhìn nhận mọi thứ dưới nhiều góc độ. Giờ đây, hắn hiểu rằng, để đối phó với kẻ như Tiêu Biệt Ly, không thể chỉ dựa vào sức mạnh tu vi. Cần có trí tuệ, sự kiên nhẫn, và một trái tim kiên định không bị lung lay bởi bất kỳ thủ đoạn nào của Ma Tâm.
Ván cờ của Ma Tâm và Khí Vận, vừa mới mở ra một chương mới đầy cam go.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
