Chương 1: Nụ Cười Đỏ Thắm Của Công Chúa Gai

Gió Hokkaido tháng mười hai như lưỡi dao vô hình, sắc lẻm lướt qua những ô cửa sổ phủ sương, nhưng không thể chạm tới sự ấm áp lười biếng trong căn hộ áp mái. Bên trong, một luồng khí hoàn toàn khác biệt đang bùng nổ. Hanazoka Ryu, Phó Chỉ huy trụ sở chính tập đoàn Oni, hay đúng hơn là “công chúa quỷ” của một thời, đang ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế sofa bọc nhung đỏ thẫm, chiếc áo len cashmere mềm mại màu kem trễ vai để lộ bờ vai thon thả, và đôi mắt đỏ rực như hai viên hồng ngọc đang tập trung cao độ vào công việc quan trọng nhất buổi sáng: sơn móng tay.

Trên chiếc bàn kính thấp đặt trước mặt là một bộ đồ nghề chuyên nghiệp, lấp lánh dưới ánh đèn vàng dịu. Tay trái của cô đã hoàn thiện, mười ngón thon dài được tô điểm bằng hai màu đỏ và trắng xen kẽ, tựa như những cánh hoa trà nở rộ trên nền tuyết đầu mùa. Chúng không chỉ là sở thích, mà còn là một phần của bản năng, là nơi huyết thực của cô được giải phóng mỗi khi chiến đấu. Giờ đây, cô đang chăm chú từng li từng tí với tay phải, đầu lưỡi khẽ liếm môi, đôi mắt sắc sảo nheo lại, đảm bảo từng đường cọ đều hoàn hảo. Nước sơn đỏ thẫm như màu máu tươi, phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

“Hoàn hảo,” cô thì thầm, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi, kéo theo những nếp nhăn nhỏ nơi khóe mắt. Nụ cười ấy, tựa như những bông hồng gai mà cô thường tạo ra từ máu của mình, đẹp đến rợn người. Nó mang theo sự vui tươi không thể che giấu, nhưng ẩn sâu bên trong là một sắc lạnh, một tầng tầng lớp lớp những vết sẹo vô hình.

Vừa lúc cô thổi nhẹ lên móng tay để lớp sơn khô nhanh hơn, chiếc điện thoại thông minh đặt cạnh ly cà phê sữa đá trên bàn rung lên bần bật. Là một tin nhắn từ tổng đài trụ sở. Ryu liếc nhìn, khóe môi nhếch lên một cách tinh quái. "Sáng sớm đã muốn phá đám thú vui của chị rồi, mấy đứa nhóc này."

Nội dung tin nhắn không có gì mới mẻ: một nhóm nhỏ Momotaro được cho là đang gây rối ở khu chợ cá cách đây vài cây số. Bình thường, đây sẽ là nhiệm vụ của những tân binh hoặc đội tuần tra. Nhưng Ryu, với bản tính chẳng chịu ngồi yên một chỗ, đã tặc lưỡi. Dù cô là Phó Chỉ huy, nhưng phần lớn thời gian cô đều “đi lang thang một mình để đu mua sắm hoặc thi thoảng làm nhiệm vụ thôi.”

“Được thôi, coi như vận động gân cốt buổi sáng vậy.” Cô đứng dậy, vươn vai một cái thật dài, để lộ đường cong cơ thể ẩn sau lớp áo len. Cả căn phòng như bừng sáng theo mỗi cử động của cô. Ryu không bao giờ xuất hiện với vẻ uể oải, ngay cả khi vừa thức dậy. Năng lượng của cô là thứ gần như hữu hình, tràn đầy sức sống như một dòng dung nham nóng chảy bị kìm nén.

Cô thay một chiếc áo khoác da màu đen cá tính, bên trong là áo thun màu đỏ đô, quần jeans rách gối và đôi bốt cao cổ. Phong cách này hoàn toàn trái ngược với hình ảnh một vị Phó Chỉ huy trang nghiêm thường thấy, nhưng lại rất hợp với Hanazoka Ryu – kẻ bất cần, tự do và mạnh mẽ. Trước khi ra khỏi cửa, cô tiện tay nhét một vỉ thuốc nhỏ vào túi áo khoác. Một thói quen đã ăn sâu vào máu thịt, như hơi thở. Bất kể nụ cười có rạng rỡ đến đâu, bệnh tâm lý của cô vẫn là một gánh nặng âm ỉ, cần được xoa dịu bằng những viên thuốc ấy.

Khu chợ cá Hokkaido, ngay cả trong mùa đông lạnh giá, vẫn ồn ào và tấp nập. Mùi tanh nồng của hải sản tươi sống hòa quyện với hơi nước bốc lên từ những nồi lẩu nghi ngút khói, tạo nên một bản giao hưởng độc đáo của sự sống. Ryu sải bước giữa dòng người, mái tóc đỏ rực như ngọn lửa bùng cháy giữa biển người mang tông màu trầm của mùa đông. Đôi mắt đỏ như máu của cô lướt qua từng sạp hàng, tìm kiếm món ngon nào đó để “khởi động dạ dày” trước khi “khởi động nắm đấm”.

“Ối, chị Ryu!” Một giọng nói non nớt vang lên. Một cô bé Oni trẻ tuổi với cặp sừng nhỏ xíu, đang phụ mẹ bán cua hoàng đế, giơ tay vẫy loạn xạ. “Chị đến mua đồ ạ?”

Ryu cười tít mắt, nụ cười ngọt ngào như kẹo đường, nhưng ánh mắt lại sắc như dao cạo. “Chị đang xem có gì ngon để cưng mời chị không đấy, nhóc con.” Cô đưa tay xoa đầu cô bé, móng tay đỏ thắm lướt nhẹ qua mái tóc đen nhánh. “Nhưng hôm nay có vẻ chợ hơi loạn nhỉ?”

Ánh mắt cô lướt qua một góc chợ, nơi vài tên Momotaro đang hò hét, phá phách một sạp hàng rau quả. Chúng mặc những bộ trang phục màu trắng quen thuộc, trên tay là gậy gộc, khuôn mặt vằn vện vẻ hung hãn. Nhóm Momotaro này chỉ là tép riu, không đáng để Ryu phải bận tâm, nhưng chúng lại đang làm hỏng không khí mua sắm của cô.

“Chúng cứ thế đấy, chị ạ,” cô bé Oni bĩu môi. “Cứ vài ngày lại kéo đến phá phách. Đội tuần tra cũng đã đến rồi, nhưng có vẻ không ăn thua.”

Ryu khẽ nhướn mày. Đội tuần tra không ăn thua ư? Có vẻ lũ tép riu này đã được bơm hơi quá đà rồi. "Mấy cái tên Momotaro này đúng là đồ chó chết, phá đám buổi sáng vui vẻ của chị." Trong giọng điệu của cô không có chút giận dữ nào, chỉ là một sự khó chịu nhẹ nhàng, như thể bị một con muỗi vo ve bên tai. Nhưng đôi mắt cô đã bắt đầu lấp lánh một ánh sáng nguy hiểm, tựa như những viên hồng ngọc đang được nung nóng.

Cô nhấc chân, sải bước về phía đám đông đang tụ tập quanh sạp rau. Không hề vội vã, không hề lén lút, Ryu bước đi như thể đang dạo chơi trong công viên, hai tay đút túi áo khoác, đầu hơi ngẩng cao. Mái tóc đỏ rực tung bay trong gió lạnh, thu hút mọi ánh nhìn.

“Này, mấy cái đứa rác rưởi kia!” Giọng cô vang lên, trong trẻo nhưng chứa đựng một lực sát thương đáng kinh ngạc. Mấy tên Momotaro đang mải mê đá đổ những rổ cà chua, hành tây giật mình quay lại.

“Mày là ai?” Một tên to con nhất trong bọn gầm gừ, cây gậy gỗ trên tay hắn chĩa thẳng vào Ryu. “Đừng có xen vào chuyện của bọn tao!”

Ryu cười khúc khích, nụ cười càng lúc càng tươi tắn. "Ôi chao, bọn cưng đúng là không có mắt nhìn người gì cả. Chị đây là Hanazoka Ryu, Phó Chỉ huy của tập đoàn Oni đấy." Cô thản nhiên rút một tay ra khỏi túi, đưa ngón trỏ lên lắc nhẹ, để lộ bộ móng tay đỏ thắm như máu. "Và chị không thích bị phá đám đâu, đặc biệt là khi chị đang có hứng đi mua sắm."

“Hanazoka Ryu?” Tên Momotaro nhíu mày, rồi bật cười khẩy. “Tao chưa từng nghe tên đó. Phó Chỉ huy cái quái gì chứ, trông mày giống một con nhỏ nhà giàu đi lạc thì có!”

Tiếng cười nhạo của bọn chúng vang vọng khắp khu chợ. Những người dân xung quanh đều run rẩy, không dám hó hé lời nào. Họ biết Ryu là ai, họ đã từng nghe những câu chuyện rùng rợn về "công chúa quỷ" của tộc Hanazoka. Nhưng đám Momotaro này, có vẻ như chúng đã quá non nớt để nhận ra mình đang đứng trước một cơn ác mộng.

"Ồ, vậy ư?" Ryu vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, nhưng ánh mắt cô đã hoàn toàn thay đổi. Nó không còn là sự lấp lánh tinh nghịch nữa, mà là một vực thẳm đen tối, sâu hun hút, nơi những cơn thịnh nộ đã từng thiêu rụi ba trụ sở Momotaro đang âm ỉ cháy. "Vậy để chị dạy cho bọn cưng biết, ai mới là rác rưởi thật sự nhé."

Chỉ trong một cái chớp mắt, không khí xung quanh Ryu đột ngột trở nên đặc quánh. Một màu đỏ tươi, mờ ảo bắt đầu tỏa ra từ cơ thể cô, quấn quýt quanh những ngón tay như những sợi dây tơ ma mị. Từ những đầu móng tay đỏ thắm, những giọt máu nhỏ li ti chảy ra, không rơi xuống đất mà lơ lửng giữa không trung, rồi kết tụ lại, xoáy tròn, biến hình.

Tên Momotaro to con nhất vẫn chưa kịp phản ứng, cây gậy gỗ trên tay hắn đã bị một sợi gai đỏ tươi như máu quấn chặt, siết mạnh đến mức nó vỡ vụn thành từng mảnh gỗ vụn. Hắn trợn tròn mắt, khuôn mặt tái mét khi nhìn thấy những sợi gai tiếp tục vươn dài, đâm xuyên qua bàn tay hắn, ghim chặt hắn vào sạp rau củ phía sau. Máu tươi rỉ ra, hòa vào màu đỏ của những sợi gai, tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng.

Những tên khác cuống cuồng rút vũ khí, nhưng chúng đã quá chậm. Từ không khí, từ những giọt máu nhỏ của Ryu, hàng trăm bông hồng đỏ thắm bắt đầu nở rộ. Chúng không phải là những đóa hoa bình thường, mà là những bông hồng gai, mỗi cánh hoa là một lưỡi dao sắc lẹm, mỗi chiếc gai là một mũi kiếm chết người. Chúng bay lượn quanh đám Momotaro, tạo thành một cơn lốc xoáy màu đỏ rực, tiếng xé gió vù vù như những lời nguyền rủa.

“Áaaa!” Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên tục. Ryu không ra đòn trực diện, cô chỉ đứng đó, nụ cười vẫn treo trên môi, đôi mắt vẫn tĩnh lặng quan sát. Những bông hồng gai tựa như những con thú săn mồi khát máu, lao vào đám Momotaro, xé rách quần áo, da thịt của chúng. Máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ cả một góc chợ.

Một tên Momotaro cố gắng chạy trốn, nhưng ngay lập tức, một sợi gai đỏ thẫm vươn ra từ mặt đất, quấn chặt lấy mắt cá chân hắn. Hắn ngã sấp mặt, rồi bị kéo ngược trở lại, những bông hồng gai lập tức bao vây, đâm xuyên qua cơ thể hắn như những mũi kim khổng lồ. Hắn giãy giụa trong tuyệt vọng, khuôn mặt méo mó vì đau đớn và sợ hãi.

Cảnh tượng diễn ra nhanh đến mức những người dân xung quanh chỉ kịp há hốc mồm, đôi mắt trợn trừng. Đây chính là "công chúa quỷ" mà họ từng nghe kể. Đây chính là Hanazoka Ryu.

"Này, cưng có vẻ đang tận hưởng đấy à?" Ryu khẽ nhếch môi, nói với tên Momotaro đang bị ghim vào sạp rau củ, giọng điệu vẫn thoải mái như đang trò chuyện phiếm. "Thôi nào, đừng làm khó chị nữa. Chị còn phải đi mua sắm đấy."

Cô vẫy tay nhẹ nhàng. Ngay lập tức, những sợi gai đỏ thẫm kéo căng, nâng bổng tất cả những tên Momotaro đang nằm la liệt lên không trung. Chúng bị treo lơ lửng, máu me be bét, quần áo tả tơi, tựa như những con rối bị hỏng, vô tri. Khuôn mặt chúng trắng bệch, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào khoảng không.

“Thôi nào, đừng làm gương xấu cho mấy đứa nhỏ nữa,” Ryu nói, giọng điệu vẫn ngọt ngào đến rợn người. Cô quay sang cô bé Oni bán cua hoàng đế, mỉm cười trấn an. “Cưng thấy không? Mấy cái tên này đáng ghét thật. Nhưng chị đã xử lý xong rồi. Giờ thì, cua hoàng đế hôm nay có tươi không hả cưng?”

Cô bé Oni vẫn còn đang run rẩy, khuôn mặt nhỏ nhắn tái mét, nhưng khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của Ryu, cô bé cố gắng nặn ra một nụ cười yếu ớt. “Dạ… dạ tươi lắm ạ, chị Ryu.”

Ryu gật đầu hài lòng, rồi quay lại nhìn đám Momotaro đang bị treo lơ lửng. "Tốt. Vậy thì, chị có thể đi mua sắm rồi. Còn bọn cưng..." Cô nháy mắt một cái, một tia độc ác lướt qua trong đôi mắt đỏ rực. "Cứ ở đây mà làm cảnh cho mọi người nhé. Coi như là một bài học."

Rồi cô quay lưng bước đi, không hề bận tâm đến tiếng rên rỉ yếu ớt của những tên Momotaro hay những ánh mắt kinh hãi xen lẫn ngưỡng mộ của những người dân xung quanh. Mái tóc đỏ rực của cô lại bay phấp phới theo gió, và nụ cười trên môi cô vẫn rạng rỡ như ánh mặt trời buổi sớm.

Khi Ryu đã đi khuất, cả khu chợ vẫn chìm trong im lặng. Chỉ có những con rối máu me treo lơ lửng trong không trung là bằng chứng cho những gì vừa xảy ra. Cô bé Oni bán cua hoàng đế thở phào một hơi, rồi nhìn về phía xa, nơi bóng dáng của "công chúa quỷ" đã biến mất. "Chị Ryu đúng là ngầu nhất!" cô bé thì thầm.

Ryu tiếp tục cuộc hành trình mua sắm của mình, tâm trạng vui vẻ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Cô mua một túi bánh ngọt nhân đậu đỏ, một vài cuộn sushi tươi ngon và một chai sake đặc biệt của Hokkaido. Vừa đi, cô vừa rút điện thoại ra.

"Này, Naito," cô lẩm bẩm, ấn nút gọi. "Cậu có muốn nghe chuyện thú vị không?"

Đầu dây bên kia, một giọng nói trầm ổn vang lên, mang theo chút lạnh lùng thường thấy. "Lại chuyện gì nữa? Lần này cậu lại phá hoại cái gì rồi, đồ ngốc?"

Ryu cười phá lên, tiếng cười vang vọng trong gió lạnh, mang theo sự vui tươi không thể che giấu. "Ôi chao, Naito, sao cậu lại nói chị như thế? Chị chỉ vừa dọn dẹp một chút thôi mà. Mấy cái tên Momotaro ấy, chúng dám phá hỏng buổi sáng đẹp trời của chị đấy. Cậu biết không, chúng còn không biết chị là ai nữa cơ!"

Mudano Naito, dù không ở đây, vẫn có thể hình dung ra khuôn mặt rạng rỡ của Ryu, đôi mắt đỏ rực lấp lánh và nụ cười độc địa quen thuộc. Hắn khẽ thở dài, trong lòng không khỏi cảm thấy bất lực. "Tôi đã bảo cậu bao nhiêu lần rồi, đừng có hành động một mình như thế. Cậu là Phó Chỉ huy, không phải một chiến binh đánh thuê."

"Xì, cậu lại lắm lời rồi," Ryu bĩu môi, dù Naito không thể nhìn thấy. "Mà thôi, bỏ qua chuyện đó đi. Chị vừa mua được mấy cái bánh ngọt ngon lắm. Naito này, cậu có muốn ăn không?" Giọng cô chuyển sang tông điệu dụ dỗ, như một con mèo đang vờn chuột. "Chị có thể gửi qua cho cậu này."

Naito im lặng một lúc, rồi giọng hắn lại vang lên, có chút bất đắc dĩ. "Thôi được rồi, tôi đang bận. Lần sau đi. Cậu nhớ uống thuốc đúng giờ đấy."

Nụ cười trên môi Ryu thoáng tắt đi một chút, rồi lại nhanh chóng trở lại rạng rỡ như cũ. "Biết rồi, biết rồi. Cậu lúc nào cũng như ông cụ non ấy. Thôi, chị cúp máy đây. Tạm biệt, Naito ngốc nghếch!"

Cô cúp máy, nhét điện thoại vào túi, rồi lấy ra một viên thuốc nhỏ từ vỉ, nuốt khan với một ngụm cà phê sữa đá còn sót lại. Vị đắng chát của thuốc hòa quyện với vị ngọt của cà phê, tạo nên một cảm giác vừa quen thuộc vừa lạ lẫm. Nụ cười vẫn nở trên môi, nhưng đôi mắt cô lại thoáng hiện lên một nỗi buồn sâu thẳm, nhanh chóng tan biến như những áng mây trên bầu trời Hokkaido.

Ryu tiếp tục bước đi, những bước chân nhẹ nhàng, thanh thoát. Nắng đông vẫn yếu ớt, nhưng cô lại rạng rỡ như một đóa hồng nở rộ giữa băng giá. Những chiếc móng tay đỏ thẫm của cô lấp lánh dưới ánh mặt trời, mang theo cả vẻ đẹp mê hoặc lẫn sự nguy hiểm chết người. Cô là Hanazoka Ryu, công chúa quỷ của gia tộc Hanazoka, một đóa hồng gai độc đáo, luôn vui tươi, ngông cuồng, nhưng mang trong mình những vết sẹo không thể xóa nhòa của quá khứ. Và hành trình của cô, vẫn còn rất dài.