Sau khi ghi lại những gì vừa xảy ra, hắn đặt cuốn sổ lên quầy, nhưng ánh mắt vẫn dừng trên cánh cửa kho. Cơn đau ở thái dương đã dịu xuống, song mỗi lần hắn tập trung suy nghĩ, một cảm giác nặng nề lại lan từ giữa trán ra sau gáy. Hắn không biết đó là hậu quả của việc liên kết với Ảnh Nha bị kích thích hay do chính cơ thể đang chịu đựng một áp lực vượt quá giới hạn.
Hắn chỉ biết mình không thể tiếp tục để tình trạng này kéo dài.
Nếu cứ đứng trong cửa hàng, hắn sẽ phải đối mặt với nguy cơ không xác định ở phía sau cánh cửa kho. Nếu rời đi bằng cửa chính, hắn có thể gặp lại sinh vật từng xuất hiện ngoài cửa sổ hoặc thứ đã để lại sợi chất lỏng đen. Cửa sổ phía sau tuy có thể dùng làm lối thoát, nhưng khoảng sân bên ngoài chưa được kiểm tra đầy đủ.
Ba lựa chọn, không có lựa chọn nào thực sự an toàn.
Mạc Thần cầm đèn pin, chiếu dọc nền nhà một lần nữa. Vệt đen đã biến mất, nhưng vị trí nó xuất hiện vẫn khiến hắn chú ý. Sợi chất lỏng kia dường như tách ra từ bóng của hắn, không phải từ khe cửa hay một góc tối cố định. Hắn chưa thể kết luận đó là cùng một sinh vật với thứ từng bò dưới cửa cuốn, càng không thể xác định quan hệ giữa nó và Ảnh Nha.
Điều duy nhất có thể xác nhận là phản ứng của Ảnh Nha rất mạnh.
Không giống lúc nó phát hiện một con mồi thông thường. Cảm giác chống cự vừa rồi gần như khiến liên kết giữa hai bên co thắt, kéo theo cơn đau trực tiếp trong đầu hắn. Nếu tiếp tục để chuyện đó xảy ra, hắn không chắc mình còn đủ tỉnh táo để phản ứng trước một mối nguy khác.
Hắn cần rời khỏi nơi này trước khi tình trạng xấu đi.
Mạc Thần quay lại cửa kho, nhưng lần này không tiến sát. Hắn đứng cách cửa vài mét, chiếu đèn pin xuống khe dưới chân rồi quan sát trong một khoảng thời gian đủ lâu để nhận ra bất kỳ chuyển động bất thường nào. Ánh sáng không cho thấy đôi giày hay vết máu lúc trước. Chỉ có nền xi măng bẩn, vài hạt bụi và một mảnh giấy nhỏ nằm sát mép tường.
Hắn không cúi xuống nhặt.
Mảnh giấy có thể chỉ là rác, nhưng cũng có thể được đặt ở đó để dụ hắn đến gần. Hắn đã có quá nhiều thứ cần kiểm chứng, không cần tự tạo thêm một rủi ro chỉ vì muốn biết một mẩu giấy có gì.
“Trần Khải.”
Hắn gọi một lần, giọng vừa đủ nghe.
Không có tiếng đáp.
Mạc Thần chờ thêm vài giây rồi hỏi: “Nếu anh còn ở đó, gõ hai lần.”
Sự im lặng kéo dài.
Hắn không hỏi lần thứ hai. Người thật có thể không còn đủ sức trả lời, nhưng một thứ có khả năng bắt chước giọng nói cũng có thể bắt chước cả sự im lặng. Không có phản hồi không chứng minh được điều gì.
Hắn chuyển sự chú ý sang chiếc tủ sắt chắn cửa sổ. Muốn thoát qua đó, hắn phải dịch tủ sang một bên, nhưng tiếng kim loại cọ xuống nền nhà có thể vang khắp cửa hàng. Hắn thử nâng một góc tủ lên vài centimet. Sức nặng khiến cánh tay nhanh chóng mỏi đi, còn chân tủ vẫn mắc vào một đường nứt trên nền xi măng.
Thể lực của hắn không còn ở trạng thái tốt nhất. Đêm qua, hắn đã phải liên tục căng thẳng, quan sát và phản ứng trước những hiện tượng mà bản thân không hiểu. Cơn đau đầu vừa rồi càng khiến hắn nhận ra nếu phải chạy hoặc chiến đấu ngay lúc này, khả năng xử lý tình huống của hắn sẽ giảm đáng kể.
Hắn không thể đặt cược mạng sống vào việc mình sẽ phản ứng kịp.
Thay vì cố đẩy tủ, Mạc Thần kiểm tra khoảng trống phía trên. Chiếc tủ không chạm sát trần, nhưng cửa sổ chỉ cao hơn mặt quầy một đoạn ngắn. Nếu trèo lên quầy rồi vượt qua khung cửa, hắn có thể tránh được việc kéo lê tủ sắt. Tuy nhiên, phần kính còn lại vẫn nguyên vẹn, còn khung cửa cũ kỹ có thể không chịu được sức nặng của hắn.
Hắn cần kiểm tra trước khi quyết định.
Mạc Thần dùng cán dao gõ nhẹ vào khung gỗ, lần lượt thử các điểm gần bản lề và mép dưới. Gỗ đã mục ở một vài chỗ, nhưng chưa đến mức chỉ cần chạm vào là vỡ. Hắn thử đẩy khung cửa, thấy nó rung nhẹ mà không dịch chuyển. Chốt khóa vẫn giữ chặt.
Muốn mở cửa sổ, hắn phải phá kính hoặc tìm cách tháo chốt từ bên trong. Cả hai đều có thể tạo ra tiếng động.
Hắn đang cân nhắc thì Ảnh Nha đột nhiên truyền đến một cảm giác khác.
Không phải sự kéo về phía cửa kho như trước. Lần này, nó chú ý đến khoảng tối nằm giữa chiếc tủ sắt và bức tường. Cảm giác ấy yếu hơn nhiều, nhưng vẫn đủ để Mạc Thần dừng động tác.
Hắn không lập tức quay đầu. Thay vào đó, hắn dùng mặt kính của một chiếc đồng hồ cũ trên quầy làm vật phản chiếu, từ từ điều chỉnh góc nhìn về phía khe hẹp.
Ban đầu, hắn chỉ thấy bụi bẩn và một đoạn tường loang lổ. Sau vài giây, hắn nhận ra có một vệt đen mảnh nằm sát chân tường. Nó không di chuyển, cũng không có hình dạng rõ ràng. Nếu không chú ý từ trước, hắn có thể đã xem nó như một vết bẩn bình thường.
Mạc Thần đặt chiếc đồng hồ xuống, lấy đèn pin chiếu thẳng vào đó.
Vệt đen không co lại.
Hắn đổi góc chiếu, rồi đưa ánh sáng qua lại vài lần. Vệt đen vẫn nằm nguyên tại chỗ. Không có phản ứng nào giống sợi chất lỏng dưới chân hắn trước đó.
Điều này không chứng minh nó vô hại. Có thể đó chỉ là một vết bẩn thật, hoặc thứ hắn đang quan sát chưa đủ điều kiện để phản ứng. Nhưng ít nhất, hắn không có lý do để tiếp tục kiểm tra bằng cách tiến lại gần.
Mạc Thần lùi khỏi cửa sổ, quyết định từ bỏ lối thoát này.
Hắn không cần tìm ra mọi bí mật trong cửa hàng. Hắn chỉ cần tìm một đường đi có xác suất sống sót cao hơn.
Ánh sáng ngoài con hẻm đã sáng thêm đôi chút. Qua khe cửa cuốn, hắn nhìn thấy một mảng trời xám và mặt đường ẩm lạnh. Không có bóng người. Hắn nhớ lời Lưu Duy từng nói về kẻ đứng dưới ngọn đèn mà không có bóng, nhưng không thể xác định lời cảnh báo đó có liên quan đến tình hình hiện tại hay không.
Dù vậy, cửa chính vẫn là lối thoát dễ kiểm soát nhất.
Mạc Thần kéo ba lô lên vai, kiểm tra lại vị trí của hai chai nước, bánh quy, đèn pin và dao gấp. Hắn giữ chiếc móc khóa cùng tấm thẻ ra vào ở hai ngăn riêng, tránh để chúng va vào nhau phát ra tiếng động. Sau đó, hắn lấy một miếng vải cũ quấn quanh phần kim loại lỏng lẻo của khóa cửa cuốn để giảm tiếng va chạm khi nâng lên.
Hắn không định mở cửa hoàn toàn ngay lập tức.
Trước tiên, hắn sẽ nâng cửa vừa đủ để quan sát nền đường bên ngoài. Nếu không thấy dấu hiệu nguy hiểm, hắn có thể mở rộng thêm rồi lách ra. Nếu phát hiện chất lỏng đen hoặc một cái bóng bất thường, hắn sẽ hạ cửa xuống và tìm phương án khác.
Đó không phải kế hoạch hoàn hảo. Nhưng ít nhất, hắn có thể kiểm soát từng bước thay vì để một sinh vật chưa rõ bản chất quyết định thời điểm mình phải chạy.
Mạc Thần đặt tay lên mép cửa cuốn, từ từ nâng lên.
Kim loại cũ phát ra một tiếng rít rất nhỏ. Hắn dừng lại ngay, giữ nguyên tư thế và lắng nghe. Không có tiếng bước chân từ bên ngoài, cũng không có tiếng động đáp lại từ cửa kho phía sau.
Hắn nâng thêm một đoạn.
Khe hở vừa đủ để nhìn thấy mặt đường và phần chân tường đối diện. Không có người đứng đó. Không có vệt chất lỏng đen rõ ràng. Nhưng ngay dưới mép cửa, trên lớp bụi mỏng, có một dấu giày mới.
Mạc Thần khựng lại.
Dấu giày hướng vào cửa hàng, mũi giày gần như chạm sát ngưỡng cửa. Nó không có ở đó khi hắn kiểm tra lần trước, ít nhất hắn không nhớ đã nhìn thấy. Dấu giày khá rõ, chứng tỏ người để lại nó đã đứng ngay bên ngoài trong lúc hắn còn ở trong cửa hàng.
Hắn không nghe thấy tiếng bước chân. Cũng không biết đối phương đã đứng đó bao lâu.
Mạc Thần hạ cửa xuống chậm rãi, không để kim loại va mạnh vào nền. Sau đó, hắn lùi lại, nhìn qua khe hở cuối cùng trước khi cửa đóng kín.
Trên mặt đường, cách cửa hàng vài mét, có một vệt nước đen kéo dài về phía đầu hẻm. Nó mỏng đến mức gần như hòa lẫn với bóng tối dưới chân tường, nhưng đầu vệt lại dừng đúng nơi ánh sáng từ cửa hàng không chiếu tới.
Hắn không thể xác định vệt đó mới xuất hiện hay đã tồn tại từ trước.
Mạc Thần quay về quầy, lấy cuốn sổ ghi thêm dấu giày và vệt đen. Khi viết, tay hắn hơi run vì mệt, khiến nét chữ xiêu vẹo hơn bình thường. Hắn phải dừng lại một lần để tập trung nhìn rõ những gì mình vừa ghi.
Không thể ở lại lâu hơn.
Hắn sẽ rời cửa hàng bằng cửa chính, nhưng không đi thẳng về phía khu chung cư phía tây hay nhà máy xử lý nước. Trước tiên, hắn cần tìm một vị trí có tầm nhìn tốt, xác nhận xem có ai bám theo hay không, đồng thời tìm thêm nước và một nơi trú ẩn khác trước khi quyết định hướng đi tiếp theo.
Trần Khải vẫn là manh mối quan trọng, nhưng hắn không thể để một cái tên quyết định toàn bộ hành trình của mình.
Mạc Thần kiểm tra lại dao gấp rồi đặt tay lên mép cửa cuốn lần thứ hai. Lần này, hắn không nhìn về phía cánh cửa kho nữa. Hắn đã quyết định rời đi, và càng kéo dài thời gian, lợi thế duy nhất hắn còn giữ được — quyền lựa chọn thời điểm hành động — càng trở nên mong manh.
Ngay khi hắn chuẩn bị nâng cửa, liên kết với Ảnh Nha khẽ rung lên.
Một cảm giác lạnh lẽo thoáng qua, không rõ là cảnh báo hay sự chú ý. Mạc Thần dừng tay, nhìn xuống bóng mình trên nền xi măng.
Bóng của hắn vẫn nằm dưới chân, kéo dài về phía quầy sửa chữa theo ánh sáng mờ nhạt trong phòng.
Nhưng ở sát mép bóng, có một khoảng trống nhỏ.
Nó không giống phần nền bị ánh sáng chiếu tới, cũng không giống vết bẩn. Đó là một vùng mà bóng của chiếc bàn và bóng của hắn đều không phủ lên, dù vị trí ấy đáng lẽ phải nằm trong vùng tối.
Mạc Thần đứng yên, không tiến lại gần.
Một giây sau, vùng trống biến mất, như thể chưa từng tồn tại.
Hắn không biết mình vừa nhìn thấy một hiện tượng thật hay chỉ là hậu quả của cơn đau đầu và sự kiệt sức. Hắn cũng không có đủ thời gian để kiểm chứng.
Mạc Thần siết chặt đèn pin, quyết định không nhìn xuống bóng mình thêm lần nào nữa. Hắn nâng cửa cuốn lên vừa đủ để lách qua, giữ cơ thể sát mặt đất rồi nhanh chóng bước ra ngoài.
Không có ai trong con hẻm.
Nhưng khi hắn hạ cửa xuống sau lưng, từ bên trong cửa hàng vang lên một tiếng gõ nhẹ.
Cộc.
Âm thanh phát ra từ phía cánh cửa kho.
Mạc Thần không quay lại. Hắn tiếp tục bước đi, giữ đèn pin trong tay và cố không để tiếng giày của mình vang quá lớn trên mặt đường ẩm ướt.
Lần này, hắn không còn chắc mình đang chạy trốn khỏi thứ ở phía sau cánh cửa.
Có lẽ, thứ hắn cần tránh xa nhất chính là cái bóng vẫn luôn đi theo mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
