Nắng sớm tại trung tâm huấn luyện Valdebebas không gắt như cái nắng cháy da người ở miền Trung Việt Nam, nó mang theo cái se lạnh đặc trưng của Madrid nhưng lại khiến người ta cảm thấy tỉnh táo lạ thường.
Nguyễn Văn Cừ đứng giữa vòng tròn trung tâm của sân tập số một. Tiếng đập của quả bóng xuống mặt cỏ nghe giòn giã, nhịp nhàng như nhịp tim của một thực thể sống. Cậu nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để cảm nhận mùi cỏ cắt mới quyện lẫn chút hơi ẩm còn sót lại của sương đêm.
Cơn đau ở mạn sườn đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một luồng năng lượng dồi dào, cuộn chảy trong từng thớ cơ.
"Này, 'Người hùng quốc dân', cậu đang thiền hay đang đợi ai đó tới xin chữ ký đấy?"
Tiếng cười vang lên từ phía sau. Jude Bellingham lững thững bước tới, trên tay cầm hai chai nước điện giải. Anh ném một chai về phía Cừ. Cậu giơ tay bắt gọn mà không cần mở mắt, một động tác phản xạ tự nhiên đến mức khiến Jude phải huýt sáo tán thưởng.
Cừ mở mắt, khóe môi khẽ nhếch lên:
"Tôi đang tính toán độ nảy của bóng. Mặt cỏ hôm nay khô hơn hôm qua 5%, quỹ đạo bay sẽ có chút sai lệch nếu sút mu chính diện."
Jude lắc đầu, tựa lưng vào cột cờ góc:
"Cậu đúng là một gã quái dị. Cả thế giới đang phát cuồng vì vụ 'The East Shield', tên cậu xuất hiện trên trang bìa của mọi tờ báo chính trị lớn nhất, vậy mà cậu lại đứng đây để tính toán độ ẩm của cỏ sao?"
Cừ vặn nắp chai nước, uống một ngụm nhỏ:
"Truyền thông là phù hoa, chỉ có những con số và bàn thắng là thật. Nếu trận tới tôi không ghi bàn, họ sẽ ngay lập tức quên đi việc tôi vừa lật đổ một tổ chức tội phạm mà chỉ nhớ rằng tôi là một tiền đạo tịt ngòi."
Jude im lặng một nhịp. Anh nhìn sâu vào đôi mắt đen thẳm, tĩnh lặng của chàng trai 17 tuổi. Trong giới bóng đá đỉnh cao, anh đã gặp nhiều thiên tài, nhưng chưa thấy ai có một tinh thần thép và sự tỉnh táo đến mức cực đoan như Cừ.
Cậu không chỉ đá bóng, cậu đang điều khiển cả một ván cờ mà cậu là quân vua duy nhất.
"Huấn luyện viên đang đợi cậu trong văn phòng đấy."
Jude vỗ vai Cừ.
"Ông ấy có vẻ không vui lắm khi cậu tự ý sang Đức 'chữa bệnh' đâu."
***
Văn phòng của Carlo Ancelotti ngập tràn mùi hương của gỗ tuyết tùng và cà phê espresso đậm đặc. Vị chiến lược gia người Ý ngồi sau chiếc bàn lớn, gọng kính trễ xuống mũi, ánh mắt ông dán chặt vào những bản báo cáo y tế mà Carlos vừa gửi tới.
Cừ bước vào, giữ một khoảng cách vừa đủ, tư thế hiên ngang nhưng vẫn giữ được sự tôn trọng cần thiết.
Ancelotti ngẩng đầu lên, ông không nói gì trong suốt mười giây. Không gian im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ cổ trên tường.
"Cậu có biết cái giá của một cầu thủ Real Madrid là bao nhiêu không, Cừ?"
Ancelotti lên tiếng, giọng ông trầm và khàn, mang theo uy quyền của một kẻ đã đứng trên đỉnh thế giới hàng thập kỷ.
Cừ bình thản trả lời:
"Giá trị của cháu nằm ở những gì cháu mang lại cho đội bóng, thưa bác. Cả trên sân cỏ lẫn danh tiếng."
Ancelotti đứng dậy, bước lại phía cửa sổ nhìn xuống sân tập, nơi các cầu thủ khác đang bắt đầu bài khởi động:
"Cậu đã thắng một trận đấu ngoài sân cỏ rất ngoạn mục. 'The East Shield' sụp đổ giúp bóng đá sạch hơn, điều đó tốt. Nhưng với tư cách là HLV trưởng, tôi không thích những quân bài nằm ngoài tầm kiểm soát. Cậu đã mạo hiểm mạng sống và đôi chân của mình ở Munich. Nếu cậu gục ngã ở đó, Real Madrid sẽ mất đi một thiên tài, và tôi sẽ mất đi một kế hoạch cho chức vô địch Champions League năm nay."
Ông quay lại, ánh mắt sắc lẹm như muốn nhìn thấu tâm can của Cừ:
"Cậu nợ tôi và đội bóng một lời cam kết. Từ giờ cho đến hết mùa giải, không có 'siêu anh hùng' nào nữa. Chỉ có tiền đạo Nguyễn Văn Cừ của Real Madrid. Hiểu chứ?"
Cừ hơi cúi đầu, một cử chỉ thừa nhận đầy khôn ngoan:
"Cháu hiểu. Mục tiêu của cháu luôn là chiến thắng. Và chiến thắng sắp tới gặp UAE sẽ là câu trả lời của cháu cho bác."
Ancelotti khẽ gật đầu, vẻ nghiêm nghị trên mặt ông giãn ra đôi chút:
"Tốt. Trận gặp Valencia cuối tuần này, cậu sẽ đá chính. Tôi muốn thấy cậu bùng nổ để dập tắt những hoài nghi rằng scandal vừa rồi đã làm cậu xao nhãng. Còn về đội tuyển Việt Nam... Linh đã gửi cho tôi kế hoạch tập luyện của cậu. Cô bé đó rất thông minh, cậu nên nghe lời cô ấy."
***
Tại một nhà hàng sang trọng nhìn ra quảng trường Plaza Mayor, bầu không khí lại mang một sắc thái hoàn toàn khác.
Elena và Linh ngồi đối diện nhau. Một bên là vẻ đẹp hiện đại, sắc sảo và đầy quyền lực của giới thượng lưu Madrid; một bên là vẻ thanh thoát, dịu dàng nhưng ẩn chứa sự kiên định của người phụ nữ Á Đông.
Trên bàn là hai tách trà nóng, nhưng dường như hơi lạnh từ cuộc đối thoại ngầm giữa hai người lại khiến không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng một cách lạ lùng.
Elena khẽ khuấy tách trà, phá vỡ sự im lặng:
"Tôi phải cảm ơn cô, Linh. Những thông tin cô cung cấp từ phía Việt Nam đã giúp tôi rất nhiều trong việc phối hợp với Interpol ở Munich."
Linh mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng nhưng đôi mắt không hề né tránh cái nhìn của đối phương:
"Đó là nhiệm vụ của tôi, Elena. Tôi bảo vệ Cừ vì anh ấy là linh hồn của đội tuyển. Còn cô, cô bảo vệ anh ấy vì điều gì?"
Elena đặt chiếc thìa xuống, ánh mắt cô hơi nheo lại. Cô không ngờ Linh lại trực diện đến thế:
"Ở Madrid, Cừ là báu vật của cha tôi, và cũng là một người bạn đặc biệt của tôi. Chúng tôi chia sẻ với nhau nhiều hơn là chỉ những thông tin bóng đá. Cô biết đấy, sự cô độc trên đỉnh cao rất cần những người thấu hiểu."
Linh khẽ gật đầu, ngón tay cô lướt nhẹ trên thành tách sứ:
"Sự thấu hiểu là thứ quý giá. Nhưng ở Việt Nam, chúng tôi có một câu nói: 'Lửa thử vàng, gian nan thử sức'. Cừ không cần một người chỉ để chia sẻ sự cô độc, anh ấy cần một hậu phương vững chắc để anh ấy có thể yên tâm chiến đấu. Trận đấu với UAE sắp tới không chỉ là bóng đá, nó là danh dự của một dân tộc. Tôi sẽ đi cùng anh ấy đến cùng."
Elena mỉm cười, một nụ cười mang tính khiêu chiến:
"Vậy chúng ta có cùng mục tiêu rồi. Nhưng hãy nhớ, Madrid là nhà của anh ấy hiện tại. Và tôi là người nắm giữ chìa khóa của ngôi nhà đó."
Cuộc đối đầu không tiếng súng giữa hai "bóng hồng" bị cắt ngang khi điện thoại của cả hai cùng rung lên. Một tin nhắn nhóm được gửi từ Cừ:
"30 phút nữa tại sân tập phụ. Tôi cần hai người giúp tôi phân tích dữ liệu về Omar Al-Faris của UAE. Không có thời gian cho việc uống trà đâu."
Linh và Elena nhìn nhau, cả hai cùng thở dài nhưng trong ánh mắt lại thoáng hiện lên một sự nể phục dành cho gã "cuồng công việc" kia.
***
Phòng phân tích chiến thuật riêng của Cừ tại căn biệt thự ngoại ô.
Trên màn hình lớn, hình ảnh một cầu thủ mặc áo số 10 của đội tuyển UAE đang thực hiện những pha đi bóng lắt léo. Omar Al-Faris - "Viên kim cương của sa mạc".
"Gã này có gì đặc biệt?"
Cừ hỏi, mắt không rời khỏi màn hình.
Linh mở máy tính bảng, các thông số hiện ra:
"Omar Al-Faris, 21 tuổi. Từng tập huấn tại lò đào tạo của Man City. Tỉ lệ chuyền bóng chính xác ở 1/3 sân đối phương là 92%. Đặc biệt, gã có khả năng sút phạt hàng rào cực tốt bằng cả hai chân. UAE đã nhập tịch thêm hai trung vệ gốc Brazil để gia cố hàng thủ, mục tiêu duy nhất của họ là cầm hòa Việt Nam và chờ đợi Omar tỏa sáng."
Elena bổ sung thêm:
"Theo thông tin từ mạng lưới của tôi, UAE đang sử dụng một loại phần mềm phân tích hành vi của cậu. Họ đã nạp dữ liệu của cậu từ các trận đấu tại La Liga và Champions League để tìm ra 'vùng mù' trong cách di chuyển của cậu. Họ gọi đó là chiến dịch 'Bắt giữ Rồng'."
Cừ đứng dậy, bước lại gần màn hình, ngón tay cậu vẽ một đường cong ảo trên không trung:
"Họ muốn dùng dữ liệu quá khứ để bắt lấy tôi ở tương lai sao? Sai lầm cơ bản của các thuật toán là chúng không tính đến sự tiến hóa của tư duy."
Cậu quay lại nhìn Linh và Elena:
"Linh, tôi cần chị liên hệ với HLV Choi. Tôi muốn thay đổi sơ đồ từ 3-4-3 sang 3-5-2 linh hoạt. Tôi sẽ không đá tiền đạo cắm nữa. Tôi muốn đá như một 'Số 10 cổ điển' nhưng di chuyển rộng như một 'Box-to-box'."
Linh khựng lại:
"Như vậy thể lực của em sẽ bị bào mòn kinh khủng. Em vừa mới hồi phục chấn thương sườn!"
Cừ lắc đầu, ánh mắt rực lên một sự hưng phấn:
"Đó là cách duy nhất để phá vỡ hệ thống của họ. Khi họ nghĩ họ đã bắt được tôi, tôi sẽ ở một nơi mà họ không ngờ tới nhất. Elena, tớ cần cậu tìm hiểu về thói quen của thủ môn UAE khi đối mặt với những cú sút Knuckleball ở cự ly trên 30 mét. Tớ muốn biết anh ta thường đặt trọng tâm ở chân nào khi hàng rào nhảy lên."
Elena gật đầu nhanh chóng, đôi tay cô bắt đầu gõ liên hồi trên bàn phím:
"Rõ! Tớ sẽ có kết quả sau 2 tiếng."
Trong căn phòng, không khí trở nên đặc quánh sự tập trung. Nguyễn Văn Cừ không còn là một cầu thủ đang hồi phục, cậu là một vị tướng đang dàn trận cho trận đại chiến lớn nhất sự nghiệp quốc tế của mình.
Cậu biết rằng, sau khi 'The East Shield' sụp đổ, cậu không còn là một cá nhân đi tìm công lý. Cậu là biểu tượng. Và biểu tượng thì không được phép thất bại.
***
Tối thứ Bảy. Sân vận động Mestalla, Valencia.
Hơn năm vạn khán giả tạo nên một bầu không khí rực lửa. Valencia luôn là "tử địa" đối với các đội bóng lớn, và Real Madrid cũng không ngoại lệ.
Cừ đứng trong đường hầm, điều chỉnh lại chiếc băng cổ tay có thêu hình lá cờ Việt Nam nhỏ xíu – một chi tiết mà cậu luôn giữ bí mật.
"Này nhóc, hôm nay định ghi mấy bàn?"
Rodrygo đi tới, huých vai Cừ.
Cừ nhìn lên bảng tỉ số điện tử đang hiện tên hai đội:
"Tùy vào việc các anh chuyền cho tôi bao nhiêu quả. Nhưng mục tiêu của tôi không phải là số lượng bàn thắng, mà là cách chúng ta kết thúc trận đấu này trong 60 phút đầu tiên."
Rodrygo bật cười:
"Ngạo nghễ đúng kiểu Madrid đấy! Được, để xem 'Thiên tài logic' sẽ làm gì."
Tiếng còi khai cuộc vang lên!
Valencia tràn lên áp sát ngay từ đầu. Họ chơi một thứ bóng đá rát, không ngại va chạm, liên tục nhắm vào vùng mạn sườn của Cừ – nơi mà báo chí đã đưa tin là điểm yếu hiện tại của cậu.
Phút thứ 12, một hậu vệ Valencia lao tới với cú tắc bóng ác ý.
Cừ không nhảy lên né. Cậu thực hiện một pha "Roulette" tinh tế, quả bóng dính chặt vào chân như có nam châm, xoay người loại bỏ đối thủ trong không gian hẹp chỉ chưa đầy một mét.
Cả sân Mestalla ồ lên. Đó không chỉ là kỹ thuật, đó là sự thách thức.
Phút thứ 25. Bellingham có bóng ở giữa sân. Anh nhìn thấy Cừ đang bị hai trung vệ kẹp chặt. Nhưng chỉ bằng một cái nháy mắt, Cừ đột ngột lùi sâu, kéo theo cả hàng phòng ngự Valencia xô lệch.
Một đường chọc khe bổng được tung ra.
Cừ bứt tốc. Tốc độ của cậu lúc này đạt ngưỡng 36.5km/h, tương đương với những cú nước rút của Mbappe. Cậu đón bóng bằng ngực, không để bóng chạm đất, thực hiện cú vô-lê ngay sát vòng cấm.
Quả bóng vạch một đường cong chết chóc, găm thẳng vào góc chữ A trong sự bất lực của thủ thành đối phương.
1-0 cho Real Madrid!
Cừ chạy về phía góc sân, nhưng thay vì ăn mừng kiểu SIUUU quen thuộc, cậu đứng lại, đưa tay lên môi ra hiệu giữ yên lặng cho cả sân vận động Valencia đang la ó, rồi chỉ tay vào trái tim mình.
Đó là lời khẳng định: Tôi đã trở lại, và tôi mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
***
Trận đấu kết thúc với tỉ số 3-0. Cừ đóng góp một cú đúp và một kiến tạo.
Trong phòng họp báo sau trận, một phóng viên tờ *L'Équipe* đặt câu hỏi:
"Văn Cừ, cậu vừa trải qua một tuần chấn động thế giới với vụ triệt phá The East Shield. Nhiều người nói cậu nên làm chính trị gia hoặc thám tử hơn là cầu thủ. Cậu nghĩ sao?"
Cừ nhìn thẳng vào ống kính máy quay, nụ cười của cậu mang theo một sự điềm tĩnh đến đáng sợ:
"Tôi đá bóng để mang lại niềm vui, nhưng tôi chiến đấu để bảo vệ sự công bằng của trò chơi này. Nếu thế giới cần một thám tử để làm sạch bóng đá, tôi sẽ làm. Nhưng tối nay, tôi là một tiền đạo. Và mục tiêu tiếp theo của tôi là đưa Việt Nam tới World Cup. UAE, hãy chuẩn bị đi."
Câu trả lời của Cừ ngay lập tức trở thành tiêu đề nóng nhất trên mạng xã hội toàn cầu.
Tại trụ sở Liên đoàn bóng đá UAE ở Dubai, Omar Al-Faris tắt màn hình tivi, đôi mắt gã lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Gã cầm lấy quả bóng, tung nhẹ lên không trung:
"Nguyễn Văn Cừ... để xem sa mạc của chúng tôi có thể chôn vùi cái ngạo nghễ của cậu không."
***
Sân bay Barajas, Madrid. 2 giờ sáng.
Cừ cùng Linh và Carlos chuẩn bị lên chuyến bay chuyên cơ hướng về Hà Nội. Elena đứng tiễn ở cửa VIP.
"Này, đừng có để bị thương nữa đấy."
Elena nói, giọng cô có chút gì đó nghẹn lại. Cô bước tới, ôm nhẹ Cừ.
Cừ vỗ nhẹ vào lưng cô:
"Tớ sẽ về với tấm vé vòng loại cuối cùng. Hứa đấy."
Cậu quay sang Linh, người đang đứng cầm xấp tài liệu chiến thuật với gương mặt nghiêm nghị.
"Chị Linh, chúng ta đi thôi. Trận chiến thực sự bây giờ mới bắt đầu."
Linh gật đầu, ánh mắt cô rực lửa:
"Cả nước đang đợi em. Đừng làm họ thất vọng."
Chiếc máy bay cất cánh, xé toạc màn đêm Madrid, mang theo hy vọng của hàng triệu trái tim Việt Nam và một bộ não thiên tài đang không ngừng vận hành để thực hiện điều không tưởng.
Bóng tối của The East Shield đã qua đi, nhưng hào quang của vương miện lại mang đến những áp lực mới. Nguyễn Văn Cừ biết rằng, để trở thành một vị vua thực sự, cậu phải bước qua xác của những đối thủ mạnh nhất.
UAE, Mỹ Đình đang đợi các người. Và Rồng thiêng đã sẵn sàng thức tỉnh.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
