Cơn mưa phùn Hà Nội bắt đầu nặng hạt, thấm qua lớp áo tập mỏng, quất vào da thịt một cảm giác tê buốt. Nhưng trên sân tập của Trung tâm Đào tạo Bóng đá Trẻ, bầu không khí lại đặc quánh sự căng thẳng, nóng rực như một lò than sắp bùng cháy.
Bóng dáng Akira Tanaka khuất dần sau làn mưa, để lại một sự im lặng đến rợn người. Các tuyển thủ Việt Nam đứng chôn chân trên thảm cỏ, ánh mắt họ nhìn Nguyễn Văn Cừ không còn đơn thuần là sự ngưỡng mộ dành cho một ngôi sao Real Madrid, mà là một sự kinh sợ kín đáo. Họ vừa chứng kiến một chàng trai 17 tuổi dùng truyền thông quốc tế để bẻ gãy một đặc phái viên đầy quyền lực như thể đang bẻ một chiếc bánh đa.
Cừ cúi xuống, nhặt quả bóng sũng nước lên. Cậu xoay nhẹ nó trong tay, cảm nhận sức nặng tăng thêm do ngấm nước. Ánh mắt cậu quét qua một lượt những gương mặt xung quanh, từ sự bàng hoàng của Duy Mạnh đến cái nhìn thâm trầm của đội trưởng Quang Hải.
"Bóng đá không chỉ diễn ra trong 90 phút trên sân."
Cừ lên tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng xuyên thấu màn mưa, găm thẳng vào tâm trí mọi người.
"Nếu các anh nghĩ chỉ cần chạy khỏe và sút mạnh là đủ để thắng người Thái, thì các anh đã thua ngay từ trong đường hầm rồi. Kẻ thù của chúng ta tối nay không chỉ mặc áo xanh, chúng còn mặc vest, cầm micro và đứng sau những bản hợp đồng bạc tỷ."
Quang Hải bước tới, vuốt nước mưa trên mặt, hơi thở anh phả ra một làn khói trắng mỏng:
"Cừ, em vừa tuyên chiến trực diện với AFC. Em có biết cái giá phải trả không?"
Cừ nhếch môi, một nụ cười lạnh đến mức khiến người đối diện phải rùng mình:
"Cái giá của vinh quang luôn là sự cô độc trên đỉnh cao. Nếu họ muốn cấm em, họ phải giải trình với hàng triệu cổ động viên Real Madrid và cả thế giới bóng đá. Còn các anh, các anh muốn làm quân cờ bị người ta sắp đặt, hay muốn cùng em lật đổ bàn cờ này?"
Câu hỏi của Cừ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào lòng tự trọng của những chiến binh sao vàng. Quế Ngọc Hải – người đội trưởng thép với đôi mắt rực lửa – tiến lại gần, đập mạnh tay vào vai Cừ:
"Được! Chú em đã dám chơi tất tay, bọn anh không lẽ lại hèn? Nói đi, tiếp theo chúng ta phải làm gì?"
Cừ nhìn về phía khán đài, nơi Linh đang đứng lặng lẽ với chiếc máy tính bảng trên tay:
"Chúng ta cần thay đổi tư duy. Ngay bây giờ."
***
22 giờ đêm. Phòng họp chiến thuật của Ban huấn luyện.
Ánh sáng từ chiếc máy chiếu hắt lên tường những sơ đồ xanh đỏ đan xen. HLV Choi ngồi ở ghế chủ tọa, gương mặt ông hiện rõ sự mệt mỏi nhưng đôi mắt lại sáng quắc. Linh đứng bên cạnh, ngón tay cô lướt nhanh trên màn hình cảm ứng, trình chiếu những thông số mới nhất về Manuel Schmidt.
Cừ ngồi ở góc phòng, chiếc khăn bông vẫn quấn quanh cổ. Vết bầm ở mạn sườn đã được Linh xử lý bằng một loại cao dán đặc biệt của Hàn Quốc, mang lại cảm giác mát lạnh xen lẫn chút tê cay.
"Theo dữ liệu từ 5 trận gần nhất của Schmidt tại Bundesliga mùa trước..."
Linh bắt đầu phân tích, giọng cô dõng dạc và chuyên nghiệp.
"Gã này có tỉ lệ thắng tranh chấp tay đôi lên tới 78%. Đặc biệt, Schmidt có xu hướng sử dụng tiểu xảo 'đè vai khuất tầm mắt trọng tài' để làm mất đà tiền đạo đối phương. Hắn không chỉ mạnh, hắn còn rất quái."
HLV Choi gật đầu, ông quay sang Cừ:
"Cừ, cậu là mục tiêu số một của gã 'đồ tể' này. Tôi dự định sẽ để cậu đá lùi sâu hơn một chút, dùng sự linh hoạt để kéo gã ra khỏi khu vực cấm địa, tạo khoảng trống cho các vệ tinh xung quanh. Cậu nghĩ sao?"
Cừ không trả lời ngay. Cậu đứng dậy, bước lại gần màn hình, ánh mắt nheo lại như một thợ săn đang nghiên cứu con mồi.
"Chiến thuật đó quá an toàn, thưa bác."
Cừ lên tiếng, ngón tay cậu chỉ vào một điểm mù trên sơ đồ di chuyển của Schmidt.
"Nếu cháu lùi sâu, cháu sẽ tự làm giảm đi sự nguy hiểm của mình. Đó chính là điều 'The East Shield' muốn. Họ muốn cháu sợ hãi, muốn cháu phải tránh né va chạm. Nhưng logic của cháu lại khác."
Linh nhướng mày, đôi môi khẽ mím lại:
"Cậu định đối đầu trực diện với một 'chiếc xe tăng' nặng gần một tạ sao? Đó không phải là logic, đó là tự sát."
Cừ quay sang nhìn Linh, ánh mắt cậu chứa đựng một sự tự tin đến mức áp đảo:
"Trong vật lý, lực va chạm phụ thuộc vào khối lượng và gia tốc. Schmidt có khối lượng, nhưng gã thiếu sự linh hoạt trong những bước chạy chuyển hướng đột ngột dưới 15 độ. Cháu sẽ không tránh gã. Cháu sẽ bắt gã phải chạy theo cháu cho đến khi đôi chân gã rã rời."
Cậu dừng lại một nhịp, giọng nói trở nên đanh thép:
"Bác Choi, cháu cần bác cho phép cháu chơi như một 'số 9 ảo' tự do. Cháu sẽ không cố định ở bất kỳ vị trí nào. Cháu muốn Schmidt phải cảm thấy gã đang đuổi theo một bóng ma."
HLV Choi im lặng thật lâu. Ông nhìn vào bản đồ nhiệt mà Cừ vừa vẽ ra trong đầu – một kế hoạch đầy rủi ro nhưng lại mang tính hủy diệt cực cao.
"Cậu có chắc mình chịu nổi những cú va chạm của gã không?"
Cừ khẽ chạm vào vết bầm bên mạn sườn, một cơn đau nhói truyền lên não bộ, nhưng gương mặt cậu vẫn không hề biến sắc:
"Nỗi đau chỉ là một dạng thông tin lỗi. Cháu có thể bỏ qua nó để hoàn thành mục tiêu."
Linh đứng bên cạnh, nhìn thấy sự kiên định đến cực đoan của Cừ, trong lòng cô dâng lên một sự thấu cảm kỳ lạ. Cô biết, đằng sau vẻ lạnh lùng đó là một áp lực khổng lồ mà không một chàng trai 17 tuổi nào nên phải gánh vác.
"Ba, con sẽ chịu trách nhiệm theo dõi chỉ số sinh học của Cừ qua thiết bị đeo tay trong suốt trận đấu."
Linh đột ngột lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của HLV Choi.
"Nếu nhịp tim hoặc nồng độ oxy trong máu của cậu ấy rơi vào vùng nguy hiểm, con sẽ yêu cầu thay người ngay lập tức. Cậu đồng ý chứ, Văn Cừ?"
Cừ nhìn Linh, lần đầu tiên cậu thấy trong đôi mắt sắc sảo của cô có một chút gì đó giống như sự lo lắng chân thành. Cậu gật đầu nhẹ:
"Được. Với điều kiện cô phải cung cấp cho tôi dữ liệu thời gian thực về vị trí của Schmidt trên máy tính bảng ngay tại đường biên."
"Thỏa thuận xong."
Linh mỉm cười, một nụ cười thoáng qua như đóa hoa quỳnh nở muộn trong đêm.
***
Sáng hôm sau, khách sạn nơi đội tuyển Thái Lan đóng quân.
Bầu không khí ở đây hoàn toàn khác biệt. Nó không có sự tĩnh lặng của đội tuyển Việt Nam, mà mang một vẻ hào nhoáng, ồn ào và đầy thách thức.
Akira Tanaka ngồi trong phòng VIP, gương mặt vẫn còn vương lại vẻ xám xịt sau sự cố ở sân tập. Đối diện hắn là Manuel Schmidt – gã trung vệ nhập tịch với thân hình hộ pháp đang thản nhiên nhai miếng bít tết tái đỏ.
"Mày đã xem đoạn video đó chưa?"
Akira nghiến răng, ném chiếc điện thoại lên bàn. Hình ảnh Cừ ngạo nghễ tuyên chiến đang tràn ngập các mặt báo.
Schmidt không thèm ngẩng đầu, giọng gã ồm ồm như tiếng động cơ:
"Thằng nhóc đó nói nhiều quá. Ở Bundesliga, những đứa nói nhiều thường kết thúc sự nghiệp trên cáng thương. Mày đã chuẩn bị số tiền tao yêu cầu chưa?"
Akira hít một hơi thật sâu, ánh mắt hắn loé lên sự tàn độc:
"Tiền đã nằm trong tài khoản của mày ở Thụy Sĩ. Nhiệm vụ của mày rất đơn giản: Không cần biết tỉ số thế nào, tao muốn sau trận đấu này, Nguyễn Văn Cừ không bao giờ có thể chạy được nữa. 'The East Shield' không chấp nhận bất kỳ một sự thách thức nào từ cái đất nước nhỏ bé này."
Schmidt dừng dao dĩa, gã liếm môi, đôi mắt xanh đục ngầu như mắt hổ:
"Chấn thương dây chằng chéo hay vỡ xương bánh chè? Mày muốn loại nào?"
"Càng nặng càng tốt."
Akira lạnh lùng đáp.
***
Trở lại trung tâm huấn luyện, buổi tập kín chiều nay diễn ra với một cường độ khủng khiếp. HLV Choi đã đẩy các cầu thủ đến giới hạn cuối cùng của sự chịu đựng.
Duy Mạnh, sau khi bị Cừ "chỉnh" tối qua, hôm nay đã chơi tập trung hơn hẳn. Trong một pha tranh chấp, anh thực hiện một cú xoạc bóng chính xác để thu hồi bóng rồi ngay lập tức chuyền cho Cừ.
Cừ đón bóng, thực hiện một pha xoay người "Cruyff Turn" loại bỏ hậu vệ dự bị rồi tung đường kiến tạo sắc lẹm cho Tiến Linh ghi bàn.
Khi trận đấu tập kết thúc, Duy Mạnh tiến lại gần Cừ, đưa chai nước cho cậu, giọng nói vẫn còn chút ngượng nghịu:
"Này... tối qua tôi hơi quá lời. Nhưng mà, cách ông nhìn ra kẽ hở của hàng thủ đối phương... thực sự rất đỉnh. Tôi sẽ cố gắng chuyền bóng nhanh hơn."
Cừ nhận lấy chai nước, gật đầu nhẹ. Cậu biết, sự gắn kết không đến từ những lời nói sáo rỗng, mà đến từ sự thừa nhận năng lực trên sân cỏ.
"Anh chuyền sớm hơn 0,5 giây là được. Lúc đó trọng tâm của hậu vệ biên đối phương đang chuyển dịch, họ sẽ không kịp quay người."
Duy Mạnh gãi đầu cười khổ:
"Đúng là máy tính chạy bằng cơm. Được rồi, tôi sẽ nhớ."
Khi các đồng đội đã ra về, Cừ vẫn nán lại sân tập để thực hiện bài tập phục hồi. Linh bước tới, trên tay cầm một tập hồ sơ dày cộp.
"Cừ, có một chuyện này... tôi nghĩ cậu cần biết."
Linh ngồi xuống băng ghế kỹ thuật, vẻ mặt cô trở nên nghiêm trọng lạ thường.
"Tôi vừa nhận được tin từ nguồn tin riêng ở Thái Lan. Manuel Schmidt không chỉ là một cầu thủ bạo lực. Gã có một tiền sử sử dụng chất kích thích thuộc danh mục khó phát hiện để tăng cường khả năng va chạm và hưng phấn thần kinh. 'The East Shield' đang chơi một trò chơi cực kỳ bẩn thỉu."
Cừ dừng động tác ép cơ, ánh mắt cậu tối sầm lại:
"Cô có bằng chứng không?"
Linh lắc đầu:
"Không có bằng chứng vật chất. Những loại chất này sẽ biến mất khỏi máu sau 12 tiếng. Nhưng thông tin này đến từ một trợ lý y tế cũ của gã ở Đức. Họ muốn dùng Schmidt như một vũ khí sinh học để triệt hạ cậu."
Cừ đứng dậy, nhìn về phía chân trời nơi những ánh đèn của thành phố Hà Nội bắt đầu lung linh. Cậu không hề sợ hãi, ngược lại, một luồng hưng phấn kỳ lạ bắt đầu chảy trong huyết quản.
"Họ dùng chất kích thích, cháu dùng trí tuệ. Họ dùng bạo lực, cháu dùng sự tàn nhẫn."
Cậu quay sang nhìn Linh, ánh mắt rực sáng:
"Linh, hãy giúp tôi một việc. Tôi cần cô tìm hiểu xem trọng tài chính điều khiển trận đấu này là ai. Và quan trọng hơn, gia cảnh của ông ta có gì bất thường trong 48 giờ qua không."
Linh khựng lại, cô nhìn Cừ với vẻ kinh ngạc:
"Cậu nghi ngờ cả trọng tài sao?"
Cừ nhếch môi:
"Trong một bàn cờ mà đối thủ sẵn sàng gian lận, thì việc kiểm tra xem trọng tài có phải là người của họ hay không là logic cơ bản nhất. Tôi không tin vào sự công tâm tuyệt đối, tôi chỉ tin vào những dữ liệu không thể chối cãi."
Linh thở dài, nhưng trong ánh mắt cô lại hiện lên sự nể phục:
"Cậu thực sự không giống một cầu thủ bóng đá chút nào. Cậu giống một kẻ đang điều hành một ván bài sinh tử hơn."
Cừ bước đi về phía đường hầm, bóng lưng cậu đổ dài trên mặt cỏ dưới ánh đèn cao áp.
"Bóng đá là cuộc đời, Linh ạ. Và trong cuộc đời, kẻ thắng là kẻ tính toán được nhiều bước hơn đối thủ."
Đêm cuối cùng trước trận đại chiến.
Cừ nằm trong phòng, đôi mắt nhắm nghiền nhưng bộ não đang hoạt động hết công suất. Cậu đang mô phỏng lại trận đấu trong trí tưởng tượng. Từng bước chạy của Schmidt, từng pha va chạm, từng tiếng gào thét trên khán đài Mỹ Đình... tất cả hiện ra như một bộ phim độ phân giải cao.
Bỗng nhiên, chiếc điện thoại đặt trên bàn rung lên. Một tin nhắn ẩn danh hiện trên màn hình:
*"Gia đình cậu ở Thanh Hóa rất tự hào về cậu. Đừng để họ phải nhìn thấy cậu rời sân trên cáng. Hãy suy nghĩ lại về việc ra sân ngày mai. Một trận hòa là kết quả tốt cho tất cả mọi người."*
Cừ nhìn chòng chọc vào dòng chữ ấy. Một sự đe dọa trắng trợn.
Cậu không xóa tin nhắn. Cậu chụp ảnh màn hình, gửi thẳng cho Trần Thế Vinh kèm theo một dòng chữ ngắn gọn:
*"Gửi cho BBC và Marca ngay lập tức. Tiêu đề: 'Âm mưu tống tiền ngôi sao Real Madrid trước giờ bóng lăn'. Chúng ta sẽ cho họ thấy, ai mới là kẻ đang nắm giữ cuộc chơi này."*
Cừ đặt điện thoại xuống, một sự bình yên lạ kỳ bao trùm lấy cậu. Trận đấu ngày mai không còn là vì 3 điểm. Đó là trận chiến để bảo vệ danh dự của một dân tộc, bảo vệ ước mơ của chính mình, và để dạy cho những kẻ đứng sau bóng tối một bài học về sự trừng phạt.
Dưới màn đêm tĩnh lặng của Hà Nội, con rồng phương Đông đang thức tỉnh. Và hơi thở của nó mang theo cái lạnh thấu xương của sự phục hận.
Tiếng chuông đồng hồ điểm 12 giờ đêm.
Ngày mai, Mỹ Đình sẽ rực cháy.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
