Buổi tối trên đường phố Konoha được nhuộm trong ánh chiều tà dịu dàng. Hương thơm bữa tối của hàng ngàn gia đình hòa quyện cùng không khí trong lành của cỏ cây theo gió đêm thổi tới. Shuji dẫn hai người rẽ vào một con hẻm hơi yên tĩnh, dừng lại trước một cửa tiệm treo tấm rèm vải màu chàm. Trên tấm rèm, chữ "Nồi" được thêu bằng chỉ trắng với nét cổ kính. Từ bên trong cửa tỏa ra ánh đèn vàng ấm áp và hơi nước thoang thoảng mang theo mùi hương ngọt ngào.
Kéo rèm bước vào, một mùi hương đậm đà quyện lẫn mùi nước tương, đường, mirin và mỡ bò thượng hạng ùa tới như một cái ôm ấm áp. Quán không lớn, tông màu gỗ nguyên bản, vài chiếc bàn thấp được bày trí cùng đệm ngồi. Khách không nhiều, tiếng trò chuyện cũng nhỏ nhẹ, tạo nên một không khí ấm cúng và tĩnh lặng. Khác hẳn với sự náo nhiệt của quán thịt nướng, nơi đây lan tỏa một hơi ấm gia đình, mang lại cảm giác an tâm đặc trưng của món lẩu.
"Chào mừng quý khách!" Người chủ quán mặc bộ kimono màu trơn với nụ cười dịu dàng, dẫn họ đến chỗ ngồi phía trong. Giữa bàn thấp là chiếc nồi đất màu đen, bên dưới là một bếp gas nhỏ.
"Ba người, sukiyaki." Shuji nói với người chủ quán, liếc nhìn Anko và Itachi đối diện. "Được chứ?" Anh biết hai người này thích vị ngọt. Anko gật đầu mạnh mẽ, mắt dán chặt vào thực đơn: "Được, được! Tuyệt đối được!" Itachi cũng khẽ "ừ" một tiếng, ánh mắt lộ vẻ mong chờ. Kiểu quán mang không khí gia đình thế này khiến anh cảm thấy một chút thư thái hiếm hoi.
"Thịt bò đặc biệt, đậu phụ, sợi konjac, nấm hương, nấm kim châm, cải tần ô, hành lá, và mì udon." Shuji thành thạo gọi các món ăn kèm. "Mỗi người một quả trứng, để chấm thịt."
"Vâng, xin quý khách chờ một lát." Người chủ quán ghi lại rồi mỉm cười lui ra chuẩn bị.
Không lâu sau, một chiếc nồi đất màu đen được đặt lên bếp, đổ vào đó thứ nước dùng màu nâu đậm, óng ánh và ngọt ngào. Bếp gas được bật lên, ngọn lửa xanh liếm vào đáy nồi. Nước dùng bắt đầu sủi bọt lăn tăn, mùi hương ngọt ngào đậm đà theo hơi nước bốc lên, càng lan tỏa mạnh mẽ, kích thích vị giác.
Người chủ quán mang ra các món ăn được bày biện gọn gàng: những lát thịt bò Wagyu thượng hạng với vân mỡ như tuyết trên nền đỏ hồng, những miếng đậu phụ mềm mại, sợi konjac màu trắng xám, nấm hương căng mọng và nấm kim châm mảnh mai, cải tần ô xanh mướt và hành lá cắt lát xéo trắng ngần. Còn có ba bát trứng gà tươi trong veo.
Nước dùng trong nồi bắt đầu sôi sùng sục, hơi nóng bốc lên mờ ảo. Shuji dùng đũa dài gắp vài lát thịt bò, đặt vào giữa nồi nước dùng đang sôi. Những lát thịt hồng nhạt nhanh chóng co lại, đổi màu trong nước dùng nâu đậm. Mỡ tan chảy, tỏa ra mùi thịt thơm lừng quyến rũ hơn, hòa quyện hoàn hảo vào nền ngọt thanh của nước dùng.
"Ăn thịt trước đi." Shuji ra hiệu.
Anko đã sốt ruột, gắp một miếng thịt bò được luộc vừa chín tới, viền hơi cong, nhanh chóng lăn qua lớp trứng tươi. Miếng thịt ấm nóng quấn lớp trứng lạnh lướt, đưa vào miệng. Ngay lập tức, sự mềm mại tột độ tan chảy trên đầu lưỡi, vị thịt đậm đà được bao bọc bởi lớp trứng béo ngậy, hương vị nước tương sukiyaki ngọt mặn đặc trưng tấn công vị giác lớp lớp. Cô mãn nguyện nheo mắt, phát ra một tiếng rên khe khẽ: "Ưm... Vị ngọt này, tuyệt quá! Thịt cũng mềm không thể tả!"
Itachi học theo Anko, cẩn thận gắp một miếng thịt bò, chấm vào trứng. Vị béo ngậy thơm ngon của thịt bò, sự trơn mượt của trứng, vị ngọt thanh của nước dùng hòa quyện hoàn hảo trong miệng, tạo nên một cảm giác ấm áp và thỏa mãn đậm đà. Cậu lặng lẽ nhai, tốc độ rõ ràng nhanh hơn bình thường một chút. Đôi mắt mực sau làn hơi nóng trông càng thêm ấm áp.
Shuji nhìn hai người với vẻ mặt mãn nguyện, cũng gắp một miếng thịt bò. Khi miếng thịt bọc trứng tan trên đầu lưỡi, vị ngọt rõ rệt từ mirin lan tỏa, anh khẽ nhíu mày một cách khó nhận ra. Anh uống một ngụm trà, làm sạch khoang miệng khỏi vị ngọt. Nếu là lẩu, anh vẫn thích nước dùng thanh đạm, hoặc hơi cay một chút, kiểu lẩu ngọt này anh vẫn chưa quen lắm.
"Ba vị khách, món ăn đã xong, xin mời dùng bữa." Người chủ quán mang ra món mì udon và rau cuối cùng, nhìn nồi nước dùng đang sôi sùng sục và ba người đang tập trung ăn uống, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.
"Cảm ơn." Shuji gật đầu. Khi người chủ quán chuẩn bị rời đi, Shuji tùy tiện hỏi: "Quán hôm nay đông khách nhỉ, có chuyện gì vui à?"
Người chủ quán dừng lại, trên mặt nở một nụ cười ấm áp: "Nhờ ơn của ngài, việc kinh doanh vẫn ổn. Tuy nhiên, mấy ngày gần đây, quả thực cảm thấy mọi người đều vui vẻ hơn." Bà hạ giọng, mang theo vẻ vui mừng được chia sẻ: "Mọi người đều đang bàn tán, nói là phía Làng Mây cuối cùng cũng sẽ cử một phái đoàn chính thức sang đàm phán hòa bình!"
"Đánh nhau lâu như vậy, cuối cùng cũng thấy ánh sáng hòa bình rồi, mọi người cũng nhẹ nhõm hơn nhiều, cũng sẵn lòng ra ngoài ăn uống ngon lành hơn." Bà chỉ vào vài bàn rõ ràng là đang ăn uống gia đình trong quán. "Ngài xem, người dẫn theo trẻ con ra ngoài cũng nhiều hơn."
Phái đoàn Làng Mây? Tin tức đã truyền đến tai những quán ăn bình thường rồi sao? Đũa Shuji gắp thức ăn khẽ khựng lại.
"Phái đoàn?" Anko miệng ngậm đầy nấm hương đã thấm đẫm nước dùng, mơ hồ hỏi, "Tin tức có chính xác không? Mấy tên ninja Làng Mây đó trước đây hung hăng lắm."
"Chính xác, chính xác!" Một người phụ nữ có con ngồi bàn bên cạnh, nghe thấy câu chuyện, không khỏi chen vào, trên mặt lộ vẻ mong đợi giản dị. "Nhà tôi làm việc vặt ở bộ phận hành chính, đều nghe nói cả rồi!" "Nghe nói phái đoàn có quy mô rất lớn, do thân tín của Hokage Đệ Tứ dẫn đầu! Với thế trận này, hẳn không phải đến để đánh nhau chứ? Chắc chắn là thật lòng muốn hòa đàm rồi!" Bà nhẹ nhàng vỗ đầu đứa trẻ bên cạnh. "Nếu thực sự có thể ngừng chiến thì tốt quá, trẻ con cũng có thể an tâm lớn lên."
"Đúng vậy, có thể kết thúc là tốt rồi." Một cụ già ở bàn khác cũng thở dài. "Biên giới đã đổ quá nhiều máu rồi. Hòa bình, quý giá hơn bất cứ thứ gì."
Trong quán, nhất thời tràn ngập sự khao khát về hòa bình và những lời thì thầm nhẹ nhàng. Câu chuyện nhanh chóng bị hương thơm và hơi nóng của món lẩu đang sôi làm xao lãng. Người chủ quán và các khách hàng khác cũng quay trở lại bàn ăn của mình.
"Làng Mây..." Anko nuốt thức ăn, liếm khóe môi dính nước tương ngọt ngào, vẻ mãn nguyện trong mắt giảm đi một chút. "Thân tín của Hokage Đệ Tứ dẫn đầu? Quy mô không nhỏ. Chỉ là không biết họ có ý đồ gì."
"Xu thế chung thôi." Shuji gắp miếng đậu phụ đã được ninh vừa chín tới, thấm đẫm nước dùng ngọt thanh, đặt vào đĩa của Itachi, giọng bình thản. "Làng Mây không thể thắng. Đàm phán hòa bình là lựa chọn tất yếu. Còn về thành ý..." Anh ngừng lại, nhìn nồi nước dùng đang sôi sùng sục: "Không nằm ở cách nói, mà ở hành động tiếp theo, và cái giá họ sẵn sàng trả."
Itachi lặng lẽ ăn miếng đậu phụ Shuji gắp cho, mềm mại, nước dùng ngọt thanh hoàn toàn thấm vào bên trong. Anh nhìn nghiêng khuôn mặt bình tĩnh của Shuji. Mặc dù trong nhiệm vụ biên giới đã mất đồng đội, nhưng tiền bối dường như không có cảm xúc đặc biệt nào với Làng Mây.
Anko bĩu môi, rõ ràng không hứng thú với kiểu lý luận thực tế này, nhưng cũng không nói gì nữa, sự chú ý nhanh chóng bị sợi konjac đang ngập trong nước tương ngọt mặn hấp dẫn lại. "Thôi, nghĩ nhiều làm gì! Sợi konjac này ngấm nước dùng ngon tuyệt! Chủ quán, cho thêm một phần konjac nữa!" Cô giơ tay gọi. "Thêm bốn phần thịt nữa." Shuji bổ sung, sức ăn của ninja lớn, luôn có thể ăn hết.
Ngoài cửa sổ, ánh đèn Konoha dịu dàng thắp sáng trong màn đêm xanh thẳm. Trong quán sukiyaki, hơi ấm lan tỏa, nồi đất kêu lách tách, hương thơm ngọt ngào tràn ngập. Ba người quây quần bên nồi lẩu, tập trung vào món ăn trước mắt. Nước dùng ấm áp, thịt bò mềm mại, rau củ ngấm đẫm hương vị, mang lại sự ấm áp từ dạ dày lên tới trái tim. Sự mệt mỏi và căng thẳng sau buổi tập luyện dường như tan biến theo làn hơi nóng và hương thơm đậm đà.
Miếng mì udon cuối cùng trôi xuống dạ dày, Anko thở phào mãn nguyện, dựa lưng vào đệm. Itachi cũng đặt đũa xuống, lặng lẽ uống trà. Shuji nâng chén trà, ánh mắt vô tình lướt qua chiếc áo phông lưới màu đen đã bạc màu, thậm chí tay áo có chút sờn của Anko, rồi nhìn trang phục màu xanh đậm của Itachi, rõ ràng là trang phục thường ngày của gia tộc.
"No rồi chứ?" Shuji đặt chén trà xuống, giọng nói phá vỡ sự yên tĩnh sau bữa ăn. "Tiện đây, tranh thủ lúc còn chút thời gian." Anh đứng dậy. "Đội mới thành lập, với tư cách là đội trưởng, tôi cũng phải có chút gì đó thể hiện."
Anko và Itachi đều nhìn anh với vẻ hơi khó hiểu.
"Đi mua chút đồ." Giọng Shuji rất bình thường, như đang sắp xếp buổi tập luyện tiếp theo vậy. "Quà của đội trưởng, không được phép từ chối đâu."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
