Ba năm trước, móng vuốt và lửa của Cửu Vĩ đã xé toạc trung tâm Làng Lá, biến nó thành đống đổ nát. Tuy nhiên, dưới lớp tro tàn hoang tàn, sự hủy diệt bất ngờ lại mang đến một số thuận lợi cho việc tái thiết ngôi làng.
Konoha ban đầu chỉ là khu vực sinh sống chung của hai đại gia tộc Senju và Uchiha sau khi họ hòa giải. Những người lập kế hoạch nào có thể ngờ rằng nó sẽ phình to thành một quái vật khổng lồ chứa đựng hàng vạn dân cư như ngày nay?
Các gia tộc ninja khác gia nhập sau đó có lãnh địa xen kẽ nhau, chỗ này chỗ kia, tựa như những chiếc gai xương cứng đầu, bám sâu vào cấu trúc phát triển của Konoha, khiến những người quy hoạch khó bề xoay sở.
Thảm họa Cửu Vĩ như một cuộc phẫu thuật thô bạo, loại bỏ những chiếc gai cản trở, cuối cùng cho phép Konoha tái sinh theo một bản đồ hợp lý hơn.
Giờ đây, ngôi làng lấy Tòa nhà Hokage làm hạt nhân tuyệt đối, khu dân cư và khu thương mại được phân chia rõ ràng. Các lãnh địa ninja từng nằm rải rác khắp nơi, nay tập thể di dời về vùng ngoại vi của làng. Và trong cuộc phân chia lại này, đại gia tộc số một của Konoha – Uchiha, được an vị ở vị trí xa xôi và khuất nẻo nhất.
Lý do bề ngoài được viện cớ hoa mỹ: thuận tiện cho đội cảnh vệ làm nhiệm vụ, duy trì an ninh.
Thế nhưng, mọi ninja Konoha từng trải qua đêm đẫm máu ấy đều khắc sâu trong tim hình ảnh đôi mắt Sharingan đỏ rực xoay tròn trong đồng tử Cửu Vĩ.
Bằng chứng sắt thép này, âm thầm tuyên bố mối liên hệ không thể tách rời giữa Uchiha và thảm họa đó. Đối mặt với sự trục xuất gần như đã được ám chỉ rõ ràng này, tộc trưởng Uchiha, Fugaku, dù có nỗi giận ngút trời và sự nhục nhã khắc cốt ghi tâm, cũng chỉ có thể nghiến chặt răng, nuốt xuống trong im lặng.
Tại lối vào lãnh địa Uchiha, một bóng dáng nhỏ bé đã sớm đợi sẵn. Uchiha Itachi, mặc bộ tộc phục màu xanh đậm với biểu tượng chiếc quạt tròn đặc trưng sau lưng, đôi mắt đen tĩnh lặng nhìn về phía Shuji đang tiến tới.
"Tiền bối Shuji," Itachi khẽ cúi người, giọng nói trong trẻo bình tĩnh, "Cha sai ta đợi ở đây, dẫn ngài đi."
"Phiền ngươi rồi, Itachi," Shuji gật đầu, ánh mắt dừng lại trên thiếu niên. Hắn cảm nhận được, dáng vẻ của Itachi hôm nay còn tĩnh lặng và nội liễm hơn thường lệ.
Sau khi được xác nhận thân phận Tokujōnin, Shuji cũng bắt đầu thực hiện trách nhiệm của một đội trưởng.
Việc Itachi gia nhập đội đã là định cục. Dù sao, để một đứa trẻ tám tuổi dấn thân vào những nơi nguy hiểm cấp B trở lên, dù thế nào cũng nên có một cuộc gặp gỡ cần thiết với phụ huynh của em – tộc trưởng Uchiha.
Dù bản thân hắn mười một tuổi đã liều mạng nơi biên giới… nhưng theo nhận thức chung của giới ninja, tám tuổi và mười một tuổi là ranh giới giữa trẻ con và ninja chính thức. Người trước nên học ở Học viện Ninja, người sau đã có thể cầm kiếm ra trận.
"Tiền bối lần đầu đến lãnh địa Uchiha phải không?" Itachi dẫn đường phía trước, giọng nói vẫn đều đều.
"Ừm, trước đây ta luôn chiến đấu ở biên giới, ít có cơ hội về làng," Shuji đáp, ánh mắt theo sát Itachi, đồng thời âm thầm quét nhìn xung quanh.
Lãnh địa Uchiha, như thể được bao bọc bởi một bức tường vô hình.
Đi qua cánh cổng có phần vắng vẻ, bên trong lại là một thế giới khác hẳn. Đường phố sạch sẽ ngăn nắp, những ngôi nhà hai bên giữ nguyên phong cách truyền thống của Nhật Bản.
Khác với khu phố thương mại sầm uất, nhộn nhịp ở trung tâm làng Konoha, những cửa hàng ở đây quy mô không lớn, nhưng chủng loại đầy đủ: tiệm tạp hóa bán dụng cụ ninja và đồ dùng sinh hoạt, quán izakaya thoang thoảng mùi thức ăn, thậm chí còn có một tiệm bánh ngọt trang nhã, trong tủ kính trưng bày những viên mochi và sushi tinh xảo.
Không có nhiều người qua lại, phần lớn là những tộc nhân Uchiha mặc tộc phục màu xanh đậm, họ gật đầu chào hỏi nhau, nói chuyện khe khẽ, tạo thành một vòng tròn sinh hoạt gắn bó và tự tại.
Không khí nơi đây mang theo một cảm giác xa cách với thế giới bên ngoài, như thể đây là một ngôi làng thu nhỏ, độc lập với Konoha.
Shuji nhạy bén nhận thấy, những ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn hắn, mang theo sự dò xét, tò mò, thậm chí… một chút lãnh đạm khó nhận thấy. Ánh mắt của phụ nữ và trẻ em dân thường đa phần là tò mò và chút bất an, còn những ninja Uchiha lướt qua, ánh mắt sắc bén như dao, không hề che giấu sự cảnh giác và dò xét đối với người ngoài.
Ngay khi bước vào lối vào lãnh địa, bước chân Shuji khẽ khựng lại một cách khó nhận thấy.
Đó không phải là ánh nhìn từ bên trong, mà là một cảm giác dò xét xa hơn, ẩn khuất hơn, đang khóa chặt lấy hướng cổng lớn của lãnh địa Uchiha.
"Anh ơi! Anh ơi!" Một giọng nói non nớt, trong trẻo, đầy vui mừng bất ngờ vang lên từ một con hẻm nhỏ bên cạnh.
Chỉ thấy một thân ảnh nhỏ bé, khoảng ba tuổi, mặc bộ tộc phục màu xanh đậm cỡ nhỏ dễ thương, như một viên đạn nhỏ lao ra, mục tiêu nhắm thẳng vào Itachi đang dẫn đường.
Chính là Uchiha Sasuke. Em hoàn toàn phớt lờ người lạ đi cạnh anh trai, thân hình nhỏ bé mang theo một luồng khí thế, lao thẳng vào vòng tay Itachi, ôm chặt lấy chân anh, ngước khuôn mặt nhỏ lên, đôi mắt to tròn như quả nho đen lấp lánh sự tín nhiệm và vui mừng thuần khiết: "Anh ơi! Chơi shuriken với em! Ngay bây giờ!"
Khuôn mặt Itachi, vốn luôn mang vẻ trầm tĩnh vượt xa tuổi tác, trong khoảnh khắc tan chảy như băng tuyết. Trong mắt hắn hiện lên sự dịu dàng tột cùng, khẽ cúi người xuống, vuốt nhẹ mái tóc đen mềm mại của Sasuke, giọng nói nhẹ nhàng: "Sasuke, anh đang dẫn tiền bối đi gặp cha. Lát nữa anh sẽ chơi với em, được không?"
Miệng nhỏ của Sasuke lập tức chu ra, khuôn mặt nhỏ đầy vẻ ấm ức, đôi mắt to dường như có chút long lanh, nhưng em vẫn ngoan ngoãn gật đầu, miễn cưỡng buông tay, ánh mắt tò mò liếc nhìn Shuji một vòng, rồi mới luyến tiếc chạy về phía sâu trong hẻm.
Bóng dáng của Fugaku đã xuất hiện từ lúc nào ở tiền sảnh của dinh thự. Hắn lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, trên mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào, nhưng đôi mắt sâu thẳm khi nhìn về phía Shuji sau khi Sasuke chạy đi, lại mang thêm một chút phức tạp khó tả.
Itachi đứng thẳng dậy, khẽ gật đầu với Shuji, ra hiệu tiếp tục tiến lên, trên mặt đã khôi phục vẻ trầm tĩnh thường ngày.
Hai người nhanh chóng đến trước dinh thự uy nghi kia. Itachi dừng lại ở tiền sảnh, cung kính nghiêng người: "Tiền bối, cha đang đợi ngài ở bên trong."
Ánh mắt của Fugaku đã trực tiếp rơi lên người Shuji.
Shuji gật đầu cảm ơn, cởi giày bước lên bậc thềm. Itachi lặng lẽ đứng ở bóng râm hành lang bên ngoài.
Uchiha Fugaku đứng trong phòng khách nội sảnh. Dáng người hắn thẳng tắp như tùng, khuôn mặt trầm tĩnh như nước, mặc tộc phục màu tối, ánh mắt bình thản nhìn về phía Shuji, mang theo sự dò xét từ trên cao.
"Thượng nhẫn Shuji," giọng nói của Fugaku trầm thấp ổn định, không nghe ra vui giận, chỉ đơn giản xác nhận thân phận, "Ta nghe danh ngài đã lập nhiều chiến công hiển hách ở biên giới, càng không lâu trước đây đã thăng lên Đặc biệt Thượng nhẫn, hậu sinh khả úy."
"Tộc trưởng Fugaku quá khen. Nhiệm vụ thôi, không dám lơ là," Shuji khẽ gật đầu, lễ phép đầy đủ, giọng điệu không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh.
Fugaku nghiêng người, làm một động tác "mời".
Hai người bước vào phòng khách kiểu Nhật, ngồi đối diện nhau trên chiếu tatami. Sau khi Mikoto, mẹ của Itachi, mang trà lên và rời đi, trong phòng chỉ còn lại hương trà thoang thoảng và một bầu không khí vô hình, có chút căng thẳng.
Fugaku không hề bàn luận về rủi ro khi Itachi thực hiện nhiệm vụ hay dặn dò điều gì như Shuji dự đoán. Hắn nâng chén trà, giọng điệu bình thản mở lời: "Nghe nói ngài luôn cư trú ở... dinh thự cũ ở ngoại ô phía tây của làng? Được đại nhân Momoka đích thân nuôi dưỡng và dạy dỗ?"
"Vâng, luôn được bà chăm sóc," Shuji bình tĩnh đáp, cũng nâng chén trà.
Fugaku đặt ly xuống, đáy ly phát ra tiếng va chạm nhẹ với chiếc bàn thấp. "Nghe nói nhẫn thuật của Thượng nhẫn Shuji rất xuất sắc, ngũ hành câu thông. Sự tôi luyện ở biên giới, quả nhiên là thứ có thể hun đúc con người."
"Môi trường bức bách, chỉ có thể cố gắng luyện tập thêm."
Fugaku khẽ gật đầu, không nói thêm về chuyện này nữa. Hắn chuyển đề tài, ánh mắt hướng ra sân vườn ngoài cửa giấy: "Shuji quân vừa cùng Itachi vào, cảm nhận của ngài về lãnh địa của tộc ta như thế nào?"
Tâm niệm Shuji khẽ động, cẩn trọng suy xét lời lẽ: "Môi trường thanh u, tộc nhân an cư, vật dụng sinh hoạt đều đầy đủ. Có thể thấy… các tộc nhân khá tự tôn."
"Tự tôn…" Fugaku lặp lại một lần, khóe miệng dường như nhếch lên một nụ cười cực nhạt, hàm ý khó dò. Ánh mắt hắn vẫn nhìn ra sân vườn, giọng nói trầm xuống một chút, "Đúng vậy, tự thành một thể, cũng coi như thanh tịnh. Chỉ là… cách xa trung tâm làng, bớt đi chút ồn ào, nhưng cũng khó tránh khỏi bớt đi chút giao lưu."
Hắn ngừng lại, như thể chỉ tùy tiện nói ra, rồi tự nhiên thu hồi ánh mắt, nhìn lại Shuji, giọng điệu khôi phục vẻ trầm ổn của tộc trưởng: "Itachi sau này khi thực hiện nhiệm vụ, phiền Thượng nhẫn Shuji chiếu cố nhiều hơn. Thiên phú của nó còn tạm được, nhưng kinh nghiệm cuối cùng vẫn còn nông cạn, cần ngài dẫn dắt nhiều hơn."
"Nhiệm vụ thôi, tộc trưởng Fugaku xin yên tâm."
Fugaku nhìn sâu vào Shuji, ánh mắt đó dường như có một sự cân nhắc sâu xa hơn thoáng qua, nhanh đến mức khó nắm bắt.
Shuji theo đó đứng dậy cáo từ. Fugaku đưa hắn đến tiền sảnh thì dừng lại.
Bước ra khỏi cửa lớn dinh thự Uchiha, ánh nắng buổi chiều có chút chói mắt. Itachi lặng lẽ đợi ở hành lang, thấy Shuji đi ra, bèn im lặng dẫn đường ở phía trước bên trái. Hai người dọc theo con phố lúc nãy đi ra ngoài. Shuji có thể cảm nhận rõ ràng, ánh mắt của Fugaku phía sau lưng, như thực thể, rơi trên lưng hắn, mang theo sự dò xét nặng nề, cho đến khi hắn rẽ qua góc phố mới biến mất.
Không khí bên trong lãnh địa vẫn mang theo sự yên tĩnh và xa cách tự cung tự cấp, mùi hương của mochi tiệm bánh ngọt thoang thoảng bay tới.
Bước chân của Itachi rất vững, nhưng Shuji có thể cảm nhận được luồng khí tức bối rối nhỏ bé tỏa ra từ thiếu niên.
Tiền bối có một thân phận khác khiến cha đặc biệt quan tâm. Itachi nghĩ, nhưng không nói ra câu hỏi.
(Hết chương)
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
