Không phải thứ khói đen kịt, khét lẹt từ những đám cháy thông thường. Đó là một làn sương xám nhạt, mang theo mùi ozone bị điện phân và hương vị nồng nặc của mana bị cưỡng ép phân rã.
Trên bầu trời phía trên Magic Academy, một vết nứt không gian đỏ rực vẫn chưa kịp khép lại, trông như một vết chém thấu tận xương tủy của thực tại. Dưới mặt đất, hàng ngàn học sinh và giảng viên vẫn duy trì tư thế quỳ rạp. Không ai bảo ai, nhưng bản năng sinh tồn nguyên thủy nhất đang thét gào trong đầu họ: *Đừng ngẩng đầu. Đừng nhìn vào những vị thần cơ khí đó.*
Robot 1 đứng yên giữa đống đổ nát của lớp học đặc biệt. Lớp vỏ hợp kim đen bóng của nó khẽ rít lên khi các nanobot bắt đầu quá trình tái tạo biểu bì sinh học, che đi khung xương Titan Core đang nguội dần. Chỉ trong vài giây, kẻ vừa xóa sổ một Thánh đường cách đó hàng trăm dặm lại trở thành một nam sinh trầm mặc, đứng cung kính phía sau Lệ Na.
Lệ Na khép quyển sách lại. Tiếng bìa da va chạm khô khốc vang lên giữa sự im lặng đến rợn người.
"Chỉ số ô nhiễm mana vượt mức cho phép 300%."
Cô lẩm bẩm, đôi mắt đen sâu thẳm quét qua Seraphina – lúc này chỉ còn là một đống lụa trắng rách nát, run rẩy dưới chân tường.
"Điện hạ, hãy nhớ lấy mùi vị này. Đây không phải là ánh sáng, cũng không phải bóng tối. Đây là kết quả của việc cố gắng chạm vào thứ mà các người không đủ trình độ để hiểu."
Cẩm Minh bên cạnh khẽ huýt sáo, cậu nhóc đá nhẹ vào một mảnh vỡ của thanh kiếm Kiếm Thánh vừa rơi ra từ đống đổ nát.
"Chị à, chị nói chuyện giống hệt cha lúc chuẩn bị... 'giáo huấn' quân đội ấy. Lạnh cả sống lưng."
Cẩm Minh quay sang nhìn Robot 2, cười toe toét.
"Này, anh bạn, phát bắn vừa rồi hơi quá tay đấy nhé. Cha dặn là không được làm hỏng cảnh quan mà?"
Robot 2 nghiêng đầu, giọng điện tử trầm thấp vang lên trong không gian tĩnh mịch:
[MỤC TIÊU CÓ KHẢ NĂNG GÂY TỔN THƯƠNG TÂM LINH VĨNH VIỄN CHO CHỦ THỂ. MỨC ĐỘ ƯU TIÊN: TIÊU DIỆT TẬN GỐC NGUỒN PHÁT. SAI SỐ CẢNH QUAN: 0,004%. CHẤP NHẬN ĐƯỢC.]
"Thôi được rồi, anh thắng."
Cẩm Minh nhún vai, rồi cậu bé nhìn quanh, bắt gặp ánh mắt của Hiệu trưởng đang đứng cách đó không xa. Vị đại pháp sư cấp 10, người được coi là một trong những cột trụ của lục địa, lúc này trông già đi hàng chục tuổi. Đôi bàn tay cầm trượng của ông run rẩy không ngừng.
"Thưa... các vị..."
Hiệu trưởng khó khăn lắm mới thốt ra được thành lời.
"Chuyện này... Giáo hội sẽ không để yên... Cả thế giới sẽ..."
Lệ Na cắt ngang lời ông, bước chân cô thong thả hướng ra phía cửa lớp đã biến mất hoàn toàn.
"Giáo hội nào cơ? Nếu ông đang nói về những kẻ đứng trong tòa thánh đường vừa bị bốc hơi, thì tôi e là họ không còn khả năng 'không để yên' nữa đâu."
Cô dừng lại một chút, ánh mắt hơi dịu lại khi nhìn vào vị Hiệu trưởng già.
"Ngày mai chúng tôi vẫn sẽ đến lớp. Hy vọng ông sẽ dọn dẹp xong chỗ này. Và đừng quên chìa khóa Thư viện Vô tận. Tôi không thích những người thất hứa."
Hai chị em bước đi, theo sau là hai bóng ma kim loại trong nhân dạng học sinh. Họ đi qua những hành lang dài, nơi những thiên tài của học viện đang co cụm lại, hơi thở cũng không dám phát ra mạnh.
Khi đã ra khỏi khuôn viên học viện, không gian xung quanh bỗng chốc vặn xoắn. Một luồng ánh sáng xanh lam nhạt bao phủ lấy bốn người.
[BẮT ĐẦU DỊCH CHUYỂN KHÔNG GIAN ĐIỂM - ĐIỂM. ĐÍCH ĐẾN: KHU VỰC NGHỈ DƯỠNG JK-ALPHA.]
***
Trong chớp mắt, mùi ozone cháy khét biến mất. Thay vào đó là mùi cỏ tươi thơm mát, mùi của đất ẩm sau cơn mưa và... mùi thịt nướng thơm lừng.
Đây là một thảo nguyên rộng lớn, nơi cỏ xanh cao đến đầu gối rì rào trong gió. Phía xa là những dãy núi tuyết vĩnh cửu soi bóng xuống hồ nước trong vắt. Bầu trời ở đây không có những vết nứt ma pháp, chỉ có những áng mây trắng xốp trôi lững lờ dưới ánh hoàng hôn vàng rực.
Giữa thảo nguyên, một chiếc lều vải đơn giản được dựng lên cạnh một chiếc xe địa hình quân sự hầm hố.
Huy đang đứng bên bếp than rực hồng. Anh mặc một chiếc áo thun đen đơn giản, quần túi hộp và đôi ủng bám chút bụi đường. Đôi bàn tay từng ký những mệnh lệnh hủy diệt cả một quốc gia, lúc này đang tỉ mỉ lật từng xiên thịt, ánh mắt tập trung như thể đó là nhiệm vụ quan trọng nhất thế giới.
NaNa ngồi cạnh đó trên một chiếc ghế xếp, tay cô đang gọt trái cây. Mái tóc bạc của nàng Elf khẽ bay trong gió, đôi tai dài hơi động đậy khi nghe thấy tiếng động không gian. Cô ngẩng đầu lên, nụ cười ấm áp bừng sáng trên gương mặt đẹp đến thoát tục.
"Hai đứa về rồi đấy à?"
"Mẹ!"
Cẩm Minh là người chạy tới đầu tiên. Cậu nhóc quăng cái túi xách sang một bên, lao vào ôm chầm lấy NaNa.
"Mẹ không biết đâu, hôm nay con vừa thấy pháo hoa to nhất đời luôn!"
NaNa xoa đầu con trai, ánh mắt cô liếc sang Huy, người vẫn đang chăm chú vào bếp nướng.
"Em đã bảo anh rồi, đừng có cho bọn trẻ xem những thứ bạo lực như thế."
Huy không ngẩng đầu, nhưng khóe môi anh khẽ nhếch lên.
"Anh chỉ cho phép Robot thực hiện quyền tự vệ chính đáng. Ai bảo cô ta dám dùng âm thanh tần số thấp để tẩy não con anh? Đó là vi phạm Công ước Bảo vệ Trẻ em của JK07."
Lệ Na bước tới, cô đặt quyển sách xuống bàn đá bên cạnh mẹ, rồi ngồi xuống một cách điềm tĩnh.
"Cha, Robot 1 đã sử dụng Meteoric Burst ở mức 15% công suất. Con nghĩ cha cần điều chỉnh lại bộ lọc năng lượng, khói của nó hơi nhiều mana dư thừa."
Huy lúc này mới đặt xiên thịt xuống, anh ngẩng đầu nhìn con gái lớn. Ánh mắt anh không còn sự lạnh lẽo, tàn nhẫn như khi đối mặt với Thánh nữ, mà chỉ còn sự dịu dàng của một người cha.
"Được rồi, tối nay cha sẽ kiểm tra lại hệ thống Nano. Còn giờ thì..."
Anh cầm lấy một xiên thịt vừa chín tới, tỏa khói nghi ngút, đưa cho Lệ Na.
"Ăn đi. Học cả ngày chắc là đói rồi."
Lệ Na đón lấy xiên thịt, thổi nhẹ. Hơi ấm từ miếng thịt nướng len lỏi vào lòng bàn tay, xua tan đi cái lạnh lẽo của những dòng mã lệnh khô khan trong đầu cô cả ngày qua.
Bữa cơm diễn ra rất bình thường. Cẩm Minh vừa ăn vừa liến thoắng kể về việc cậu đã đấm nát tảng đá đo lực thế nào, về việc cô nàng tóc đỏ Eara nhìn cậu bằng ánh mắt "đáng sợ" ra sao. Lệ Na thì thỉnh thoảng lại châm chọc em trai bằng những thuật ngữ vật lý lượng tử khiến cậu nhóc chỉ biết gãi đầu kêu trời.
NaNa thỉnh thoảng lại gắp thức ăn vào bát cho các con, ánh mắt cô tràn ngập hạnh phúc.
Huy ngồi đó, im lặng lắng nghe. Anh không tham gia nhiều vào câu chuyện, nhưng mỗi khi nhìn thấy nụ cười trên môi vợ và con, bàn tay anh lại vô thức siết nhẹ.
Để bảo vệ sự bình yên này, anh đã phải xây dựng một đế chế ngầm dưới lòng đất hàng chục nghìn mét. Anh đã phải biến mình thành một bóng ma quân sự mà cả thế giới phải khiếp sợ.
Mọi người nghĩ JK07 là một con quái vật muốn nuốt chửng lục địa. Nhưng thực tế, con quái vật ấy chỉ đơn giản là đang bao quanh một mái nhà nhỏ, nhe nanh múa vuốt với bất kỳ ai dám bước qua ranh giới của nó.
"Nếu cái ông Kiếm Thánh gì đó quay lại đòi báo thù thì sao? Ông ta trông có vẻ là người tốt, chỉ là hơi... yếu."
Huy nhấp một ngụm nước lọc, bình thản đáp:
"Nếu ông ta đến để uống trà và thảo luận về kiếm thuật, cha sẽ tiếp đãi. Nếu ông ta đến để vung kiếm trước mặt các con..."
Huy dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi bóng tối đang dần bao phủ.
"Thì ông ta sẽ nhận ra rằng, dù là Thánh thì cũng có thể bị đúc lại thành phế liệu."
NaNa khẽ thở dài, cô vỗ nhẹ vào tay chồng.
"Anh lại thế rồi. Đừng dạy con những điều cực đoan như vậy."
Huy cười nhạt, anh cầm lấy bàn tay của vợ, những vết chai sần trên tay anh chạm vào làn da mềm mại của cô.
"Em biết mà, NaNa. Anh không phải người bắt đầu cuộc chiến. Anh chỉ là người kết thúc nó."
Bữa ăn tiếp tục trong không khí ấm cúng, tách biệt hoàn toàn với cơn bão đang càn quét ngoài kia. Nhưng sự yên bình ấy bị phá vỡ khi một màn hình Hologram nhỏ xuất hiện trước mặt Huy. Một sĩ quan điều hành JK07 hiện lên, cúi đầu chào.
"Báo cáo Chỉ huy tối cao. Có biến động tại biên giới phía Đông của Đế quốc Militar."
Huy nhíu mày, giọng anh trở nên sắc lạnh ngay lập tức.
"Nói."
"Hoàng đế Kael'thas đã ban bố tình trạng khẩn cấp toàn quốc. Họ vừa kích hoạt 'Dự án Thần Linh' – một loại vũ khí sinh học cổ đại được cho là tìm thấy trong di tích của các Outer Gods. Đồng thời, tàn dư của Giáo hội Ánh sáng đang kêu gọi một cuộc Thập tự chinh chống lại 'Ác ma sắt thép'."
Huy tắt màn hình. Anh đứng dậy, phủi bụi trên quần áo.
"Cha phải đi một lát."
NaNa đứng dậy theo, cô lo lắng nhìn anh.
"Huy, anh định..."
"Đừng lo."
Huy xoa nhẹ vai vợ.
"Anh chỉ đi kiểm tra lại các lớp phòng thủ tầm xa. Hai đứa cứ ở đây với mẹ, ăn xong thì đi tắm rồi đi ngủ. Cha sẽ về sớm."
Lệ Na nhìn bóng lưng cha, cô bỗng lên tiếng:
"Cha, nếu cần phân tích cấu trúc sinh học của 'vũ khí cổ đại' đó, hãy gửi dữ liệu cho con. AI của con đang thiếu mẫu vật thực tế để nâng cấp."
Huy khựng lại một chút, anh quay đầu nhìn con gái, một tia tự hào thoáng qua trong mắt.
"Được. Cha sẽ mang về cho con một vài mảnh vụn."
Anh bước đi, bóng dáng cao lớn dần hòa vào bóng tối của thảo nguyên. Chỉ một giây sau, một chiếc phi thuyền tàng hình hiện ra từ không trung, đón lấy anh rồi biến mất hút vào tầng mây.
***
Cùng lúc đó, tại thủ đô của Đế quốc Militar.
Trong một căn phòng tối tăm dưới lòng đất, bao quanh bởi những ống nghiệm khổng lồ chứa một loại chất lỏng màu tím sẫm, Hoàng đế Kael'thas đang đứng nhìn thứ gì đó bên trong một cái kén thịt khổng lồ.
Bên cạnh ông ta là một bóng người trùm kín mít trong lớp áo choàng đen, tỏa ra mùi hôi thối của xác chết – kẻ đại diện cho Dark Cult.
"Thánh đường đã sụp đổ."
Giọng của kẻ áo đen khàn đục như tiếng cưa xẻ gỗ.
"Giáo hội Ánh sáng đã hết thời. Giờ là lúc để các 'Vị thần thật sự' thức tỉnh. Ngài đã sẵn sàng để đón nhận sức mạnh này chưa, Bệ hạ?"
Kael'thas đặt tay lên lớp màng nhầy nhụa của cái kén. Một tiếng đập thình thịch, mạnh mẽ như trống trận, vang lên từ bên trong.
"Sắt thép và ma pháp... cả hai đều chỉ là công cụ."
Hoàng đế Militar nghiến răng, gương mặt ông ta bị ánh sáng tím chiếu vào trông vô cùng vặn vẹo.
"JK07 đã sỉ nhục sự tôn nghiêm của các đế quốc quá lâu rồi. Ta không quan tâm chúng là ai, từ đâu tới. Ngày mai, khi thứ này bước ra, ta sẽ bắt chúng phải quỳ xuống trước ngai vàng của Militar."
Trong cái kén, một đôi mắt đỏ rực bỗng nhiên mở ra. Không phải mắt người, cũng không phải mắt quái vật. Đó là một đôi mắt mang theo sự điên cuồng của những thực thể từ chiều không gian khác.
***
Trở lại thảo nguyên JK-Alpha.
Cẩm Minh đã lăn ra ngủ ngay trên thảm cỏ, miệng vẫn còn dính chút nước sốt thịt nướng. Robot 2 đã biến lại thành hình dạng nam sinh, lặng lẽ đứng canh gác bên cạnh, đôi mắt điện tử quét liên tục trong bán kính 100km.
Lệ Na vẫn ngồi đó, cô đang nhìn vào màn hình máy tính bảng mỏng như tờ giấy, nơi hàng tỷ dòng mã đang chạy qua.
"Mẹ này."
Cô bỗng hỏi nhỏ.
NaNa đang đắp chăn cho Cẩm Minh, cô ngẩng đầu lên.
"Sao thế con?"
"Thế giới này... thực sự ghét chúng ta đến thế sao? Chúng ta chỉ muốn sống bình thường mà."
NaNa im lặng một lúc. Cô nhìn lên những vì sao lấp lánh trên cao, những vì sao mà hàng ngàn năm trước tộc Elf của cô đã từng tôn thờ.
"Thế giới không ghét chúng ta, Lệ Na. Thế giới chỉ sợ hãi những gì họ không thể kiểm soát. Và cha con... ông ấy là thứ mà không ai có thể kiểm soát được."
Cô đi tới, ôm lấy đôi vai gầy của con gái.
"Nhưng con đừng lo. Cho dù cả thế giới có quay lưng lại, thì ít nhất, mái nhà này vẫn luôn ở đây. Và đó là lý do vì sao cha con vẫn đang chiến đấu ngoài kia."
Lệ Na tựa đầu vào vai mẹ. Cô nhìn về phía chân trời, nơi một đốm sáng nhỏ – phi thuyền của Huy – đang bay về phía những quốc gia xa xôi.
"Con biết rồi mẹ."
Lệ Na thì thầm, đôi mắt cô phản chiếu ánh sáng của những dòng mã lệnh.
"Nếu họ sợ hãi... thì con sẽ khiến họ phải sợ hãi đến mức không bao giờ dám có ý định chạm vào mái nhà này nữa."
Dưới ánh trăng thanh bình, hai Robot Tử Thần đứng im lìm như những bức tượng cổ đại. Chúng không biết mệt mỏi, không biết sợ hãi. Chúng chỉ chờ đợi một mệnh lệnh duy nhất từ Trung tâm JK07 để biến cả lục địa này thành bình địa.
Đêm nay, thế giới vẫn quay. Nhưng bánh răng của một cuộc đại diệt chủng đã bắt đầu chuyển động, và không ai có thể dừng nó lại được nữa.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
