Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ rực những ngọn tháp nhọn của Magic Academy, đổ những cái bóng dài dằng dặc xuống sân trường lát đá. Không khí buổi chiều hôm nay đặc quánh một sự im lặng đầy áp lực. Tin đồn về việc một quý tộc cấp cao như Kaelin von Storm bị đánh gục chỉ trong một chiêu, cùng với việc tảng đá đo lực bị phá nát bởi một "thường dân", đã lan đi với tốc độ của một cơn bão ma pháp.
Lệ Na ngồi bên cửa sổ thư viện, ngón tay thanh mảnh lướt nhẹ trên mặt giấy da cổ xưa, nhưng đôi mắt đen sâu thẳm của cô lại đang dõi theo những dòng mã xanh biếc chạy dọc trên võng mạc qua kính áp tròng nano.
[PHÁT HIỆN DAO ĐỘNG NĂNG LƯỢNG QUANG HỆ MẬT ĐỘ CAO. KHOẢNG CÁCH: 12KM. ĐANG TIẾP CẬN.]
Tiếng thông báo từ Robot 1 vang lên trong hệ thống thần kinh giả lập. Lệ Na không ngẩng đầu, khẽ lẩm bẩm:
"Quang năng? Là giáo hội sao?"
"Chị ơi, nhìn kìa! Cái xe ngựa đó phát sáng kìa!"
Cẩm Minh từ đâu nhảy bổ tới, tay cầm một xiên thịt nướng to sụ, miệng vẫn còn nhai nhồm nhoàm. Cậu chỉ tay ra phía cổng chính học viện, nơi một đoàn xe ngựa lộng lẫy đang tiến vào. Chiếc xe dẫn đầu được đúc bằng bạc trắng, bao quanh bởi một vòng hào quang dịu nhẹ, khiến nó trông như một thực thể bước ra từ huyền thoại thay vì một phương tiện di chuyển.
Lệ Na khép quyển sách lại, âm thanh khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch.
"Đó là đoàn hành lễ của Lumen Church. Theo tính toán, người ngồi bên trong có xác suất 98% là Thánh nữ Seraphina."
Cẩm Minh chớp mắt, đưa xiên thịt lên gãi đầu:
"Thánh nữ? Là cái cô mà cha bảo là 'người đại diện cho hệ thống đức tin lỗi thời' ấy hả?"
Lệ Na khẽ nhếch môi, một nụ cười không rõ ý vị:
"Đừng nói thế trước mặt họ nếu em không muốn bị coi là dị giáo. Ở thế giới này, họ tin rằng ánh sáng đó là sự cứu rỗi. Còn với JK07, đó chỉ là một dạng bức xạ năng lượng có khả năng tác động đến tâm lý và tế bào sinh học."
---
Dưới cổng học viện, hàng trăm học sinh và giáo viên đã đứng xếp hàng. Hiệu trưởng — người đàn ông với bộ râu trắng dài và quyền trượng nạm ngọc — cúi đầu cung kính khi cánh cửa xe ngựa mở ra.
Một đôi giày trắng tinh khôi chạm xuống mặt đất. Một cô gái bước ra, mái tóc vàng óng ả như được dệt từ ánh nắng mặt trời, đôi mắt xanh biếc chứa đựng một sự từ bi đến mức khiến người đối diện cảm thấy tội lỗi nếu không quỳ xuống. Seraphina — Thánh nữ của Giáo hội Ánh sáng.
Mọi người xung quanh đồng loạt quỳ một gối, tạo thành một biển người phủ phục.
Ngoại trừ hai bóng người đang đứng trên ban công tầng hai của thư viện.
Seraphina dừng bước. Cô không nhìn Hiệu trưởng, cũng không nhìn đám đông đang tung hô tên mình. Cô chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của Lệ Na và vẻ tò mò của Cẩm Minh.
Hào quang quanh người Seraphina khẽ gợn sóng. Cô cảm nhận được một điều gì đó rất sai trái. Ở hai đứa trẻ đó, cô không thấy được dòng chảy của mana tự nhiên. Ngược lại, xung quanh họ là một vùng "trống rỗng" tuyệt đối, một thứ khoảng không đáng sợ mà ngay cả ánh sáng của Nữ thần cũng không thể xâm nhập.
"Thánh nữ điện hạ?"
Hiệu trưởng khẽ lên tiếng, nhận thấy sự bất thường.
Seraphina thu lại ánh nhìn, mỉm cười dịu dàng, nhưng giọng nói lại mang theo một sự uy nghiêm không thể chối từ:
"Học viện năm nay có những vị khách thật đặc biệt. Tôi cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo từ phương Bắc... hoặc có lẽ là từ một nơi sâu thẳm hơn thế."
---
Tối hôm đó, tại sảnh chính của học viện, một buổi tiệc chào đón Thánh nữ được tổ chức. Lệ Na vốn định từ chối, nhưng Huy từ JK07 đã gửi một tin nhắn ngắn gọn:
[THU THẬP DỮ LIỆU VỀ CẤU TRÚC NĂNG LƯỢNG CỦA THÁNH NỮ. ĐÂY LÀ CƠ HỘI ĐỂ PHÂN TÍCH 'PHÚC LÀNH' LÀ CÁI GÌ.]
Vì vậy, hai chị em buộc phải có mặt. Lệ Na diện một bộ váy đen tối giản, trông cô giống như một nốt trầm giữa bản nhạc rực rỡ của các quý tộc. Cẩm Minh thì khó chịu trong bộ vest, cậu lén lút điều chỉnh lại thiết bị tăng cường lực ở cổ tay.
Khi Seraphina bước vào sảnh, ánh sáng từ cơ thể cô làm mờ đi mọi ánh đèn nến. Cô đi qua đám đông, ban phước cho những học sinh ưu tú, cho đến khi dừng lại trước mặt Lệ Na.
"Chào em, cô bé có đôi mắt của vực thẳm."
Giọng Seraphina vang lên như tiếng chuông ngân. Cô đưa bàn tay trắng muốt về phía Lệ Na, ý định đặt lên trán cô để thực hiện một nghi thức ban phước.
Robot 1 đứng sau lưng Lệ Na, đôi mắt cơ khí khẽ lóe lên một tia đỏ cực ngắn.
[CẢNH BÁO: XÂM NHẬP TRƯỜNG LỰC. ĐANG KÍCH HOẠT LỚP PHÒNG THỦ NANO.]
Lệ Na không lùi bước, cô nhìn thẳng vào vị Thánh nữ đang tỏa sáng:
"Cảm ơn ý tốt của điện hạ. Nhưng gia đình tôi có một quy tắc: chúng tôi không nhận những thứ mà mình không hiểu rõ bản chất."
Không gian xung quanh bỗng chốc đóng băng. Những quý tộc đứng gần đó hít một hơi lạnh. Một thường dân dám từ chối sự ban phước của Thánh nữ? Đây không còn là kiêu ngạo, đây là phạm thượng.
Seraphina không tức giận, cô thu tay lại, ánh mắt thoáng hiện lên một sự thương cảm:
"Em thật đáng thương. Em sống trong một thế giới của sắt thép và những con số, nơi linh hồn bị bỏ quên. Em có biết rằng, không có ánh sáng, con người chỉ là những cỗ máy vô hồn?"
Cẩm Minh lúc này bước lên một bước, chắn trước chị gái mình. Cậu cười khì khì, tay đút vào túi quần, dáng vẻ cực kỳ bất cần:
"Này chị gái xinh đẹp, chị nói về 'linh hồn' nhiều quá đấy. Cha tôi bảo, linh hồn là thứ nằm ở cách chúng ta sống và bảo vệ người thân, chứ không phải nằm ở cái bóng đèn tự phát sáng trên đầu chị đâu."
"Câm miệng! Đồ vô lễ!"
Kael — Nhị hoàng tử của Đế quốc Militar — bước lên, thanh kiếm bên hông hắn rung lên bần bật vì phẫn nộ.
"Ngươi dám nhạo báng Thánh nữ trước mặt ta?"
Cẩm Minh liếc nhìn Kael, ánh mắt bỗng chốc trở nên sắc lạnh. Sát khí tỏa ra từ cậu bé 12 tuổi này đột ngột khiến vị hoàng tử dày dạn kinh nghiệm chiến trận phải chùn bước. Đó không phải là sát khí của một võ giả, mà là sát khí của một kẻ đã quen với việc đối đầu với những cỗ máy giết chóc hàng tỷ tấn.
"Tôi không nhạo báng."
Cẩm Minh bình thản nói.
"Tôi chỉ đang nói sự thật. Nếu ánh sáng của chị có thể cứu người, vậy tại sao tối qua khi lũ Dark Cult tấn công học viện, chị lại không có mặt? Lúc đó, 'linh hồn' của chị đang ở đâu?"
Câu hỏi của Cẩm Minh như một cái tát vào sự yên bình giả tạo của buổi tiệc. Seraphina hơi biến sắc. Việc Dark Cult bị quét sạch trong một đêm là một bí mật mà giáo hội đang cố gắng điều tra. Cô không ngờ một đứa trẻ lại biết về điều đó.
"Đó là một sự cố đáng tiếc..."
Seraphina khẽ nói, nhưng ánh mắt cô đã mất đi vẻ dịu dàng ban đầu.
"Nhưng ta ở đây để thanh tẩy những tàn dư của bóng tối. Và ta cảm thấy... bóng tối đó đang lẩn khuất ngay tại đây."
Cô giơ cao quyền trượng thánh giá. Một luồng sóng ánh sáng trắng xóa lan tỏa ra khắp sảnh, mạnh mẽ đến mức khiến nhiều người phải nhắm mắt lại. Đây là ma pháp "Thanh Tẩy Toàn Diện", nó sẽ ép mọi thực thể không thuộc về ánh sáng phải lộ diện.
Ánh sáng quét qua người Lệ Na và Cẩm Minh.
Một âm thanh rít lên kỳ lạ vang lên. Không có bóng tối nào lộ ra, nhưng luồng ánh sáng của Seraphina khi chạm vào lớp màng bảo vệ nano vô hình quanh hai chị em đã bị khúc xạ, tạo thành những tia lửa điện xanh tím nổ lách tách trong không trung.
Lệ Na đứng vững, mái tóc bạc của cô không hề rung chuyển trước áp lực ma pháp. Cô nhìn Seraphina, giọng nói bình thản nhưng chứa đựng một sự áp đảo về tri thức:
"Bức xạ của chị có tần số 450 Terahertz, cường độ 1.2 Megawatt trên mỗi mét vuông. Nó có thể gây bỏng võng mạc và phá hủy cấu trúc DNA nếu tiếp xúc trực tiếp quá lâu. Chị gọi đây là 'thanh tẩy'? Tôi gọi đây là vũ khí sinh học thiếu kiểm soát."
Seraphina sững sờ. Cô chưa bao giờ nghe thấy những thuật ngữ này. Những người xung quanh cũng ngơ ngác. Nhưng sự thật là, luồng ánh sáng thánh khiết của Thánh nữ đang bị một thứ gì đó vô hình ngăn lại, không thể tiến thêm dù chỉ một milimet.
"Đủ rồi."
Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía cửa sảnh.
Mọi người quay lại. Một người đàn ông trung niên với vóc dáng cao lớn, mặc một bộ đồng phục sĩ quan màu xám tro không có phù hiệu, đang chậm rãi bước vào. Gương mặt ông cương nghị, đôi mắt sắc như dao cạo và tỏa ra một uy áp khiến cả sảnh tiệc cảm thấy nghẹt thở.
Huy.
Anh không xuất hiện bằng thực thể, mà là một hình ảnh Hologram 4D chân thực đến mức không ai có thể nhận ra.
"Cha!"
Cẩm Minh reo lên, định chạy tới nhưng sực nhớ ra đây là hình chiếu nên dừng lại.
Lệ Na khẽ cúi đầu:
"Chỉ huy."
Huy không nhìn ai khác, anh nhìn thẳng vào Seraphina. Vị Thánh nữ vốn luôn tự tin vào sự bảo hộ của Nữ thần bỗng cảm thấy một sự run rẩy từ tận sâu trong tiềm thức. Trước mặt cô không phải là một con người, mà là hiện thân của một nền văn minh đã thuần hóa được cả các vì sao.
"Thánh nữ Seraphina."
Huy cất giọng, âm thanh vang vọng như tiếng sấm trầm.
"Tôi là cha của hai đứa trẻ này. Ở JK07, chúng tôi tôn trọng quyền tự do tín ngưỡng của mọi người. Nhưng nếu cô định dùng cái gọi là 'ánh sáng' đó để tác động đến con tôi, tôi sẽ coi đó là một hành động tuyên chiến."
"Ông... ông là ai?"
Seraphina siết chặt quyền trượng, giọng cô hơi run.
Huy khẽ nhếch môi, một nụ cười đầy ngạo nghễ của kẻ đứng trên đỉnh cao:
"Tôi là người mà các vị thần của các người đã chọn cách lẩn tránh trong suốt một ngàn năm qua. Hãy nhớ lấy điều này: Ánh sáng của cô có thể chiếu sáng thế giới này, nhưng bóng tối của JK07 có thể nuốt chửng cả bầu trời của cô."
Dứt lời, hình ảnh của Huy tan biến thành hàng triệu hạt ánh sáng li ti.
Cả sảnh tiệc rơi vào sự im lặng chết chóc. Seraphina đứng ngây người, bàn tay cầm quyền trượng run rẩy. Cô vừa cảm nhận được một thứ sức mạnh... không, đó không phải là ma pháp. Đó là một thứ gì đó còn đáng sợ hơn, một thứ quyền năng dựa trên sự hiểu biết tuyệt đối về quy luật của vũ trụ.
Lệ Na quay sang nhìn Cẩm Minh:
"Đi thôi. Cha nói đúng, ở đây quá chói mắt, không tốt cho da."
Cẩm Minh nhún vai, ném cái xiên thịt đã hết vào thùng rác gần đó:
"Vâng, về thôi chị. Em cũng thấy buồn ngủ rồi. Đánh nhau với mấy người dùng đèn pin này thật chán."
Hai chị em thản nhiên bước ra khỏi sảnh trước sự chứng kiến của hàng trăm con người đang hóa đá. Hai Robot Tử Thần lặng lẽ theo sau, bước chân của chúng nện xuống sàn đá tạo nên những nhịp điệu cơ khí đều đặn, lạnh lẽo.
---
Đêm đó, trong căn phòng bí mật của Hiệu trưởng.
Seraphina ngồi đối diện với người đàn ông già nua, gương mặt cô không còn vẻ thánh khiết thường ngày mà đầy sự lo âu.
"Hiệu trưởng, thứ đó... người đàn ông đó là ai?"
Hiệu trưởng thở dài, rót một chén trà, đôi tay ông cũng không còn giữ được sự bình tĩnh:
"Hắn là bóng ma của quá khứ, và là cơn ác mộng của tương lai. Giáo hội đã sai lầm khi cử con đến đây vào lúc này, Seraphina. JK07 không phải là một vương quốc, nó là một thế giới khác đang ẩn mình dưới chân chúng ta."
"Chúng ta phải làm gì?"
"Không làm gì cả."
Hiệu trưởng nhìn ra cửa sổ, nơi những vệ tinh của JK07 đang lặng lẽ quét qua bầu trời.
"Trò chơi này không dành cho chúng ta. Nó dành cho những kẻ đang ngồi trên ngai vàng của các vị thần. Và tối nay, một trong số họ đã lên tiếng cảnh báo."
---
Ở một diễn biến khác, sâu trong lòng đất của JK07.
Huy ngồi trong phòng chỉ huy, trước mặt là hàng chục màn hình hiển thị dữ liệu sinh học của Seraphina.
"Chỉ huy, ngài đã hơi lộ diện quá sớm."
Giọng của NaNa vang lên từ phía sau. Cô bước tới, đặt tay lên vai chồng, ánh mắt lo lắng.
Huy nắm lấy tay vợ, thở dài:
"Anh không thể đứng nhìn cô ta dùng ma pháp thôi miên đó với Lệ Na. Những kẻ nhân danh ánh sáng thường là những kẻ mù quáng nhất. Anh muốn họ hiểu rằng, đôi cánh của Thiên thần không thể che chở họ khỏi tên lửa hành trình của chúng ta."
NaNa mỉm cười dịu dàng:
"Anh vẫn cục tính như vậy. Nhưng em thích điều đó. Hai đứa nhỏ sao rồi?"
"Lệ Na đang phân tích dữ liệu, còn Cẩm Minh... nó đang đòi Robot 2 nướng thêm thịt."
Huy bật cười, sự căng thẳng trên gương mặt biến mất, thay vào đó là vẻ ấm áp của một người cha.
"Thế giới này có thể rộng lớn, nhưng nếu họ dám động vào gia đình chúng ta, anh sẽ khiến siêu lục địa này chỉ còn là một ký ức."
Bên ngoài cửa sổ của căn phòng chỉ huy ngầm, hàng ngàn Robot Tử Chiến đang di chuyển trong những dây chuyền sản xuất khổng lồ, chuẩn bị cho một cuộc hành quân mà thế giới bên trên chưa bao giờ dám tưởng tượng tới.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
