Ánh đèn neon xanh nhạt trong quầy bar hắt lên tấm thẻ vàng kim, tạo thành những vệt sáng lấp lánh phản chiếu trong đôi mắt đang nheo lại vì tính toán của Lan Hoa. Tấm thẻ này không chỉ là tiền. Nó là một tấm bùa hộ mệnh nặng ký, một lời khẳng định rằng cái "ao cá" nhỏ bé của cô đã chính thức lọt vào mắt xanh của con kình ngư vĩ đại nhất Liên minh.
Lan Hoa khẽ thở dài, ngón tay thon dài gõ nhịp trên mặt bàn kim loại lạnh ngắt. Cô tự nhủ mình chỉ muốn làm một con cá mặn nằm chờ sung rụng, nhưng có vẻ như định mệnh lại muốn quăng cô vào giữa cơn bão.
"Tiểu Đậu, đừng có giả chết nữa. Hiện hồn lên cho tôi."
Một đốm sáng nhỏ bay lơ lửng trước mặt Lan Hoa, rồi phình to thành một chú robot tròn trịa, đôi mắt điện tử chớp chớp đầy vẻ vô tội.
"Chủ nhân, điểm danh vọng của cô vừa tăng vọt một cách... phi lý. Hệ thống suýt nữa thì chập mạch vì lượng thông tin đổ về quá lớn đấy!"
Lan Hoa nhướng mày, đôi môi hơi cong lên:
"Vân Triệt là cái tên có giá trị như vậy sao?"
Tiểu Đậu bay một vòng quanh đầu cô, giọng nói máy móc nhưng đầy phấn khích:
"Giá trị? Cô đang đùa tôi à? Đó là 'Chiến thần' của Liên minh! Chỉ một cái hắt hơi của anh ta cũng đủ làm rung chuyển vài hành tinh. Việc anh ta đặt chân đến cái nơi rách nát... à không, khu vui chơi tiềm năng của cô, đã tạo ra một cơn chấn động cấp mười trên mạng Tinh Không rồi!"
Lan Hoa không đáp, cô lướt tay trên màn hình ảo. Những con số trong tài khoản đang nhảy múa liên tục, không phải tăng theo đơn vị hàng chục, hàng trăm mà là hàng nghìn theo từng giây. Sức mạnh của truyền thông ở thời đại tinh tế quả thật đáng sợ.
"Mở khóa 'Đường đua tử thần' ngay lập tức. Tôi không có thời gian để ngồi đây tận hưởng vinh quang ảo đâu."
Tiểu Đậu khựng lại, đôi mắt điện tử chuyển sang màu đỏ cảnh báo:
"Chủ nhân, cô chắc chứ? Chi phí mở khóa và xây dựng giai đoạn một là năm triệu điểm năng lượng. Đó là toàn bộ số vốn cô vừa kiếm được từ việc bán vé 'Nhà ma' và tiền ký gửi của Vân Triệt đấy! Cô không định để dành mua ít đồ ăn ngon hay nâng cấp cái giường ngủ cứng ngắc của mình sao?"
Lan Hoa đứng dậy, phủi bụi trên chiếc áo khoác cũ, ánh mắt cô nhìn thẳng vào khoảng không vô định phía sau khu vui chơi, nơi chỉ có bóng tối và những phế tích hoang tàn.
"Đồ ăn ngon hay giường êm chỉ dành cho những kẻ đã có giang sơn. Bây giờ, tôi cần một cái bẫy đủ lớn để giữ chân những con cá mập đang đánh hơi thấy mùi tiền mà kéo đến đây."
Cô dừng lại một chút, giọng nói trầm xuống nhưng đầy kiên định:
"Xây dựng nó. Ngay bây giờ."
"Rõ, thưa bà chủ đại tài!"
Một luồng sáng xanh từ trên cao dội xuống khu đất trống phía sau. Tiếng máy móc vận hành, tiếng va đập của kim loại và tiếng rít của năng lượng xé toạc không gian tĩnh lặng của đêm hành tinh 40. Trong bóng tối, những đường ray uốn lượn như những con mãng xà khổng lồ bắt đầu vươn mình, lơ lửng giữa không trung nhờ công nghệ phản trọng lực.
Cùng lúc đó, cách hành tinh 40 hàng vạn năm ánh sáng, bên trong một căn phòng livestream sang trọng bậc nhất hành tinh Thủ đô.
"Mọi người có tin được không? Nhìn bức ảnh này đi! Góc nghiêng này, khí chất này, chắc chắn là Nguyên soái Vân Triệt!"
Kha Hy - một streamer nổi tiếng với biệt danh "Kẻ săn tin tinh tế" - đang gào thét vào micro. Trước mặt gã, hàng triệu bình luận chạy nhanh đến mức không thể đọc kịp.
"Một khu vui chơi ở hành tinh rác? Đừng đùa chứ!"
"Có khi nào là đóng thế không? Vân Triệt đang ở biên giới cơ mà!"
Kha Hy đập tay xuống bàn, đôi mắt sáng rực sự tham vọng:
"Tôi đã kiểm tra tọa độ! Đó là hành tinh 40, một nơi bị lãng quên. Nhưng nhìn xem, vị Nguyên soái của chúng ta trông có vẻ rất... thỏa mãn sau khi bước ra từ cái gọi là 'Nhà ma'. Anh em, chuẩn bị hành lý đi! Sáng mai, chúng ta sẽ có mặt tại đó. Tôi sẽ cho các bạn thấy thứ gì có thể khiến Chiến thần phải mỉm cười!"
---
Sáng hôm sau.
Hành tinh 40 vốn tĩnh lặng bỗng chốc trở nên náo nhiệt một cách bất thường. Những chiếc phi thuyền dân dụng loại nhỏ, thậm chí là vài chiếc phi thuyền sang trọng có phù hiệu của các gia tộc giàu có, bắt đầu xếp hàng chờ hạ cánh xuống bãi đáp tạm bợ của Lan Hoa.
Lan Hoa đứng trước cổng khu vui chơi, trên tay cầm một cốc cà phê tổng hợp rẻ tiền, nhìn dòng người đang đổ về với vẻ mặt không chút cảm xúc. Cô mặc một bộ đồ bảo hộ lao động đơn giản, tóc búi cao, trông chẳng giống bà chủ của một "địa điểm nóng nhất tinh hệ" chút nào.
"Chủ nhân, họ đến rồi! Đông quá! Chúng ta có nên tăng giá vé không?"
Tiểu Đậu lẩn trốn trong túi áo cô, thì thầm đầy lém lỉnh.
Lan Hoa nhấp một ngụm cà phê, vị đắng chát xộc lên tận não:
"Không cần tăng giá vé vào cửa. Cứ để họ vào. Nhưng... tất cả các dịch vụ bên trong, từ nước uống đến chỗ ngồi chờ, đều phải tính phí gấp đôi."
"Cô đúng là ác quỷ kinh doanh!"
Đúng lúc đó, một nhóm người ăn mặc hầm hố, dẫn đầu là một gã đàn ông cao lớn với vết sẹo dài trên mặt, nghênh ngang tiến lại gần quầy bán vé tự động. Hắn đạp mạnh vào chân máy, giọng ồm ồm:
"Ai là chủ ở đây? Ra đây cho ông mày hỏi chuyện!"
Lan Hoa thong thả bước lại gần. Cô không hề tỏ ra sợ hãi trước thân hình hộ pháp của gã.
"Tôi là chủ. Có chuyện gì sao?"
Gã sẹo nhìn Lan Hoa từ đầu đến chân, rồi cười khẩy, để lộ hàm răng vàng khè:
"Con nhóc này là chủ sao? Nghe này, đại ca của tao thích khu đất này. Khôn hồn thì cầm lấy số tiền này rồi biến đi, trước khi bọn tao san bằng cái đống sắt vụn này của mày."
Hắn ném một túi tiền nhỏ xuống đất, bụi bay mù mịt.
Xung quanh, những vị khách vừa đến bắt đầu xì xầm. Một số người tỏ ra lo lắng, số khác lại hào hứng rút thiết bị ghi hình ra. Họ muốn xem bà chủ mà Vân Triệt "bảo kê" sẽ xử lý thế nào.
Lan Hoa cúi xuống nhìn túi tiền, rồi lại nhìn gã sẹo. Cô không giận dữ, trái lại, ánh mắt cô còn hiện lên một tia... thương hại.
"Anh biết không, hôm nay tôi vừa khai trương một trò chơi mới."
Gã sẹo ngẩn người:
"Mày nói cái quái gì thế?"
Lan Hoa tiến lại gần hắn một bước, giọng nói dịu dàng nhưng lạnh thấu xương:
"Nó tên là 'Đường đua tử thần'. Hiện tại tôi đang thiếu một vài người thử nghiệm để kiểm tra độ an toàn của hệ thống phanh ở tốc độ Mach 10. Anh và các anh em của mình... trông có vẻ rất bền bỉ."
Gã sẹo định giơ tay túm lấy cổ áo Lan Hoa, nhưng đột nhiên, mặt đất dưới chân hắn rung chuyển. Một bệ phóng từ dưới lòng đất trồi lên, vây quanh nhóm người của gã.
"Cái gì thế này? Thả tao ra!"
Lan Hoa lùi lại, mỉm cười với đám đông đang kinh ngạc:
"Thưa các vị khách quý, để chào mừng sự hiện diện của mọi người, hôm nay chúng ta sẽ có một buổi trình diễn thực tế miễn phí. Những vị khách 'nhiệt tình' này sẽ là những người đầu tiên trải nghiệm cảm giác mạnh nhất Liên minh!"
"Tiểu Đậu, khởi động vòng đua số 1. Chế độ: Địa ngục trần gian."
"Tuân lệnh!"
Vút!
Bệ phóng bắn đi với tốc độ kinh hoàng. Tiếng thét của gã sẹo và đồng bọn bị xé nát trong không trung khi họ bị đẩy vào một đường hầm ánh sáng rực rỡ.
Đám đông sững sờ. Họ nhìn lên bầu trời, nơi những chiếc xe đua siêu thanh đang lao đi trên những đường ray vô hình, lộn nhào, xoay vòng và thực hiện những cú nhảy vượt qua cả quy luật vật lý.
Kha Hy, lúc này vừa mới xuống phi thuyền, chứng kiến cảnh tượng đó thì đánh rơi cả thiết bị livestream.
"Đây... đây không phải là khu vui chơi. Đây là một cuộc tra tấn đầy nghệ thuật!"
Gã vội vàng nhặt thiết bị lên, hướng ống kính về phía Lan Hoa - cô gái đang thản nhiên uống nốt chỗ cà phê còn lại giữa tiếng la hét kinh thiên động địa vang vọng từ trên cao.
"Mọi người thấy không? Bà chủ của nơi này... cô ấy không phải là người bình thường! Cô ấy là một thiên tài điên rồ!"
Trên màn hình ảo của Lan Hoa, một dòng thông báo hiện ra:
[Nhiệm vụ ẩn: 'Răn đe kẻ yếu' hoàn thành. Phần thưởng: Bản vẽ nâng cấp 'Sở thú biến dị' giai đoạn 1.]
Lan Hoa khẽ nhếch môi. Cá mặn? Có lẽ cô sẽ là con cá mặn đáng sợ nhất mà cái dải ngân hà này từng thấy.
"Tiểu Đậu, chuẩn bị bảng giá cho 'Đường đua tử thần' chưa?"
"Rồi ạ! Nhưng tôi e là sau khi thấy cảnh này, người ta sẽ trả tiền để... không phải chơi đấy!"
Lan Hoa cười nhẹ, ánh mắt nhìn về phía những vị khách đang vừa sợ hãi vừa tò mò:
"Không đâu. Con người luôn bị thu hút bởi những thứ có thể giết chết họ. Đó là bản năng."
Cô quay sang một cô bé đang nắm chặt tay mẹ, đôi mắt to tròn nhìn theo những vệt sáng trên trời:
"Này nhóc, muốn thử cảm giác bay như một ngôi sao không? Chỉ mất 500 xu tinh tế thôi."
Cô bé nhìn mẹ, rồi lại nhìn Lan Hoa, khẽ gật đầu.
Kỷ nguyên của Lan Hoa đã bắt đầu như thế, bằng một cốc cà phê rẻ tiền và những tiếng thét đầy phấn khích xé toạc bầu trời hành tinh 40.
Nhưng ở một góc tối của bến cảng, một bóng người kín đáo đang theo dõi toàn bộ sự việc qua kính viễn vọng. Gã chạm vào thiết bị liên lạc trên tai, giọng nói trầm đục:
"Báo cáo, mục tiêu không đơn giản như chúng ta nghĩ. Có công nghệ không xác định. Cần thêm chi viện."
Phía sau Lan Hoa, bóng tối của sự nổi tiếng bắt đầu kéo dài ra, mang theo những mầm mống của những rắc rối còn lớn hơn cả một nhóm du côn rẻ tiền.
Tuy nhiên, cô chẳng quan tâm. Với Lan Hoa, mỗi rắc rối chỉ là một khách hàng tiềm năng... hoặc là một vật thí nghiệm mới cho khu vui chơi đang lớn mạnh từng ngày của mình.
"Khách hàng là thượng đế," cô lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên một tia sáng quái dị, "Và tôi là người quyết định xem thượng đế sẽ được lên thiên đàng hay xuống địa ngục trong khu vui chơi này."
Tiếng gào thét trên đường đua vẫn tiếp tục, hòa quyện với tiếng nhạc sôi động bắt đầu vang lên từ loa phát thanh, báo hiệu một ngày kinh doanh bận rộn và đầy mùi tiền của bà trùm giải trí tương lai.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
