Chương 23: Nồi Cháo Đêm Mưa Và Những Kẻ Đói Khát

Tiếng củi khô nổ lách tách trong căn bếp nhỏ lợp lá cọ, xua đi cái se lạnh đang len lỏi từ những kẽ hở của vách nứa.

Trần Trường Sinh ngồi xổm bên bếp lò, đôi bàn tay thô ráp, chai sạn khéo léo dùng một thanh củi gạt nhẹ lớp tro nóng.

Bên trên lò đất, một chiếc nồi gốm đen sì, sứt quai đang bốc khói nghi ngút.

Mùi hương tỏa ra từ nồi không phải là mùi cháo trắng nhạt nhẽo của dân nghèo, mà là một thứ hương thơm thanh tao, hơi đắng nhưng hậu vị ngọt lịm.

Đó là mùi của lá Đinh Lăng vừa được hái sớm, hòa quyện với những hạt Linh Mễ sót lại từ vụ mùa trước.

Mận, cô bé đệ tử duy nhất còn bám trụ lại Dược Điền Đường, đang ngồi thu mình ở góc bếp, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào làn khói.

Cái bụng của con bé run lên một tiếng "ột" rõ mồn một trong không gian tĩnh mịch.

Trần Trường Sinh không nhìn lên, môi lão khẽ nở một nụ cười hiền lành, tay vẫn nhịp nhàng khuấy nồi cháo.

"Đừng vội, hạt mầm muốn nảy phải đủ nước, cháo muốn ngon phải đủ lửa."

"Chờ thêm chút nữa, khi nhựa Đinh Lăng tan hết vào gạo, lúc đó ăn mới thực sự là đại bổ."

Lão múc một muôi cháo, soi dưới ánh lửa bập bùng.

Những hạt gạo Linh Mễ vốn dĩ xám xịt do nhiễm phải sát khí mạt pháp, nay dưới tác động của nhựa lá Đinh Lăng, bắt đầu chuyển sang màu trắng ngà, căng mọng như những viên ngọc trai nhỏ.

Cái hệ thống "Thần Nông Vạn Phúc" chết tiệt kia quả thực không nói ngoa.

Dù chỉ là vài lá Đinh Lăng thường, nhưng qua tay lão chăm sóc và ủ phân thảo dược, chúng đã bắt đầu có dấu hiệu tiến hóa.

Lão cảm nhận được một luồng sinh khí nhỏ nhoi, mảnh như sợi tơ, đang luân chuyển trong nồi cháo ấy.

Đối với những tu sĩ cấp cao ngoài kia, bấy nhiêu linh khí chẳng đáng để liếc mắt một cái.

Nhưng với một kẻ có linh căn vỡ vụn, thọ nguyên chỉ còn chưa đầy ba năm như lão, đây chính là liều thuốc cứu mạng.

Lão múc một bát đầy, đưa cho con bé Mận: "Ăn đi, ăn để mà giữ lấy cái mạng này, Nam Bang sắp có biến rồi."

Mận đón lấy bát cháo, hai tay run rẩy vì hơi nóng và cả vì sự xúc động.

Con bé thổi phù phù rồi húp một ngụm lớn, ngay lập tức, một luồng khí ấm áp sộc thẳng lên não bộ, rồi lan tỏa xuống tứ chi bách hài.

Làn da tái nhợt vì đói khát của con bé bỗng chốc hồng hào trở lại, đôi mắt cũng thêm phần tinh anh.

Trần Trường Sinh cũng tự múc cho mình một bát, thong thả thưởng thức.

Vị đắng của Đinh Lăng thấm vào đầu lưỡi, sau đó là vị ngọt bùi của gạo, chảy đến đâu, lão cảm thấy những vết rạn nứt trong linh căn mình như được xoa dịu đến đó.

"Dễ chịu thật..." Lão thở hắt ra một hơi, cảm giác như từng lỗ chân lông đều đang mở rộng để đón nhận chút ít tinh hoa ít ỏi này.

Bỗng nhiên, đôi tai của lão khẽ động.

Ngoài trời, tiếng gió rít qua những bụi tre già đột ngột trở nên hỗn loạn.

Tiếng bước chân dẫm lên lá khô, dù đã cố tình thu liễm nhưng vẫn không thoát khỏi thính giác nhạy bén của một lão nông gắn bó với đất đai.

Trần Trường Sinh đặt bát cháo xuống, ánh mắt hiền từ biến mất, thay vào đó là một sự trầm mặc đến đáng sợ.

"Mận, vào buồng trong, đóng chặt cửa lại, bất kể nghe thấy tiếng gì cũng không được ra ngoài."

Con bé Mận nhìn thấy sắc mặt sư phụ thay đổi, không dám chậm trễ, ôm lấy bát cháo chạy vội vào trong.

Trần Trường Sinh đứng dậy, phủi phủi những mẩu tàn tro bám trên vạt áo nâu sồng.

Lão vươn tay cầm lấy chiếc cuốc đá gãy cán đang dựng ở góc tường, bước ra hiên nhà.

Mưa bắt đầu rơi, những hạt mưa mang theo hơi axit mạt pháp ăn mòn da thịt, nhưng khi chạm vào mái hiên căn chòi, chúng dường như bị một tầng lực lượng vô hình đẩy ra.

Dưới gốc đa già cách đó không xa, ba bóng đen đang từ từ hiện ra.

Chúng mặc những bộ đạo bào rách nát, mùi hôi thối của máu và sát khí nồng nặc bốc lên, át cả mùi mưa.

Đó là ba gã tà tu, đôi mắt chúng đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào căn chòi của lão với vẻ thèm khát tột độ.

"Thơm quá... mùi vị này... là linh dược sao?" Một gã có khuôn mặt gầy hóp như xác khô lên tiếng, giọng khàn đặc.

"Một lão nông già yếu mà lại có thứ tốt như vậy, quả là trời giúp anh em ta." Gã thứ hai cười lạnh, tay lăm lăm một thanh kiếm rỉ sét.

Gã thứ ba, dường như là kẻ cầm đầu, hít một hơi thật sâu rồi gầm lên: "Lão già, khôn hồn thì giao nồi cháo và toàn bộ số gạo ra đây, ta sẽ cho lão một cái chết toàn thây."

Trần Trường Sinh đứng đó, đôi guốc mộc dẫm trên nền đất bùn, bóng lão đổ dài dưới ánh lửa hắt ra từ gian bếp.

Lão không sợ hãi, cũng chẳng giận dữ, chỉ cảm thấy có chút buồn phiền.

"Các vị đạo huynh, đêm hôm mưa gió, sao không tìm nơi trú ẩn mà lại đến đây quấy rầy một lão nông làm gì?"

"Có thực mới vực được đạo, miếng ăn là miếng nhục, các ngươi vì một bát cháo mà định tạo sát nghiệp sao?"

Gã cầm đầu cười ngặt nghẽo, tiếng cười như tiếng quạ kêu giữa đêm trường.

"Sát nghiệp? Ở cái thời mạt pháp này, chết vì đói mới là nghiệp chướng lớn nhất!"

"Giết lão cho ta!"

Gã tà tu cầm kiếm rỉ sét lao lên trước tiên, thanh kiếm mang theo một luồng hắc khí bẩn thỉu, nhắm thẳng cổ họng Trần Trường Sinh mà đâm tới.

Tốc độ của gã khá nhanh so với người phàm, nhưng trong mắt Trần Trường Sinh, nó chậm chạp như con rùa bò trên ruộng cạn.

Lão không lùi mà tiến, chiếc cuốc đá gãy cán trong tay khẽ vung lên.

Đó không phải là một chiêu thức kiếm pháp tinh diệu, mà là động tác bổ đất quen thuộc của lão suốt hàng chục năm qua.

"Cộp!"

Thanh kiếm rỉ sét va chạm với lưỡi cuốc đá, một tiếng động khô khốc vang lên.

Gã tà tu trợn tròn mắt khi thấy thanh kiếm vốn được luyện từ sắt nguội của mình vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Chưa kịp phản ứng, cán cuốc của Trần Trường Sinh đã gõ nhẹ vào ngực gã.

Một lực lượng trầm hùng như núi cao, bao la như đất mẹ từ cán cuốc truyền ra, trực tiếp đánh bay gã tà tu vào màn mưa.

Gã ngã xuống, máu tươi phun ra hòa cùng bùn đất, không kịp rên rỉ một tiếng đã tắt thở.

Hai gã còn lại khựng lại, sự tham lam trong mắt bị thay thế bởi vẻ kinh hoàng.

"Ngươi... ngươi không phải là phàm nhân! Ngươi là tu sĩ Trúc Cơ?"

Trần Trường Sinh thở dài, tay vuốt ve cán cuốc đá, giọng nói trầm lắng: "Ta đã nói rồi, ta chỉ là một lão nông trồng thuốc mà thôi."

"Đất đai nuôi dưỡng chúng ta, nhưng nó cũng có thể chôn vùi những kẻ không biết điều."

Gã cầm đầu nghiến răng, từ trong túi trữ vật rách nát lấy ra một lá bùa màu đen xám, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

"Mạt Pháp Hủ Cốt Phù! Chết đi lão già!"

Lá bùa bùng cháy, hóa thành một đám mây đen chứa đầy dịch độc mạt pháp, cuồn cuộn lao về phía Trần Trường Sinh.

Đám mây đi đến đâu, cỏ cây xung quanh héo rũ đến đó, đất đai bốc khói đen kịt.

Trần Trường Sinh khẽ nhíu mày, thứ này sẽ làm hỏng mảnh ruộng mà lão vừa dày công cải tạo.

Lão thò tay vào túi mây bên hông, lấy ra một nắm lá khô héo, màu xám xanh.

Đó là Ngải Cứu — nhưng đã được tiến hóa thành "U Minh Tịnh Thế Ngải" qua hệ thống tăng phúc.

Lão ném nắm lá vào nồi cháo đang sôi dở trong bếp, rồi dùng cuốc khều một hòn than hồng ra ngoài hiên.

Lão đặt nắm ngải cứu lên hòn than.

Một làn khói màu xanh nhạt, thanh khiết và mang theo mùi thơm dịu nhẹ bốc lên.

Kỳ lạ thay, khi làn khói xanh chạm vào đám mây đen kịt kia, mây đen như gặp phải khắc tinh, tan biến nhanh chóng như tuyết gặp mặt trời.

Không có tiếng nổ lớn, không có hào quang rực rỡ, chỉ có một sự thanh lọc lặng lẽ và triệt để.

Hai gã tà tu đứng chôn chân tại chỗ, chúng cảm thấy linh lực cạn kiệt trong cơ thể đang bị làn khói xanh kia hút sạch.

"Đây là thứ gì... Tại sao sát khí của ta lại biến mất?" Gã cầm đầu run rẩy, ngã quỵ xuống bùn.

Làn khói xanh lan tỏa, không chỉ xua tan độc tố mà còn khiến mảnh đất dưới chân Trần Trường Sinh trở nên màu mỡ lạ thường.

Trần Trường Sinh bước tới, chiếc cuốc đá gõ nhẹ xuống đất.

"Đã đến thì ở lại làm phân bón cho thuốc của ta đi. Đất đang thiếu chất, các ngươi cũng coi như làm được một việc thiện cuối cùng."

Dưới sự tác động của khói Ngải Cứu, hai gã tà tu không còn sức kháng cự, chúng lịm dần đi trong sự sợ hãi tột cùng.

Bóng tối lại bao trùm lấy Dược Điền Đường, chỉ còn tiếng mưa rơi đều đặn.

Trần Trường Sinh quay trở lại gian bếp, múc nốt bát cháo còn lại.

A Ngưu, con trâu già đang nằm dưới gốc đa, khẽ ngẩng đầu lên nhìn chủ nhân, đôi mắt nó lóe lên một tia sáng thông tuệ rồi lại cúi xuống nhai cỏ.

Lão nông mặc áo nâu sồng ngồi bệt xuống bậc cửa, nhấp một ngụm cháo nóng, cảm nhận hơi ấm lan tỏa.

Bên ngoài, xác của ba gã tà tu đang dần chìm vào bùn lầy, bị những rễ cây Đinh Lăng âm thầm quấn lấy, hút sạch tinh huyết để chuyển hóa thành dưỡng chất.

"Ngày mai, phải trồng thêm một hàng Ngải Cứu bao quanh hàng rào mới được." Lão lẩm bẩm.

"Cái thế đạo này, người đói thì nhiều, kẻ ác cũng chẳng ít."

"Muốn yên ổn trồng cây, trước hết phải có cái hàng rào đủ chắc."

Lão nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tia chớp thỉnh thoảng lại rạch ngang bầu trời đen kịt của Nam Bang.

Hồng Bàng Tông ngoài kia chắc hẳn đang náo loạn vì thiếu lương thực, nhưng ở mảnh đất hoang phế này, sự sống đang âm thầm trỗi dậy.

Trần Trường Sinh biết, ba gã này chỉ là những con tép riu đầu tiên bị mùi hương của "sự sống" dẫn dụ đến.

Sắp tới, sẽ còn những con cá lớn hơn, những lão quái vật đang thoi thóp vì cạn thọ nguyên.

Lão vuốt ve chiếc cuốc đá rỉ sét, ánh mắt trở nên kiên định.

"Dù là ai, muốn cướp bát cơm của lão nông này, đều phải trả giá bằng mạng sống."

Đêm càng về khuya, mùi hương của cháo Đinh Lăng đã nhạt đi, thay vào đó là mùi đất ẩm nồng nàn và mùi khói ngải cứu tĩnh mịch.

Trong buồng trong, tiếng thở đều đặn của con bé Mận cho thấy nó đã ngủ say sau một bữa no nê.

Trần Trường Sinh nhắm mắt lại, bắt đầu vận chuyển công pháp "Nông Đạo Trường Sinh Quyết" mà hệ thống vừa ban tặng.

Linh khí ít ỏi từ bát cháo và từ mảnh đất xung quanh bắt đầu hội tụ về phía lão, chậm rãi vá lại những vết nứt trên linh căn.

Mỗi một nhịp thở, thọ nguyên của lão như được kéo dài thêm một chút, dù rất nhỏ, nhưng đó là hy vọng.

Sáng mai, lão sẽ bắt đầu ươm mầm Sâm Ngọc Linh.

Thứ đó không chỉ tăng thọ nguyên cho lão, mà còn là quân bài chiến lược để lão đối phó với những thế lực đang rình rập ngoài kia.

"Tích cốc phòng cơ... bước tiếp theo là phải biến Dược Điền Đường thành một pháo đài bất khả xâm phạm."

Lão mỉm cười, một nụ cười của kẻ đã thấu hiểu nhân gian, thấu hiểu quy luật của đất trời.

Gió vẫn thổi, mưa vẫn rơi, nhưng ở góc nhỏ này của Nam Bang, một huyền thoại về Thần Nông Tiên Tổ đang bắt đầu được viết nên từ những điều bình dị nhất.

Trần Trường Sinh đứng dậy, dập tắt ngọn lửa trong bếp, rồi lặng lẽ bước vào hiên, nằm xuống chiếc chõng tre cũ kỹ.

Ngày mai sẽ là một ngày bận rộn.

Đất không đợi người, và mùa vụ thì chẳng bao giờ chờ đợi những kẻ lười biếng.

Dưới ánh trăng mờ ảo xuyên qua mây mù mạt pháp, chiếc cuốc đá của lão bỗng lóe lên một tia sáng vàng nhạt rồi vụt tắt.

Đó là hơi thở của thần binh, là ý chí của đất mẹ đang ngủ yên, chờ đợi ngày được khai phá.

Và Trần Trường Sinh, chính là người nắm giữ chiếc chìa khóa ấy.