Cổng thép căn cứ trượt ngang. Đoàn xe Chằn Tinh-01 tiến vào sân bãi. Lớp giáp ngoài bám đầy bùn đất và máu minh chứng cho chuyến đi này nhiều chiến đấu.
Sơn đứng chờ sẵn ở khu vực tập kết cùng Minh ‘Kỹ sư’ và Bình ‘Chiến lược gia’. Chuyện chỉ huy đích thân ra tận cửa đón đoàn viễn chinh không phải là tiền lệ thường thấy, mọi người trong đoàn đều ngầm hiểu điều này.
Lâm nhảy từ đài quan sát xuống đất: “Chà chà, xem ai tới đón chúng ta nè. Chỉ huy tự mình tới đón luôn.”
Sơn bước lên một bước: “Haha, cũng thế. Chúc mừng anh Lâm an toàn trở về. Tổn thất thế nào?”
Lâm vỗ tay lên hông xe: “Mất hai thiết bị bay trinh sát, robot alpha mất một chiếc, đạn dược tiêu hao khoảng 30%. Người chỉ bị thương nhẹ.”
Sơn gật gù an tâm: “Thế chuyến đi này có vấn đề gì không?”
Lâm trâm ngâm một lúc rồi đi đến trước mặt Sơn: “Có, nhiều lắm. Anh muốn bàn bạc với chú vài vấn đề.”
Thắng ‘Cụt’ đập bàn tay cơ khí xuống thành xe:
“Haha, chắc lại chuyện cưới xin chứ gì.”
Bình ‘Máy’ thúc khuỷu tay vào sườn Thắng: “Ông đừng giỡn nữa. Chuyện nghiêm túc đó.”
Hoàng bước từ thùng xe xuống: “Thì anh Thắng nói có sai đâu, cưới xin chuyện nghiêm túc mà. Anh Bình cứ lo xa. Mấy nay Thiếu tướng Lâm cứ thất thần mãi.”
Lâm gõ ngón tay lên báng súng: “Bớt lải nhải đi.”
Sơn ồ một tiếng, ánh mắt dò xét Lâm từ trên xuống dưới. Lâm đỏ mặt dời tầm mắt đi chỗ khác, hạ thấp giọng: “Đừng nghe mấy người đó nói tào lao. Anh có chuyện nghiêm túc bàn bạc với chú thật.”
Sơn thu lại vẻ ngả ngớn: “Em cũng có chuyện muốn bàn với anh. Anh Minh, báo hậu cần lập tức kiểm kê đạn dược và bảo dưỡng xe. Gọi ban chỉ huy đến phòng họp.”
Mộc Nghị đáp đất từ nóc xe bọc thép, tiến đến gần: “Thế tôi cần đến họp không, chỉ huy?”
Sơn không nghĩ nhiều lập tức đáp: “Cậu không cần họp. Đến thăm Nhã Hi đi, cô ta mấy ngày không gặp cậu lo sốt vó lên rồi. Có gì liên lạc qua thiết bị lượng tử.”
Sơn lại chìa tay ra: “Đúng rồi, chiếc nhẫn trên tay cậu đưa cho tôi đi. Cậu dùng một lần gần hết năng lượng linh hồn tồn đọng rồi. Tôi sẽ nạp thêm để cậu mở khóa được khi cần.”
Mộc Nghị tháo chiếc nhẫn kim loại đưa cho Sơn, quay lưng đi thẳng về phía khu biệt lập.
Lâm nhìn theo bóng lưng Mộc Nghị: “Hắn mạnh hơn lúc trước rồi.”
Sơn gật đầu, không đáp lời. Dựa trên tính toán hiện tại, X-01 vẫn đang tăng trưởng năng lượng ổn định. Tuy nhiên, nếu không có kỹ thuật nào đột phá về bản nguyên linh hồn, mức trần của hắn chỉ dừng lại ở ngưỡng Cổ Hoàng đỉnh phong. Không có bản nguyên, cơ hội chạm tới bậc Cổ Tông là điều không thể.
Báo cáo thu hoạch.
Phòng họp ban chỉ huy sáng đèn. Sơn ngồi ở vị trí trung tâm, hai bên là các nòng cốt: Minh ‘Kỹ sư’, Bình ‘Máy’, Bình ‘Chiến lược gia’, Lâm, Hoàng, Thắng ‘Cụt’ cùng mười trung đội trưởng và vài vị phụ tá. Khu vực ghế của Giáo sư Vương bị bỏ trống, hệ thống định vị hiển thị ông vẫn đang bận rộn ở khu phức hợp nâng cấp Z-Serum.
Sơn nhìn về phía Lâm: “Anh báo cáo trước đi.”
Lâm bật máy chiếu 3D giữa bàn: “Tài nguyên vật chất đợt này thu về vượt mức dự kiến. Ma hạch cấp 2, 3 và 4 số lượng lớn. Khoáng sản Cổ Thạch, quặng Sắt Đen, Huyền Thiết cùng gỗ siêu cứng khoảng vài trăm tấn.”
Minh ‘Kỹ sư’ hào hứng gõ nhẹ đuôi bút xuống mặt bàn: “Thậm chí có cả quặng Huyền Thiết nữa sao, độ tinh khiết thế nào?”
Lâm đưa tay chỉ vào thông số của quặng Huyền thiết: “Cao hơn mẫu vật mỏ khu E khoảng 30%. Ngoài ra còn có một trăm tấn thịt ma thú tươi và vài chục con ma thú non.”
Thượng úy Toàn tự hào: “Bắt ma thú sống về nuôi nhốt lên thì nghiêm cứu lẫn mổ thịt đều là chuyện tốt?”
Lâm trượt tay trên giao diện ảo, chuyển hình ảnh: “Quan trọng hơn là thông tin địa chính trị. Lão Cảnh đã cung cấp bản đồ tuyến đường thương mại nội địa. Nội bộ Vạn Lực Tông hiện đang rối loạn tranh giành quyền lực.”
Bình ‘Chiến lược gia’ đẩy gọng kính: “Bọn chúng thiệt hại cụ thể bao nhiêu Cổ Vương cốt cán?”
“Ít nhất ba tên. Nội bộ đang chia năm xẻ bảy chỉ có một tên Cổ Hoàng lão tổ già nua. Thêm nữa, chúng ta đã thu thập được thông tin chính trị về Thiết Long Đế Quốc và các tông môn liên minh. Đây là dữ liệu cấp bách, cần mã hóa để báo ngay về Trái Đất.”
Sơn gõ ngón tay lên mặt bàn: “Chuẩn bị kênh truyền tin lượng tử đi. Còn kết quả ngoại giao?”
Lâm nhấn nút chuyển kênh, giữa bàn hiện lên những thông số và hình ảnh các vật phẩm: “Thu hoạch không nhỏ. Sơ đồ Vách Đá Âm Dương, tín vật và bí pháp Đồ Đằng từ bộ tộc Thiên Lạc đều trong tay chúng ta. Lạc Long Quân và Thiên Ngân hai bên cũng đạt thỏa thuận thiết lập khu ngoại giao vùng đệm Thung Lũng Chết để mở cửa giao dịch. Họ sẽ là đối tác ưu tiên đầu tiên.”
Thượng úy Quân khoanh tay: “Bọn ma thú đó có đáng tin không?”
“Tạm thời là quan hệ lợi ích hợp tác. Theo tôi thấy chúng khá thành khẩn, và cũng e ngại sức mạnh của X-01.”
Lâm tắt máy chiếu, đặt ba chiếc nhẫn kim loại lên bàn: “Ba nhẫn trữ vật này thu từ ba tên Đế quốc Thiết Long, cùng hai phần tài nguyên cốt lõi moi được từ hai tù nhân Vạn Lực Tông hiện đang bị giam ở phòng biệt lập.”
Sơn gật gù sau một lúc lắng nghe: “Không ngờ Thiếu tướng Lâm dẫn quân đi xa nhà một chuyến mà thu hoạch được nhiều như vậy. Nhờ anh, căn cứ của chúng ta sẽ phát triển vượt bậc trong tương lai.”
Bình ‘Chiến lược gia’ ghi chép xong, đặt bút xuống: “Đây quả thật là công lớn, Thiếu tướng.”
Thắng ‘Cụt’ huých nhẹ vai Lâm: “Còn chuyện cưới hỏi với Thanh Vân tiểu thư nữa chứ. Thiếu tướng và cô ấy đã trao tín vật định tình rồi.”
Bình ‘Chiến lược gia’ thở dài: “Đó là chuyện cá nhân của Thiếu tướng. Cậu ta có toàn quyền quyết định chung thân đại sự của mình.”
Hoàng nhìn Lâm, thái độ rất chân thành: “Nhưng mà nếu cần hỗ trợ về mặt ngoại giao với Thiên Ngân Thương Hội, ban chỉ huy vẫn rất sẵn sàng.”
Sơn nhấp một ngụm nước lọc, phong thái ung dung tiếp lời: “Cưới xin là chuyện trọng đại, cần phải nghiêm túc. Thiếu tướng Lâm cũng nên suy nghĩ thật thấu đáo.”
Lâm nhìn thẳng về phía trước, hoàn toàn giữ im lặng không trả lời hai câu đó.
Quyết định của Sơn — Tranh luận và chốt.
Lâm dựa lưng vào ghế: “Tốt rồi. Tôi đã báo cáo xong.”
Sơn gật đầu, đứng dậy khỏi vị trí trung tâm. Không khí trong phòng họp thay đổi ngay tức khắc. Mọi người đều nhận ra phần tiếp theo không phải báo cáo thông thường.
Sơn gõ ngón tay xuống mặt bàn: “Sau vài ngày nữa, khi tôi hoàn tất đột phá lên Cổ Sư, tôi sẽ đích thân dẫn đội ra ngoài một chuyến. Điểm đến là Vách Đá Âm Dương.”
Phòng họp im lặng khoảng hai giây. Sau đó là sự bùng nổ.
Trung đội trưởng Toàn bật dậy trước nhất, ghế ma sát dưới sàn: “Chỉ huy, tuyệt đối không được. Cậu là ‘chìa khóa’ duy nhất của căn cứ này. Chúng tôi có thể chết, có thể chiến đến chết, nhưng tuyệt nhiên cậu không được phép xảy ra mệnh hệ gì.”
Quân cau mày, thái độ thẳng thắn: “Nếu cậu gục ngã, hai thế giới lập tức bị tách biệt. Hơn năm trăm con người ở đây kẹt lại mãi mãi. Chúng tôi không thể chịu trách nhiệm đó trước quốc gia.”
Trung đội trưởng Thịnh khoanh tay, phân tích lạnh lùng: “Chỉ huy là rủi ro chiến lược không thể chấp nhận. Mất một ai cũng được, quân đội có thể huấn luyện bù đắp. Mất Cổng Không Gian, toàn bộ chiến dịch Z-26 sụp đổ. Không có gì bù đắp được.”
Hoàng nhìn Sơn, ánh mắt nghiêm nghị: “Chỉ huy phải biết trọng lượng của quyết định này.”
Lâm nãy giờ vẫn ngồi yên, ngước lên đặt một câu hỏi thực tiễn nhất: “Tại sao em phải liều mình đi thám hiểm? Mấy chuyện thực địa này không phải là việc của anh đây sao?”
Sơn chống hai tay xuống mép bàn, trình bày một mạch không ngắt quãng: “Thứ nhất, khi lên Cổ Sư, quyền hạn của tôi với Cổng Không Gian sẽ mở rộng. Cổng có thể duy trì trạng thái tự mở trong thời gian dài hơn khi tôi rời xa. Đây là điều kiện kỹ thuật mà trước đây chúng ta chưa có.”
“Thứ hai, Nhã Hi đã xác nhận những vật phẩm thần bí như Thiên Cơ Nghịch Sinh Mộc của Mộc Nghị có nguồn gốc từ Vách Đá Âm Dương. Dự án cốt lõi của tôi bị trì trệ quá lâu rồi. Xung quanh đây chỉ có di tích đó đủ quy mô chứa thứ tôi cần, tôi không muốn kéo dài thêm thời gian.”
“Thứ ba, kẻ thù của chúng ta ngày càng mạnh. Những tên Chiến Tông đạp hư không lần trước là một ví dụ rõ ràng. Nếu không chủ động gia tăng sức mạnh, chúng ta sẽ bị tiêu diệt trước khi kịp chuẩn bị thêm bất cứ thứ gì. Dù có đem đạn hạt nhân đến đây cũng không giải quyết triệt để vấn đề.”
“Thứ tư, cũng là quan trọng nhất. Hiện tại trong căn cứ này, tôi là người có năng lực điều khiển robot chết thay cho mọi người. Và cũng là người đủ khả năng giúp đoàn thám hiểm bảo toàn tính mạng cao nhất, đối với tôi mạng người quý hơn những con robot vô tri kia.”
Bình ‘Chiến lược gia’ đẩy gọng kính, đưa ra phản bác cuối cùng để chọc vào điểm yếu trong lập luận: “Lý do thứ nhất, thời gian cổng tự mở dài hơn, cậu đã thử nghiệm thực tế chưa, hay chỉ là dự đoán trên lý thuyết?”
Sơn dừng lại một nhịp: “Chưa thử. Đó là đánh giá dựa trên dữ liệu của hệ thống ‘Vô’. Nhưng xác suất thành công gần như tuyệt đối.”
Thượng úy Quân lắc đầu: “Không thể mang sinh mạng của toàn căn cứ ra cược vào chữ ‘gần như’ được.”
Bình ‘Chiến lược gia’ gõ nhịp bút: “Chuyện này tôi sẽ báo cáo chi tiết với tổng bộ Trái Đất. Tổng bộ sẽ có hội đồng đánh giá và trực tiếp làm việc với cậu.”
Sơn đồng ý ngay: “Duyệt. Hãy báo cáo với tổng bộ đi.”
Bình ‘Chiến lược gia’ vẫn không buông tha: “Vậy chúng ta biểu quyết đi, ai không muốn chỉ huy rời căn cứ giơ tay biểu quyết.”
Ngay lập tức chín vị trung đội trưởng, Bình ‘Chiến Lược Gia’, Bình ‘Máy’, Thắng đều giơ tay biểu quyết.
Trung đội Trưởng Huy không giơ tay mà ánh mắt nhìn thẳng vào Sơn: “Tôi tin chỉ huy.”
Hoàng thì khác anh từ trước đến giờ đều là Fan của Sơn, anh luôn tin tưởng Sơn như cách Sơn lần trước tin tưởng anh trong cuộc chiến tranh vừa rồi :”Tôi thì luôn tin chỉ huy.”
Mọi người giật mình, không thể tin rằng quyết định bốc đồng như vậy của chỉ huy mà vẫn còn có người đồng ý, trong đó lại là Phó Chỉ huy căn cứ nữa.
Lần nữa mọi người nhìn về phía Lâm, nếu Lâm cũng đồng ý thì bọn họ gần như không thể lay chuyển được ý định đó của chỉ huy.
Lâm không nhìn những ánh mắt đó mà chốt lại vấn đề: “Vậy lần này anh bắt buộc phải đi cùng em. Mộc Nghị cũng đi. Chúng ta sử dụng sức mạnh lớn nhất của căn cứ để bảo vệ em, đó là điều kiện không thương lượng.”
Minh ‘Kỹ sư’ gõ nhẹ tay lên bàn phím ảo: “Mọi người cứ bình tĩnh. Với sức mạnh hiện tại của chỉ huy, việc tự bảo vệ bản thân không phải là rào cản lớn. Hơn nữa, đội ngũ Thánh Gióng đã sẵn sàng xuất kích. Lần này chiến lực của chúng ta ở mức cao nhất từ trước đến nay.”
Trung đội trưởng Huy gật đầu: “Nếu chỉ huy đi, toàn bộ căn cứ sẽ chuyển sang trạng thái phòng ngự bị động. Tối đa hóa hỏa lực trận địa, đưa mức cảnh báo lên cấp cao nhất, sẵn sàng rút lui nếu có biến cố.”
Sơn đứng thẳng người, Thiếu tướng đã đồng ý thì anh không còn gì để nói thêm: “Tốt. Tan họp. Quyết định như thế. Khi nào xuất phát tôi sẽ thông báo sau.”
Vài trung đội trưởng khác bước lên định lên tiếng can ngăn: “Nhưng mà—”
Lâm đứng dậy, ánh mắt lướt qua toàn bộ phòng họp: “Cả ba chỉ huy đều đã thông qua chiến dịch. Quân lệnh tối thượng.”
Tiếng ghế xô lại đồng loạt, tiếng giày dập gót vang lên dứt khoát: “Tuân lệnh.”
Mọi người nối đuôi nhau rời đi. Phòng họp chớp mắt chỉ còn lại hai người.
Lâm nhìn Sơn: “Chú có chắc không?”
Sơn đáp: “Không hoàn toàn chắc. Nhưng nếu chỉ để mỗi anh đi thì em không yên tâm. Em không thể lấy mạng sống của tất cả mọi người ra mạo hiểm chỉ vì dự án của bản thân em.”
Lâm gật đầu. Anh xoay người bước ra cửa. Đây không phải sự đồng tình tuyệt đối, đó chỉ là sự chấp nhận của một người lính trước mệnh lệnh của người chỉ huy: “Vẫn câu nói đó, có chết thì để anh mày chết trước.”
Lãnh Địa — Quá Trình Đột Phá.
Hai ngày sau. Vị trí trung tâm hệ thống Cổng Không Gian. Nơi này là Lãnh Địa của Sơn, môi trường an toàn nhất với quyền hạn tối cao, chuẩn bị cho một quá trình tiến giai chứa đầy biến số.
Hệ thống tu luyện ở cấp 1 của Sơn vốn hoàn toàn dị biệt so với tu sĩ bản địa. Các mạch điện vi mô bám dọc theo vòng xoáy Cổ Khí, không ngừng chuyển hóa năng lượng sinh học thành dòng plasma xanh lam. Nhờ cơ chế này, khẩu súng STV-380 trong tay anh vận hành như một pháp bảo cơ khí, bắn ra những tia plasma đủ sức xuyên thủng nhiều mục tiêu cấp thấp cùng lúc.
Lần này, nguyên liệu đột phá là tia sét đen thứ 7 — thứ đã được phong ấn trong Phôi Lõi Lỗi từ trận thiên kiếp trước. Đây là giải pháp do hệ thống ‘Vô’ đề xuất, lợi dụng trực tiếp bản nguyên để ăn cắp ý chí thế giới, gia tăng tu vi. Một canh bạc nguy hiểm nhưng hồi báo không thể đo đếm.
Sơn khoanh chân ngồi xuống: “Bắt đầu đi, Vô.”
[Tốt. Chuẩn bị giải phong và bóc tách.]
Tia sét đen thứ 7 lập tức được phóng thích từ Phôi Lõi Lỗi.
[Kích hoạt năng lượng thời không. Bắt đầu chia tách bản nguyên.]
Tia sét gãy gập rồi chia làm đôi. Một nửa bị ép ngược vào phong ấn. Nửa còn lại nén thành một viên hạt tròn cỡ đầu ngón tay, đen tuyền. Nó không phát sáng, không tỏa áp lực, hoàn toàn tĩnh lặng.
Sơn nâng viên hạt trên lòng bàn tay: “Phân tích rủi ro quá trình đồng hóa này xem.”
[Tỷ lệ xung đột năng lượng nội tại là 87%. Cường độ phá hủy tương đương một vụ nổ lõi ngưng tụ vi mô.]
“Cao vậy sao. Cô chắc chắn cách này ổn chứ? Nuốt thứ này vào người nghe không lọt tai chút nào.”
[Ký chủ yên tâm. Nếu ở thế giới bên kia tôi không dám đảm bảo. Nhưng tại Lãnh Địa Cổng Không Gian, thao túng quy tắc để vượt mặt ý chí Thiên Đạo là chuyên môn của tôi.]
“Chuẩn bị phác đồ hồi sức dự phòng.”
[Đã nạp sẵn lệnh can thiệp sinh học khẩn cấp.]
Sơn nuốt viên hạt xuống.
Ngay lập tức, mạch máu dọc cổ Sơn chuyển màu đen như rễ cây khô mùa hạn. Từ lồng ngực, plasma xanh lam bùng lên dữ dội. Hệ thống cũ tự động kích hoạt cơ chế phòng vệ trước luồng năng lượng lạ vừa xâm nhập. Hai luồng sức mạnh va chạm thẳng vào đan điền. Hàng vạn mũi kim đâm xuyên từ trong ra ngoài.
Cắn chặt răng đến bật máu.
Tại không gian này, AI Vô lập tức can thiệp. Vùng đan điền bị cưỡng ép chuyển đổi thành một cỗ máy gia tốc hạt thu nhỏ. Năng lượng sấm sét đen bị băm nát thành hàng tỷ hạt hạ nguyên tử, ép phân luồng qua mạng lưới vi mạch sinh học thay vì để nó kích nổ tại một điểm.
Trong đan điền, luồng khí đen và dòng plasma xanh lam đan vào nhau cấu xé. Dưới áp lực của sức mạnh thời không, chúng tạo thành một thế cân bằng tuyệt đối. Không triệt tiêu, không áp đảo. Chúng buộc phải học cách cùng tồn tại.
Khí xoáy cô đặc thành một điểm.
Rắc!
Tiếng vỡ vang lên từ bên trong. Không mang ý nghĩa phá hủy, mà giống như lớp vỏ trứng nứt ra để đón luồng sinh mệnh mới. Thế nhưng, sự tái sinh nào cũng đòi hỏi một cái giá tàn khốc.
Vài giờ tiếp theo biến thành một cuộc tra tấn lăng trì ngay từ cấp độ tế bào. Lớp da ngoài của Sơn liên tục nứt toác, máu vừa tứa ra đã lập tức bốc hơi thành sương mù đỏ rực dưới nhiệt lượng khổng lồ của lôi điện và plasma. Cơ bắp anh co giật liên hồi, từng thớ thịt cuộn lên như có vô số sinh vật nhỏ đang cắn xé bên dưới.
Một luồng sét đen đột ngột xé toạc màng chắn plasma, đánh thẳng vào cột sống. Cả cơ thể Sơn nảy bật lên như bị giật điện áp cao. Cơn đau lan dọc hệ thần kinh tủy sống, tàn nhẫn xé rách mọi tuyến phòng thủ ý chí. Trong cơn mơ hồ tột độ, anh phải dùng chính linh hồn lực cắn răng chịu đựng, liên tục điều tiết luồng hạt hạ nguyên tử để đẩy lùi sự ăn mòn của ý chí Thiên Đạo còn sót lại trong tia sét.
Sơn gầm lên qua kẽ răng đã nhuốm đầy máu đen, hai tay bấu chặt xuống mặt sàn kim loại đến mức mười ngón tay bật máu: "Đau quá... đau vãi linh hồn..."
Giọng Vô vang lên đều đều nhưng mang theo tia cảnh báo đỏ rực chớp nháy trên võng mạc: [Hệ thống thần kinh trung ương đang quá tải 420%. Nguy cơ sụp đổ ý thức: 18%. Đề xuất tiêm dung dịch an thần cấp độ 4.]
Trong khoảng khắc ấy khuôn mặt Gia Kỳ xẹt qua tâm trí anh. Không phải một ký ức cụ thể, chỉ là một nét mặt quen thuộc, bình yên. Anh không rõ đây là sắp chết thì nhớ tới vợ hay bản năng lưu luyến trỗi dậy trong cơn đau đớn.
"Bác bỏ!" Sơn gân cổ rít lên, trán nổi đầy gân xanh chằng chịt: "Tao vẫn còn... ý thức tuyệt đối để kiểm soát lõi... Tao sẽ không chết, tao muốn về... ÁAAAA!"l
Trận giằng co kéo dài tưởng như vô tận. Cho đến khi vòng xoáy khí hoàn toàn sụp đổ vào tâm, ngưng tụ lại thành một giọt chất lỏng tím lam rực rỡ, xoay tít. Hàng loạt giọt lỏng khác nối tiếp hình thành, bao bọc lấy một lõi năng lượng đen tuyền nằm tĩnh lặng ở trung tâm. Luồng năng lượng mới tràn qua hệ thống kinh mạch, tái tạo từng tế bào đang khô héo. Khi dòng lực đẩy lên não bộ, tinh thể Vô xoay tròn mãnh liệt.
[Chúc mừng ký chủ. Quá trình đồng hóa hoàn tất. Cảnh giới xác lập: Sinh Mệnh Cấp 2 — tương đương Cổ Sư tại dị giới.]
[Ting. Quyền hạn đã mở, hãy kiểm tra thông số của ký chủ.]
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
