Sương sớm đặc quánh như sữa, lách qua những kẽ hở của rèm lụa, nhuộm một màu xám xịt lên gian phòng tĩnh mịch của Tuyên Đức cung. Trên chiếc giường gỗ tử đàn không nệm, Tôn Nguyên vẫn giữ nguyên tư thế nằm sấp. Đôi mắt hắn ráo hoảnh, nhìn đăm đăm vào những vân gỗ chạy dọc trên mặt giường, nơi mà ba năm trước, những giọt máu của hắn từng thấm đẫm đến mức chuyển sang màu đen kịt.
Tấm lụa mỏng trượt nhẹ xuống hông, để lộ vùng hạ thân trắng muốt, mịn màng như một khối mỡ đông. Không còn một vết lằn, không còn một khối sẹo lồi. Dưới tác dụng của những thần dược mà Nữ đế ban cho, da thịt hắn phục hồi một cách hoàn mỹ đến mức tàn nhẫn. Nhưng khi những ngón tay thon dài của Tôn Nguyên vô thức chạm vào vùng mông của chính mình, hắn lại rùng mình một cái thật mạnh. Xúc giác cảm nhận được sự mềm mại, nhưng trong tâm trí, hắn lại thấy những thớ thịt đang bị xé toác, tiếng roi mây "vút chát" xé gió vẫn âm ỉ vang vọng đâu đó trong tủy xương.
"Ngũ hoàng tử, giờ Dần đã điểm."
Giọng nói của Lý Liên vang lên từ phía sau bức bình phong, lạnh lẽo và chuẩn xác như một chiếc đồng hồ cát. Tôn Nguyên không đáp, hắn chậm rãi chống tay, thực hiện một động tác mà ba năm qua hắn đã làm hàng vạn lần: rướn người, thu đầu gối, rồi quỳ sụp xuống ngay trên mặt giường. Hắn không đứng dậy như một con người bình thường, mà quỳ bò ra phía mép giường, đầu cúi thấp, chờ đợi.
Lý Liên bước vào, theo sau là bốn tiểu thái giám bưng chậu đồng, khăn lụa và y phục. Lão liếc nhìn vùng hạ thân trần trụi của Tôn Nguyên, ánh mắt không chút gợn sóng, như thể đang nhìn một món đồ sứ quý giá vừa được lau chùi sạch sẽ.
"Bệ hạ truyền lệnh, hôm nay có lễ Thưởng Tuyết Yến tại Ngự Uyển. Ngũ hoàng tử phải tham dự."
Cái tên "Thưởng Tuyết Yến" khiến đồng tử của Tôn Nguyên co rút lại. Đó là nơi tụ họp của các tông thất, quan lại cao cấp – những kẻ ba năm trước đã đứng xem hắn bị lột trần, bị đánh đến nát mông ngay giữa phố phường. Hắn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, lan tỏa xuống tận vùng da thịt vừa mới lành lặn.
"Tội thần... tuân chỉ."
Hắn nói, giọng khàn đục. Hắn vẫn tự xưng là "tội thần", một danh xưng mà Nữ đế hằng đêm nghe thấy đều muốn nổi trận lôi đình, nhưng với hắn, đó là lớp vỏ bọc duy nhất còn sót lại để bảo vệ chút tàn hồn.
Đám tiểu thái giám tiến lại gần. Họ bắt đầu quy trình tẩy trần cho hắn. Những miếng khăn lụa ấm áp, thấm đẫm hương hoa nhài, lướt trên da thịt hắn. Khi một tên tiểu thái giám vô tình chạm mạnh vào vùng mông trái – nơi từng là tâm điểm của trận trượng hình – toàn thân Tôn Nguyên đột ngột co giật. Hắn nấc lên một tiếng, hai tay bấu chặt lấy mép giường, gân xanh nổi cuồn cuộn trên mu bàn tay trắng bệch.
Tôn Nguyên không nhìn hắn, hơi thở hắn dồn dập, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán. Hắn không thấy đau, thực sự không hề đau. Nhưng phản xạ của cơ thể lại tàn nhẫn hơn cả sự thật. Vùng da thịt trắng nõn kia dường như có ký ức riêng của nó; nó nhớ về sự va chạm, nhớ về sự sỉ nhục, và nó đang phản kháng lại mọi sự đụng chạm bằng một nỗi sợ hãi tột cùng.
Lý Liên hừ lạnh một tiếng, phất tay cho tên thái giám kia lui ra. Lão tự tay cầm lấy một hũ cao bằng ngọc thạch, mở nắp, một mùi hương thanh khiết tỏa ra.
"Đây là 'Tuyết Cơ Tán', Bệ hạ dặn phải bôi lên cho ngài trước khi dự yến. Nó sẽ giữ cho da thịt ngài luôn mềm mại, không bị cái lạnh làm nứt nẻ."
Lý Liên nhúng ngón tay vào hũ cao, rồi không chút báo trước, miết mạnh lên vùng mông của Tôn Nguyên.
"Hự... ân..."
Tôn Nguyên nghiến chặt răng, cổ họng phát ra những tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Ngón tay của Lý Liên di chuyển đến đâu, hắn lại thấy như có một luồng điện nóng rát thiêu đốt đến đó. Hắn cảm nhận được sự nhục nhã đang thấm vào từng lỗ chân lông. Lão thái giám đang chạm vào hắn, đang nhào nặn vùng da thịt mà Nữ đế đã dày công phục chế, như thể đang kiểm tra chất lượng của một sản phẩm.
Sau khi bôi thuốc xong, Lý Liên cầm lấy một bộ y phục bằng lụa màu trắng tuyết, thêu những cành mai đỏ thẫm.
"Mời Ngũ hoàng tử mặc vào. Bệ hạ dặn... không được mặc quần trong, chỉ dùng lớp lụa lót này."
Lý Liên giơ ra một dải lụa mỏng manh, gần như trong suốt. Tôn Nguyên nhìn dải lụa, đôi môi run rẩy. Không mặc quần trong – quy tắc cũ vẫn được duy trì như một sự nhắc nhở về thân phận nô bộc của hắn. Hắn phải để vùng hạ thân nhạy cảm của mình tiếp xúc trực tiếp với lớp lụa bên ngoài, để mỗi bước đi, mỗi cử động, hắn đều phải cảm nhận được sự hiện diện của nhục thân mình.
Hắn đứng dậy, để mặc cho đám người hầu hạ khoác lên mình lớp áo sang trọng. Khi lớp lụa mỏng chạm vào vùng mông vừa được bôi thuốc, một cảm giác râm ran, ngứa ngáy trào dâng. Tôn Nguyên nhắm mắt lại, cố gắng ngăn không cho những giọt nước mắt rơi xuống. Hắn thấy mình giống như một con búp bê bằng ngọc, được trang điểm lộng lẫy nhưng bên trong đã hoàn toàn rỗng tuếch.
***
Ngự Uyển, tuyết rơi lả tả.
Những cánh hoa mai đỏ thẫm nổi bật trên nền tuyết trắng, tựa như những giọt máu tươi vương vãi. Nữ đế ngồi trên ngai cao trong đình hóng gió, khoác trên mình chiếc áo choàng lông cáo đen huyền bí. Đôi mắt phượng của bà lướt qua đám đông tông thất đang xì xào bàn tán, rồi dừng lại ở con đường dẫn vào đình.
Một bóng người xuất hiện. Tôn Nguyên bước đi chậm rãi, mỗi bước chân đều nhẹ như hư không. Bộ y phục trắng tuyết khiến hắn trông thanh thoát như một trích tiên hạ giới. Nhưng Nữ đế nhìn thấy rõ sự cứng nhắc trong tư thế của hắn. Bà thấy cách hắn khép nép hai chân, cách hắn giữ cho đôi vai không quá rung động. Bà biết, bên dưới lớp lụa kia, đứa con trai của bà đang phải chịu đựng một loại cực hình tâm lý mà không có thần dược nào chữa nổi.
Tôn Nguyên quỳ xuống giữa sân tuyết. Hắn không dùng đệm, đầu gối chạm trực tiếp vào lớp tuyết lạnh buốt. Tà áo lụa xòe ra xung quanh, nhưng do không có quần trong che chắn, cái lạnh từ mặt đất dường như xuyên thấu qua lớp lụa mỏng, mơn man trên vùng hạ thân trần trụi của hắn.
Nữ đế không lên tiếng ngay. Bà cầm lấy chén rượu nóng, khẽ nhấp một ngụm. Sự im lặng kéo dài khiến đám quan lại xung quanh cũng nín thở. Họ nhìn vị phế Thái tử từng bị sỉ nhục năm xưa, nay lại xuất hiện với vẻ ngoài hoàn mỹ đến kinh ngạc, trong lòng không khỏi nảy sinh những suy nghĩ đen tối.
"Đứng lên đi." Nữ đế buông chén rượu, giọng nói lạnh lùng vang lên. "Lại đây, ngồi bên cạnh trẫm."
Tôn Nguyên rùng mình. Ngồi? Từ khi trở về từ biên thùy, hắn chưa bao giờ dám ngồi trước mặt bà. Hắn luôn quỳ, hoặc nằm sấp. Việc ngồi xuống – đặt toàn bộ trọng lượng cơ thể lên vùng da thịt đầy ký ức đau đớn kia – là một thử thách vượt quá sức chịu đựng của hắn.
Hắn khó khăn đứng dậy, bước từng bước nặng nề về phía ngai cao. Lý Liên đã chuẩn bị sẵn một chiếc ghế đôn bằng gỗ chạm trổ tinh xảo, trên đó phủ một lớp lụa mỏng, không có nệm mềm.
Tôn Nguyên đứng trước chiếc ghế, đôi bàn tay giấu trong tay áo rộng siết chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay. Hắn nhìn Nữ đế, thấy bà đang quan sát mình với ánh mắt sắc lẹm, chứa đựng một sự thách thức ngấm ngầm.
Hắn chậm rãi hạ thân người xuống. Khi vùng mông vừa chạm vào mặt gỗ cứng lạnh lẽo, một luồng đau đớn ảo giác bùng lên từ tận sâu trong tiềm thức. Tôn Nguyên trợn ngược mắt, toàn thân cứng đờ như bị sét đánh. Hắn cảm thấy mặt ghế như được làm từ hàng ngàn mũi kim nung đỏ, đâm xuyên qua lớp lụa, đâm vào làn da trắng nõn của mình.
"Ư..." Một tiếng rên khẽ thoát ra qua kẽ răng nghiến chặt.
"Sao vậy? Chỗ ngồi không thoải mái?" Nữ đế nhướn mày, giọng bà mang theo một chút châm chọc tàn nhẫn.
"Khởi bẩm... Bệ hạ... tội thần... rất thoải mái." Tôn Nguyên thều thào, mồ hôi hột bắt đầu lăn dài bên thái dương.
Hắn cố gắng giữ cho lưng thẳng, nhưng mỗi nhịp thở, mỗi sự rung động của cơ bắp ở mông đều khiến hắn như đang ngồi trên bàn chông. Hắn cảm nhận được lớp Tuyết Cơ Tán đang tan ra do nhiệt độ cơ thể, khiến vùng hạ thân trở nên nhớp nháp, dính chặt vào lớp lụa lót. Sự ma sát nhỏ nhất cũng trở thành một nỗi giày vò.
Đúng lúc đó, Nhị công chúa Tôn Dao bước tới. Nàng nhìn em trai mình với ánh mắt phức tạp, rồi quay sang Nữ đế:
"Mẫu hoàng, Ngũ đệ hồi kinh đã lâu, sức khỏe xem ra đã bình phục hoàn toàn. Làn da kia... quả thật là kỳ tích của dược liệu hoàng gia."
Nói đoạn, Tôn Dao bất ngờ vươn tay, dùng chiếc quạt xếp gõ nhẹ vào đùi của Tôn Nguyên.
"Bịch!"
Cú gõ không mạnh, nhưng nó giống như một mồi lửa ném vào kho thuốc súng. Tôn Nguyên giật nảy người, hắn suýt chút nữa ngã khỏi ghế. Toàn thân hắn run bắn lên, đôi mắt xám xịt tràn đầy sự kinh hoàng.
"Ngũ đệ, đệ sợ hãi gì sao? Ta chỉ là muốn xem đệ đã đủ cứng cáp chưa thôi." Tôn Dao cười nhạt, nhưng ánh mắt nàng lạnh lẽo vô cùng.
Nữ đế nhìn thấy phản ứng của con trai, một cơn giận không tên bùng lên trong lòng. Bà giận vì hắn quá yếu đuối, giận vì sự phục tùng của hắn chỉ là lớp vỏ che đậy một tâm hồn đã vụn vỡ.
"Dao nhi nói đúng. Nguyên nhi, ngươi đã khỏe mạnh, thì phải có phong thái của một hoàng tử. Đừng có ngồi đó như một kẻ tội đồ chờ chết."
Bà đột ngột đứng dậy, đi tới trước mặt Tôn Nguyên. Bà đưa bàn tay đeo hộ giáp vàng, nâng cằm hắn lên, ép hắn phải nhìn thẳng vào mắt mình.
"Ngươi thấy nhục nhã khi ngồi ở đây sao? Ngươi thấy đau khi chạm vào mặt gỗ này sao?"
Tôn Nguyên không nói nên lời, nước mắt hắn trào ra, lăn dài trên má.
"Trả lời trẫm!" Nữ đế gằn giọng.
"Bệ hạ... tội thần... không đau... không nhục..."
"Nói dối!"
Nữ đế đột ngột vung tay, hất đổ chén rượu trên bàn. Rượu nóng văng tung tóe, thấm vào vạt áo trắng của Tôn Nguyên, và một phần nhỏ thấm qua lớp lụa, chạm vào vùng đùi và mông của hắn.
Cái nóng đột ngột khiến Tôn Nguyên nấc lên, hắn đổ sụp xuống khỏi ghế, quỳ sụp dưới chân Nữ đế.
"Mẫu hoàng... xin Người... tha cho nhi thần..."
Hắn đã gọi "Mẫu hoàng". Tiếng gọi ấy không mang theo sự yêu thương, mà là một sự sụp đổ hoàn toàn về tinh thần. Hắn không thể chịu đựng được nữa. Sự đối xử "tốt đẹp" này, sự chăm sóc da thịt này, thực chất là một loại lăng trì chậm chạp.
Nữ đế nhìn con trai đang phủ phục dưới chân mình, tim bà thắt lại. Bà đã thắng, bà đã khiến hắn phải thừa nhận bà là mẹ, nhưng chiến thắng này lại mang vị đắng của tro tàn.
"Đứng dậy." Bà nói, giọng khản đặc. "Lý Liên, đưa Ngũ hoàng tử về Tuyên Đức cung. Truyền thái y... xem lại vết thương cho hắn."
"Bệ hạ, ngài ấy không có vết thương hở." Lý Liên khẽ nhắc nhở.
"Trẫm nói là xem lại vết thương!" Nữ đế hét lên, đôi mắt đỏ rực. "Vết thương mà các ngươi không nhìn thấy được ấy!"
Tôn Nguyên bị hai thái giám xốc nách lôi đi. Khi đi qua đám đông quan lại, hắn vẫn cúi gầm mặt. Tà áo trắng tuyết của hắn giờ đây lem luých rượu và tuyết bẩn. Dưới lớp áo, vùng hạ thân không sẹo của hắn vẫn đang run rẩy, co thắt trong một cơn đau không tên.
Về đến Tuyên Đức cung, Tôn Nguyên lập tức bị đẩy xuống giường. Hắn nằm sấp, mặt vùi vào gối, vai rung lên bần bật.
Lý Liên bước tới, thô bạo lột bỏ lớp y phục đẫm rượu. Dưới ánh nến, vùng mông trắng nõn của hắn đỏ ửng lên do rượu nóng và do sự căng thẳng quá độ.
"Ngũ hoàng tử, ngài thật là... làm khổ Bệ hạ." Lý Liên thở dài, lão cầm lấy một chiếc khăn lạnh, đắp lên vùng da thịt đang nóng rát của hắn.
"Lý tổng quản..." Tôn Nguyên thều thào, giọng nói chứa đầy sự tuyệt vọng. "Ngươi nói xem... bao giờ thì Bệ hạ sẽ lại đánh ta?"
Lý Liên khựng lại: "Ngài nói gì?"
"Ta thà bị đánh... thà bị roi mây xé nát da thịt này một lần nữa... còn hơn là phải mang cái vẻ hoàn mỹ này." Tôn Nguyên cười điên dại, nước mắt thấm đẫm gối. "Bà ấy phục chế ta... để làm gì? Để mỗi ngày ta đều phải nhìn thấy sự nhục nhã của chính mình trong gương? Để ta luôn phải nhớ rằng, dù da thịt có lành, thì ta vẫn là một kẻ bị lột trần trước thiên hạ?"
Hắn dùng móng tay, đột ngột cào mạnh vào vùng mông mịn màng của mình. Những vệt máu đỏ tươi lập tức xuất hiện trên nền da trắng sứ.
"Dừng lại!" Lý Liên vội vàng chộp lấy tay hắn.
"Buông ra! Ta muốn sẹo! Ta muốn những vết sẹo cũ quay lại!" Tôn Nguyên gào lên, sức mạnh của một kẻ điên cuồng khiến lão thái giám cũng phải vất vả mới giữ được. "Chỉ có sẹo mới chứng minh ta còn sống! Còn cái thứ da thịt này... nó là giả! Nó là sự dối trá của Bệ hạ!"
Trong bóng đêm của Tuyên Đức cung, tiếng khóc của vị phế Thái tử vang lên xé lòng. Ngoài kia, tuyết vẫn rơi, che phủ mọi dấu vết của một vương triều lộng lẫy nhưng tàn độc.
Nữ đế đứng ngoài hành lang, bàn tay bà chạm vào cánh cửa gỗ, nhưng không dám đẩy vào. Bà nghe thấy tiếng gào thét của con trai, nghe thấy sự thù ghét của nó đối với chính cơ thể mà bà đã cứu chữa.
Bà cúi đầu, nhìn vào lòng bàn tay mình – đôi bàn tay đã từng cầm roi mây, và cũng đã từng cẩn thận bôi thuốc cho nó. Bà nhận ra một sự thật cay đắng: Bà có thể điều khiển cả thiên hạ, nhưng bà vĩnh viễn không thể điều khiển được nỗi đau mà bà đã tự tay gieo rắc.
Làn da không sẹo của Tôn Nguyên, dưới ánh trăng, tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo và ma quái. Đó là một bức tượng ngọc tuyệt đẹp, nhưng bên trong, linh hồn đã sớm hóa thành tro bụi. Sự trừng phạt tàn khốc nhất không phải là nỗi đau thể xác, mà là sự chữa lành cưỡng ép lên một trái tim đã muốn chết từ lâu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
