Chương 8: Sa Mạc Nở Hoa, Ảnh Xà Thấp Thoáng

Bóng tối đặc quánh của đêm sa mạc bắt đầu loãng dần, nhường chỗ cho một dải màu xám tro yếu ớt nơi chân trời. Ngũ sắc hỏa diễm đang luân chuyển quanh thân Kazuha như những con linh xà ngoan ngoãn, đột ngột thu nhỏ lại, hóa thành năm đốm sáng li ti rồi lặn mất vào lồng ngực cậu.

Kazuha thở ra một ngụm trọc khí. Luồng khí ấy nóng bỏng đến mức khi vừa tiếp xúc với không khí lạnh lẽo của ban mai, nó lập tức tạo thành một làn sương trắng mờ ảo. Cậu vặn mình, tiếng xương khớp va vào nhau răng rắc như những hạt đậu rang khô. Thể chất Tiên Nhân Hoàn Mỹ sau một đêm vận chuyển công pháp dường như càng thêm dẻo dai, từng thớ cơ bắp ẩn dưới lớp áo vải thô rách nát không hề gồ ghề thô kệch, mà mang một vẻ cân đối, tràn trề sức sống của một loài báo săn đang ẩn mình.

Cậu đưa tay xoa nhẹ lên gáy, nơi cảm giác lành lạnh vẫn còn vương vấn từ đêm qua. Một nụ cười tự giễu hiện lên trên môi: "Chà, cái cảm giác bị 'vợ' truy nã này... quả thực còn kích thích hơn cả việc bị xe tải đâm."

Kazuha đứng dậy, bước chân nhẹ bẫng không để lại bất kỳ tiếng động nào trên nền cát. Cậu đẩy nhẹ cánh cửa gỗ y quán. Bên trong, mùi hương thảo dược dịu nhẹ vẫn còn vương vấn, át đi cái nóng hanh hao đang bắt đầu len lỏi qua khe cửa. Tiểu Y Tiên vẫn đang say giấc trên giường, tư thế hơi co người lại như một chú mèo nhỏ thiếu cảm giác an toàn. Trong tay nàng, cuốn *Vạn Độc Chân Kinh* vẫn bị siết chặt, những trang giấy hơi nhăn lại vì lực nắm vô thức.

Kazuha bước tới, hơi cúi người. Ánh sáng mờ nhạt buổi sớm rọi lên gương mặt nàng, làm lộ rõ những quầng thâm nhạt nơi khóe mắt. Nàng đã chịu khổ quá nhiều. Một mình chống chọi với Ách Nan Độc Thể, một mình đối mặt với sự tham lam của Vạn Dược Trai, một mình cô độc giữa biển cát mênh mông này.

Cậu vươn tay, định vén lọn tóc mai đang bết vào gò má nàng, nhưng khi ngón tay chỉ còn cách vài phân, đôi hàng mi của Tiểu Y Tiên bỗng rung rinh kịch liệt. Nàng mở bừng mắt, đôi đồng tử vốn mang sắc u buồn bỗng chốc co rụt lại, theo bản năng lùi sâu vào góc giường.

"Kazuha?" Nàng nhận ra bóng dáng quen thuộc, hơi thở dồn dập mới dần bình ổn lại. Gương mặt nàng thoáng hiện lên một vệt hồng thẹn thùng khi nhận ra mình vừa ngủ quên mất cảnh giác.

"Chào buổi sáng, vị y sư hay ngủ nướng." Kazuha thu tay lại, tự nhiên chống hông, nụ cười rạng rỡ như thể mặt trời vừa mọc trong căn phòng tối. "Đệ đã định chuẩn bị bữa sáng, nhưng chợt nhớ ra là bếp của nàng... hình như hết củi rồi. Nàng nghĩ sao về việc chúng ta đổi khẩu vị bằng một chút gió cát và hành trình mới?"

Tiểu Y Tiên ngồi dậy, ôm cuốn kinh thư vào lòng, ánh mắt nàng lướt qua vẻ ung dung của Kazuha rồi dừng lại ở đống đổ nát ngoài cửa y quán – nơi những xác khô của đám lính đánh thuê đêm qua đã bị cát trắng vùi lấp một nửa. Nàng mím môi, micro-biểu cảm nơi đầu chân mày hơi nhướng lên cho thấy sự lo lắng tột độ.

"Chúng ta... phải đi ngay sao?"

"Mục Xà chết rồi, nhưng lũ rắn rết ở Vạn Dược Trai chắc chắn sẽ kéo đến như kiến ngửi thấy mật. Đệ không sợ chúng, nhưng đệ sợ mùi máu làm hỏng bát mì của nàng." Kazuha nháy mắt tinh quái, rồi đột ngột đưa tay ra. "Đi thôi, đệ đưa nàng đi tìm một nơi mà hoa sẽ nở trên cát, và độc tố của nàng sẽ trở thành thứ ánh sáng rực rỡ nhất."

Tiểu Y Tiên nhìn bàn tay thon dài, đầy hơi ấm của Kazuha. Nàng không do dự thêm một giây nào, đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình vào lòng bàn tay cậu. Cảm giác ấm áp quen thuộc lại một lần nữa truyền đến, khiến nàng cảm thấy như cả thế giới này dù có sụp đổ, chỉ cần đứng sau lưng người đàn ông này, nàng sẽ vẫn bình an vô sự.

Vừa bước ra khỏi cửa y quán, một tiếng huýt sáo chói tai đột ngột xé toạc bầu không khí yên tĩnh của Thạch Mạc Thành.

Từ những con hẻm xung quanh, hàng chục bóng người vụt ra, trang bị tận răng. Bọn chúng mặc y phục màu xám tro của Vạn Dược Trai, nhưng khí tức mạnh mẽ hơn hẳn đám lính đánh thuê hôm qua. Dẫn đầu là một lão giả gầy gò, đôi mắt sâu hoắm như chim ưng, hơi thở âm trầm.

"Giết bang chủ của chúng ta, còn muốn mang người đi sao?" Lão giả gằn giọng, bàn tay khô héo vung lên, một luồng đấu khí màu xanh thẫm hóa thành một con mãng xà khổng lồ lao vút về phía Kazuha.

Kazuha không hề biến sắc. Cậu vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, thậm chí còn hơi nghiêng đầu che chắn cho Tiểu Y Tiên phía sau.

"Đã nói là không muốn làm hỏng tâm trạng buổi sáng mà." Cậu thở dài.

Ngay khoảnh khắc con mãng xà đấu khí chỉ còn cách một thước, Kazuha đột ngột dậm chân xuống mặt cát.

"Mộc Độn: Thạch Mạc Thanh Lâm!"

Một âm thanh trầm đục vang lên từ lòng đất. Trước sự kinh ngạc tột độ của đám người Vạn Dược Trai, mặt cát vốn khô cằn bỗng chốc rung chuyển dữ dội. Những mầm xanh khổng lồ, cứng như thép nguội, từ dưới lòng cát đâm vút lên với tốc độ kinh hoàng.

Chúng không chỉ là cây cỏ bình thường. Những thân gỗ xù xì, mang theo linh khí của Thể chất Tiên Nhân và sức nóng tiềm tàng của Sinh Linh Chí Diễm, điên cuồng vươn dài, đan xen vào nhau tạo thành một bức tường thành vững chãi. Con mãng xà đấu khí đâm sầm vào thân gỗ, nổ tung thành những đốm sáng nhỏ mà không hề làm suy chuyển một chiếc lá.

Chưa dừng lại ở đó, những cành cây như có linh tính, vụt dài ra như những chiếc roi mây, chuẩn xác quấn chặt lấy cổ chân và vũ khí của đám người đang vây quanh.

"Cái gì? Ma pháp ư? Giữa sa mạc làm sao có thể..." Lão giả cầm đầu gào lên, lão cố gắng vận chuyển đấu khí để thoát thân, nhưng mỗi khi lão dùng lực, những sợi dây leo lại thắt chặt hơn, đồng thời một luồng sinh cơ mãnh liệt của Mộc Độn bắt đầu đồng hóa đấu khí trong người lão.

Kazuha thong thả bước đi giữa "khu rừng" đột ngột hiện ra giữa phố thị. Cậu đi ngang qua lão giả, khẽ búng tay vào trán lão một cái "cóc".

"Sai lầm của ông là chọn nhầm đối thủ, và sai lầm lớn hơn là đứng chắn đường đi ăn sáng của ta."

Kazuha dắt tay Tiểu Y Tiên lướt qua đám người đang bị treo lơ lửng trên những cành cây. Cậu không giết bọn họ ngay lập tức, mà để lại năng lượng Mộc Độn để chúng tự từ từ héo rũ theo thời gian. Sự lạc quan và tàn nhẫn đan xen trong hành động của cậu khiến Tiểu Y Tiên rùng mình một cái, nhưng ngay sau đó nàng lại cảm thấy một sự sảng khoái lạ thường.

[Đinh! Nhiệm vụ chính: 'Hành trình xuyên sa mạc'.
Yêu cầu: Đưa Tiểu Y Tiên tiến vào trung tâm Tháp Qua Nhĩ Sa Mạc.
Phần thưởng: 1000 điểm danh từ, Kỹ năng: 'Sa Nhãn' (Nhìn thấu ảo cảnh và tìm kiếm mạch nước ngầm).]

Kazuha liếc nhìn bảng thông báo, trong lòng thầm tính toán. Trung tâm sa mạc... đó chính là hang ổ của Xà Nhân Tộc, cũng là nơi Mỹ Đỗ Toa đang ngự trị.

"Y nhi, nàng có sợ rắn không?" Kazuha đột ngột quay đầu hỏi, ánh mắt lấp lánh sự tinh nghịch.

Tiểu Y Tiên ngẩn người, rồi khẽ gật đầu: "Sợ... nhưng nếu là đi cùng chàng, dù là vào hang cọp em cũng không sợ."

"Tốt! Vậy chúng ta đi gặp một 'bà chủ' khó tính một chút. Có lẽ nàng ấy sẽ không vui khi thấy đệ dẫn theo một mỹ nhân như nàng đâu, nên lúc đó nàng nhớ đứng sát vào đệ nhé."

Kazuha cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang vọng giữa những dãy nhà đá của Thạch Mạc Thành. Cậu vung tay lên, một đạo phi hành đấu kỹ từ gói quà tân thủ – một đôi cánh ánh sáng mang theo hơi thở của lôi điện và lửa – rực rỡ bung ra sau lưng. Cậu bế ngang Tiểu Y Tiên lên, khiến nàng khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc rồi vội vàng ôm chặt lấy cổ cậu.

Vút!

Một luồng sáng rực rỡ xé toạc bầu trời sa mạc, hướng thẳng về phía trung tâm của những cơn bão cát mà đi.

Càng tiến sâu vào Tháp Qua Nhĩ Sa Mạc, không khí càng trở nên đặc quánh và nóng bỏng. Những cơn lốc xoáy nhỏ mang theo cát vàng cuộn tròn trên mặt đất như những con quái thú đang gầm gừ.

Dưới mặt đất, những toán tuần tra của Xà Nhân Tộc bắt đầu xuất hiện dày đặc hơn. Những chiến binh mình người đuôi rắn, cầm trên tay những ngọn giáo dài lấp lánh, ngước nhìn vệt sáng trên bầu trời với ánh mắt đầy cảnh giác và thù hận.

Kazuha hạ thấp độ cao khi cảm nhận được một luồng uy áp Đấu Hoàng đang bao phủ lấy vùng không gian phía trước. Cậu đáp xuống đỉnh của một cồn cát cao vút. Cát dưới chân nóng đến mức có thể nướng chín thức ăn, nhưng một vòng tròn màu xanh nhạt từ chân Kazuha lan tỏa ra, khiến mặt cát xung quanh trở nên mát mẻ lạ thường.

"Dừng lại ở đây thôi." Kazuha nheo mắt nhìn về phía xa.

Ở đó, giữa những ảo ảnh của hơi nóng, một cung điện khổng lồ bằng đá đỏ hiện ra như một con quái vật đang nằm phủ phục. Những cột khói tím bốc lên từ cung điện, hòa vào mây trời tạo thành những hình thù kỳ quái.

"Kazuha, em cảm thấy... có điều gì đó không ổn." Tiểu Y Tiên bám chặt lấy cánh tay cậu, sắc mặt nàng hơi tái đi. "Độc tố trong người em đang xao động... có một luồng khí tức rất mạnh, rất kiêu ngạo đang nhắm vào chúng ta."

Kazuha đưa tay xoa nhẹ đầu nàng, trấn an: "Đừng lo, đó chỉ là một 'người quen' đang hờn dỗi thôi."

Vừa dứt lời, mặt cát phía trước đột ngột nổ tung. Một luồng luồng đấu khí màu tím sẫm, mang theo mùi hương của hoa bỉ ngạn và sự lạnh lẽo của loài bò sát, xé toạc không gian lao đến.

Kazuha không tránh né, cậu đưa tay ra, năm loại dị hỏa đồng loạt bùng phát, tạo thành một chiếc khiên ngũ sắc khổng lồ.

Oanh!

Vụ nổ chấn động cả sa mạc, cát vàng bị hất văng lên cao hàng chục trượng.

Từ trong đám bụi mù, một thân ảnh uyển chuyển từ từ hiện ra. Mỹ Đỗ Toa Nữ Vương đứng trên một phiến đá ngầm, chiếc đuôi rắn màu tím dài lấp lánh dưới ánh mặt trời. Nàng mặc một bộ váy lụa đỏ rực, đôi mắt dài hẹp chứa đầy sự phẫn nộ, oán giận và một chút... khao khát không thể giấu giếm.

Nàng nhìn chằm chằm vào Kazuha, rồi ánh mắt dời xuống bàn tay đang nắm chặt Tiểu Y Tiên của cậu. Gân xanh trên vầng trán cao quý của nàng khẽ giật mạnh, đôi môi đỏ mọng mím chặt lại thành một đường thẳng tắp.

"Kazuha... ngươi quả nhiên vẫn tính nào tật nấy." Giọng nói của Mỹ Đỗ Toa trầm thấp, mang theo sức ép nghẹt thở của một cường giả đỉnh phong. "Vừa mới xuất hiện đã mang theo một tiểu nha đầu bên mình. Ngươi coi bản vương là gì? Coi lời thề dưới gốc cây anh đào năm xưa là rác rưởi sao?"

Kazuha gãi đầu, nụ cười trên môi có chút gượng gạo nhưng vẫn không mất đi vẻ dí dỏm: "A... Nữ Vương đại nhân, chúng ta có thể từ từ nói chuyện không? Nắng to thế này, nổi giận sẽ dễ bị sạm da đấy. Với lại, Y nhi chỉ là... người đồng hành thôi mà."

"Người đồng hành?" Mỹ Đỗ Toa cười lạnh, tiếng cười mang theo sự thê lương và lạnh lẽo. Nàng đột ngột biến mất, và trong chớp mắt đã hiện ra ngay trước mặt Kazuha.

Nàng không dùng đấu kỹ, mà vung tay tát một cái thật mạnh về phía cậu. Kazuha không tránh, để mặc cho cái tát ấy giáng xuống mặt mình. Một tiếng "chát" vang lên khô khốc.

Tiểu Y Tiên kinh hãi hét lên, định lao ra nhưng bị Kazuha dùng một luồng lực đạo mềm mại đẩy lùi lại phía sau.

Mỹ Đỗ Toa sững người nhìn bàn tay mình đang run rẩy. Nàng nhìn vết đỏ trên má Kazuha, đôi mắt vốn lạnh lùng bỗng chốc nhòe đi. Nàng không đánh tiếp, mà đột ngột nhào vào lòng cậu, đôi bàn tay ngọc ngà siết chặt lấy thắt lưng cậu như muốn khảm cậu vào da thịt mình.

"Đồ tồi! Tại sao bây giờ mới đến? Ngươi có biết ta đã chờ bao lâu không? Một ngàn năm... ta đã phải nhìn cái đuôi rắn này suốt một ngàn năm chỉ để đợi ngươi quay lại khen nó đẹp..."

Nàng vùi mặt vào ngực cậu, bả vai rung lên bần bật. Sự kiêu ngạo của một vị nữ vương hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một người nữ tử đang trút bỏ gánh nặng ngàn năm.

Kazuha sững sờ, rồi khẽ thở dài. Cậu đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen dài của nàng, rồi trượt xuống chạm vào những chiếc vảy tím lạnh lẽo trên đuôi rắn.

"Vẫn đẹp lắm. Mỹ nhi, nàng vẫn là mỹ nhân đẹp nhất sa mạc này."

Tiểu Y Tiên đứng phía sau, nhìn cảnh tượng này, lòng nàng dâng lên một cảm giác phức tạp khó tả. Nàng nhận ra, người đàn ông này không chỉ thuộc về một mình nàng, cũng không chỉ thuộc về Vân Vận. Chàng mang trên mình những sợi dây tơ hồng chằng chịt từ quá khứ, và mỗi sợi dây đều là một mảnh tình khắc cốt ghi tâm.

Bầu trời sa mạc bỗng chốc trở nên tĩnh lặng kỳ lạ. Gió ngừng thổi, cát ngừng bay. Chỉ có ba con người, ba số phận đang đan xen vào nhau giữa vùng đất chết.

Nhưng sự yên bình ấy không kéo dài lâu. Từ phía cung điện đá đỏ, một vài đạo khí tức mạnh mẽ khác của Xà Nhân Tộc đang lao tới, và cùng lúc đó, Kazuha cảm nhận được một luồng không gian dao động từ hướng Vân Lâm Tông.

"Có vẻ như..." Kazuha nhìn Mỹ Đỗ Toa đang nức nở trong lòng, rồi liếc nhìn Tiểu Y Tiên đang đứng lặng lẽ, "Cuộc họp gia đình này... sắp sửa đông đủ rồi đây."

Cậu cười khổ, lòng thầm nghĩ: *Hệ thống ơi hệ thống, ngươi cho ta nhiều vợ thế này, chắc là muốn thử thách khả năng quản lý thời gian của ta phải không?*

Dưới ánh nắng gay gắt, bóng của ba người đổ dài trên cát, hòa vào nhau thành một hình thù kỳ dị, báo hiệu cho những sóng gió sắp sửa ập đến Đấu Khí Đại Lục, nơi mà tình yêu và quyền lực sẽ cùng nhau viết nên một trang sử mới.