Chương 7: Tuyết Phủ Trùng Phùng - Bản Giao Hưởng Giữa Băng Và Lửa

Gió rít qua những khe hở của lớp giáp cách nhiệt, mang theo cái lạnh thấu xương của hành tinh Jarilo-VI, tạt thẳng vào mặt những kẻ vừa bước xuống từ Đội Tàu Astral. Kazuha khẽ rùng mình. Lớp tuyết dưới chân dày và xốp, nuốt chửng đôi ủng da của anh đến tận cổ chân. Mỗi hơi thở thoát ra từ lồng ngực đều hóa thành một làn sương trắng đục, tan biến vào bầu không khí xám xịt của một thế giới đang hấp hối.

Phía sau anh, cánh cửa toa tàu khép lại với một tiếng xì nhẹ của áp suất, cắt đứt sự ấm áp quen thuộc của mùi cà phê và hương gỗ trầm hương.

Kazuha đưa tay vuốt lại mái tóc bạch kim đang bị gió thổi tung tóe. Bàn tay anh vẫn còn hơi run. Đó không phải vì cái lạnh âm độ của vùng Tuyết Phủ, mà là dư chấn của những thớ cơ vừa mới được tái tạo sau trận chiến tại Trạm Không Gian. Sâu trong tủy xương, cảm giác đau đớn từ bộ giáp Hell Rising Hopper vẫn âm ỉ như một bóng ma, nhắc nhở anh rằng mỗi lần anh trở thành "vị cứu tinh", một phần nhân tính của anh lại bị nghiền nát dưới gót chân của địa ngục.

"Lạnh quá đi mất..." March 7th thốt lên, nhưng giọng cô không hề có chút run rẩy nào. Ngược lại, đôi mắt cô nàng bỗng chốc trở nên trong vắt, phản chiếu ánh sáng nhạt nhòa của mặt trời phương cực.

Kazuha liếc nhìn sang bên cạnh. Anh thấy những tinh thể băng nhỏ li ti đang nhảy múa quanh đầu ngón tay của March. Kể từ khi ký ức về "Công chúa Băng giá" ở kiếp thứ ba thức tỉnh, năng lượng Lục Khiết Tinh trong người cô dường như đang cộng hưởng mãnh liệt với môi trường xung quanh. March bước đi trên tuyết nhẹ tênh, không để lại dấu chân, đôi mắt cô thỉnh thoảng lại liếc về phía Kazuha với một sự chiếm hữu lặng lẽ nhưng đầy áp lực. Cô không nắm tay anh, nhưng luồng hơi lạnh bao quanh cô tạo thành một bức tường vô hình, ngăn cách anh với thế giới bên ngoài.

"Đừng đứng ngẩn ra đó, Kazuha. Chúng ta có việc phải làm."

Giọng nói của Himeko vang lên, điềm tĩnh nhưng sắc sảo như một nhát dao tuốt khỏi vỏ. Cô đứng đó, chiếc áo choàng dài màu kem bay phất phới trong gió tuyết, đối lập hoàn toàn với mái tóc đỏ rực lửa. Himeko không hề tỏ ra lạnh lẽo. Xung quanh cô, tuyết chưa kịp chạm vào lớp áo đã tan chảy thành nước rồi bốc hơi. Đôi đồng tử màu hổ phách của cô giờ đây thường xuyên hiện lên những tia sáng đỏ sậm – dấu vết của "Nữ hoàng lửa" từ kiếp thứ nhất đang dần nuốt chửng sự khoan dung thường ngày của một Navigator.

Himeko bước đến bên cạnh Kazuha, bàn tay đeo găng nhung nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ cho anh. Hành động của cô chậm rãi, tỉ mỉ, nhưng đôi mắt cô lại găm chặt vào gáy anh, như thể muốn dùng ánh nhìn đó để khắc lên da thịt anh một dấu ấn không thể xóa nhòa.

"Giữ ấm cho kỹ vào," cô thì thầm, hơi thở nóng hổi phả vào tai Kazuha, đối chọi gay gắt với cơn gió tuyết. "Tôi không muốn thấy anh bị đóng băng trước khi chúng ta kịp tìm ra Stellaron... hay bất kỳ 'người quen' nào khác."

Kazuha chỉ biết cười khổ. Anh cảm nhận được sự căng thẳng đang leo thang giữa hai người phụ nữ. Một bên là cái lạnh tuyệt đối của March, một bên là nhiệt lượng âm ỉ của Himeko. Anh đứng ở giữa, chẳng khác nào một khối kim loại đang bị tôi luyện trong lò lửa rồi lại bị nhúng vào nước đá.

Dan Heng đi sau cùng, ngọn giáo Trường Minh thu gọn đeo sau lưng. Anh nhìn bóng lưng của ba người, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Là một người quan sát trung lập, anh nhận ra sự thay đổi đáng sợ trong bầu không khí. Đây không còn là một chuyến khai phá thông thường. Nó giống như một cuộc hành quân của những kẻ săn mồi, mà con mồi lại chính là người dẫn đường của họ.

---

Càng tiến sâu vào vùng Tuyết Phủ, những tàn tích của nền văn minh cũ hiện ra càng rõ rệt. Những khối máy móc rỉ sét, những cột đèn đường gãy đổ bị vùi lấp dưới lớp băng vĩnh cửu.

Đột nhiên, từ phía sau những tảng băng lớn, một toán lính trong bộ quân phục màu bạc và xanh sẫm xông ra. Những cây thương tích hợp công nghệ cao chỉa thẳng về phía nhóm Đội Tàu Astral.

"Đứng lại! Các người là ai? Tại sao lại xuất hiện ở khu vực cấm của Thiết Vệ Bạc Thiết?" Một giọng nói dõng dạc vang lên.

Kazuha bước lên phía trước, định dùng sự hóm hỉnh thường ngày để xoa dịu tình hình. "Chào các anh bạn, chúng tôi chỉ là những lữ khách lạc đường giữa cơn bão..."

"Kazuha, lùi lại." Himeko cắt ngang. Cô bước lên, khí thế của một nhà lãnh đạo (và một người vợ từ tiền kiếp) tỏa ra áp đảo. "Chúng tôi đến từ Đội Tàu Astral, có việc quan trọng cần gặp Đấng Bảo Vệ Tối Cao của các người. Đừng để chúng tôi phải dùng đến biện pháp mạnh."

Toán lính khựng lại trước uy áp của Himeko. Nhưng ngay lúc đó, một bóng người thanh mảnh bước ra từ phía sau đội hình quân đội.

Mái tóc màu bạc dài được buộc gọn gàng, bộ quân phục Đấng Bảo Vệ uy nghiêm với những đường viền vàng tinh xảo, và đôi mắt xám tro lạnh lùng như sương sớm. Bronya Rand đứng đó, thanh đại kiếm trong tay cô cắm xuống tuyết, tạo ra một tiếng động trầm đục.

Khoảnh khắc đôi mắt xám tro của Bronya chạm vào đôi mắt bạch kim của Kazuha, thời gian dường như ngưng đọng.

*Thịch.*

Một tiếng đập mạnh từ lồng ngực Kazuha vang lên. Zero-One Driver trên thắt lưng anh (vẫn đang ẩn hiện) đột ngột phát ra một luồng nhiệt nhẹ.

Trong tâm trí Bronya, một cơn bão tuyết khác bùng nổ. Không phải là cái lạnh của Jarilo-VI, mà là ký ức về một kiếp người xa xôi. Cô thấy mình đang đứng trên một bức tường thành sụp đổ, xung quanh là quái vật của Hư Không. Và một người đàn ông mang bộ giáp châu chấu đỏ thẫm đang đứng chắn trước mặt cô, tấm lưng anh đẫm máu nhưng vững chãi như một ngọn núi.

*"Bronya... chạy đi... sống tiếp cho cả phần của anh..."*

Giọng nói ấy... khuôn mặt ấy...

Đôi môi của Bronya khẽ run rẩy. Thanh đại kiếm trong tay cô hơi nghiêng đi, một hành động vô cùng thiếu chuyên nghiệp đối với một chỉ huy của Thiết Vệ Bạc Thiết. Gân xanh trên mu bàn tay cô nổi lên khi cô cố gắng siết chặt chuôi kiếm để giữ bình tĩnh.

"Cô là... Đấng Bảo Vệ Tối Cao?" Himeko lên tiếng, giọng cô mang theo một sự thù địch bản năng. Cô cảm nhận được sợi dây liên kết đang rung lên giữa Kazuha và người phụ nữ trước mặt.

Bronya không trả lời Himeko ngay lập tức. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng nén lại sự hỗn loạn trong linh hồn. Cô bước tới, mỗi bước chân đều nặng nề như mang theo sức nặng của lịch sử. Khi chỉ còn cách Kazuha vài bước chân, cô dừng lại.

Dưới ánh mắt kinh ngạc của toán lính, Bronya từ từ đưa tay lên, không phải để rút kiếm, mà là để chạm vào không khí trước mặt Kazuha, như thể đang kiểm tra xem anh có phải là một ảo ảnh được tạo ra từ tuyết trắng hay không.

"Anh..." Giọng Bronya khản đặc, mất đi vẻ oai nghiêm thường thấy. "Chúng ta... đã từng gặp nhau ở đâu đó rồi, đúng không?"

Kazuha cảm thấy một nỗi đau nhói lên trong tim. Anh không nhớ rõ, nhưng cơ thể anh lại phản ứng. Anh vô thức đưa tay ra, định nắm lấy bàn tay đang run rẩy của cô.

*Rắc!*

Một mũi tên băng cắm phập xuống mặt đất ngay giữa Kazuha và Bronya, tạo thành một hàng rào gai băng sắc nhọn.

"Tránh xa anh ấy ra!" March 7th hét lên, đôi mắt cô phủ đầy sương lạnh. "Cô ta là ai? Tại sao lại nhìn Kazuha bằng cái ánh mắt đáng ghét đó?"

Himeko cũng bước lên, đặt một tay lên vai Kazuha, kéo anh lùi lại một bước, đồng thời dùng cơ thể mình che chắn cho anh. Cô nhìn thẳng vào mắt Bronya, ánh nhìn rực lửa đối đầu với sự lạnh lẽo của sương tro.

"Đấng Bảo Vệ Tối Cao, có vẻ như cô đang có chút nhầm lẫn," Himeko cười nhạt, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt. "Kazuha là thành viên của chúng tôi. Và anh ấy không có nghĩa vụ phải trả lời những câu hỏi mang tính cá nhân của cô ngay lúc này."

Bầu không khí giữa hai phe đột ngột trở nên căng thẳng tột độ. Toán lính Thiết Vệ Bạc Thiết đồng loạt nâng súng, cảm nhận được sự sỉ nhục đối với lãnh đạo của mình.

Bronya thu tay lại, vẻ mặt nhanh chóng lấy lại sự lạnh lùng vốn có, nhưng hơi thở của cô vẫn còn dồn dập. Cô nhìn vào Himeko, rồi nhìn sang March 7th, và cuối cùng dừng lại ở Kazuha. Một sự hiểu biết kỳ lạ nảy sinh trong tâm trí cô. Những người phụ nữ này... họ cũng giống cô. Họ cũng mang theo những mảnh vỡ của người đàn ông này trong linh hồn.

"Ta là Bronya Rand, Đấng Bảo Vệ Tối Cao kế nhiệm của Belobog," cô tuyên bố, giọng nói đã lấy lại sự uy nghiêm nhưng vẫn ẩn chứa một tầng cảm xúc sâu kín. "Các người là khách từ phương xa, nhưng hành vi của các người đang đe dọa đến an ninh của thành phố. Tuy nhiên..."

Cô dừng lại một chút, ánh mắt lại mềm đi khi nhìn Kazuha. "Ta sẽ đích thân dẫn các người vào thành phố. Có những chuyện... ta cần phải xác nhận rõ ràng."

Kazuha thở phào một hơi, nhưng anh biết đây chỉ là bắt đầu của một cơn ác mộng mới. Anh có thể cảm nhận được bàn tay của Himeko trên vai mình đang siết chặt hơn, và luồng hơi lạnh từ March 7th đang bắt đầu đóng băng cả gấu áo của anh.

**[[HỆ THỐNG THÔNG BÁO: KÍCH HOẠT HIỆU ỨNG "CHIẾN TRƯỜNG CỦA NHỮNG NGƯỜI VỢ".
ĐỐI TƯỢNG MỚI: BRONYA RAND (KIẾP THỨ SÁU - ĐẤNG BẢO VỆ CỦA TRÁI TIM).
TỈ LỆ THỨC TỈNH KÝ ỨC: 40%.
CẢNH BÁO: SỰ HIỆN DIỆN CỦA BRONYA ĐANG KÍCH THÍCH CHỈ SỐ CHIẾM HỮU CỦA HIMEKO VÀ MARCH 7TH TĂNG THÊM 15%. NGƯỜI DÙNG HÃY CẨN THẬN ĐỂ KHÔNG BỊ "PHÂN THÂN" THEO NGHĨA ĐEN.]]**

Kazuha nuốt nước bọt, thầm rủa cái hệ thống chết tiệt. Anh nhìn về phía Belobog – thành phố cuối cùng giữa băng giá, nơi trông giống như một cái lồng khổng lồ bằng thép.

---

Trên đường tiến vào thành phố, Bronya đi song song với Kazuha. Cô giữ một khoảng cách nhất định, nhưng mỗi khi gió thổi mạnh, cô lại vô thức nghiêng người về phía anh, như thể muốn dùng cơ thể mình để chắn gió cho anh – một thói quen từ kiếp trước mà linh hồn cô vẫn chưa quên.

"Belobog đã tồn tại qua bảy trăm năm bão tuyết," Bronya nói, mắt nhìn về phía những bánh răng khổng lồ đang quay chậm rãi trên tường thành. "Chúng ta đã mất đi quá nhiều thứ... ký ức, lịch sử, và cả những người bảo vệ."

"Nhưng các bạn vẫn còn hy vọng," Kazuha mỉm cười, cố gắng xua tan sự căng thẳng. "Nhìn những ánh đèn kia kìa, chúng vẫn sáng rực giữa màn đêm. Đó là minh chứng cho sức mạnh của con người."

Bronya khựng lại, nhìn nụ cười của anh. Trong một khoảnh khắc, cô thấy hình ảnh người chồng của mình trong kiếp thứ sáu – một kỹ sư thiên tài đã hy sinh để khởi động lại hệ thống sưởi ấm của thành phố, để lại cô đơn độc trên ngai vàng lạnh lẽo.

"Anh... vẫn luôn lạc quan như vậy," cô thì thầm, giọng nhỏ đến mức chỉ mình Kazuha nghe thấy.

"Hửm? Cô nói gì cơ?"

"Không có gì." Bronya quay đi, nhưng vành tai cô đã đỏ ửng vì lạnh... hoặc vì một điều gì đó khác.

Himeko đi ngay phía sau, đôi mắt hổ phách không rời khỏi từng cử động nhỏ nhất của Bronya. Cô khẽ vuốt ve chiếc vali cơ quan, những ngón tay gõ nhịp đều đặn như đang đếm ngược thời gian.

"March," Himeko gọi nhỏ.

"Em biết rồi, chị Himeko," March 7th trả lời, giọng đầy vẻ hờn dỗi nhưng cũng không kém phần quyết liệt. "Cô ta trông có vẻ nghiêm túc, nhưng ánh mắt nhìn Kazuha thì chẳng khác gì kẻ trộm cả. Em sẽ không để cô ta có cơ hội đâu."

Hai người phụ nữ từng đối đầu gay gắt tại Trạm Không Gian, giờ đây lại đạt được một sự đồng thuận ngầm tạm thời: Bảo vệ "tài sản chung" khỏi kẻ mới đến.

---

Khi bước qua cánh cổng khổng lồ của Belobog, cái lạnh của vùng Tuyết Phủ được thay thế bằng mùi của động cơ hơi nước, dầu máy và hơi người. Những con phố lát đá, những ngôi nhà mang kiến trúc cổ điển châu Âu hiện ra dưới ánh đèn neon vàng vọt. Người dân Belobog nhìn nhóm người lạ mặt với sự tò mò và e dè.

Bronya dẫn họ đến khách sạn Goethe – nơi sang trọng nhất thành phố.

"Các người sẽ nghỉ lại đây đêm nay. Ngày mai, ta sẽ đưa các người đến gặp Đấng Bảo Vệ Tối Cao Cocolia," Bronya nói, ánh mắt cô dừng lại ở Kazuha lâu hơn một chút. "Ta sẽ cử một đội Thiết Vệ bảo vệ xung quanh để đảm bảo... an toàn cho các người."

"Bảo vệ hay là giám sát?" Himeko nhướn mày, môi nhếch lên một nụ cười đầy khiêu khích.

Bronya không hề lùi bước, cô nhìn thẳng vào Himeko. "Ở Belobog, hai khái niệm đó thường là một. Đặc biệt là với những vị khách mang theo quá nhiều bí ẩn như các người."

Kazuha cảm thấy đầu mình bắt đầu đau nhức. Anh mệt mỏi vì vết thương chưa lành, và càng mệt mỏi hơn vì cuộc chiến tâm lý này.

"Thôi nào mọi người, tôi thực sự cần một chiếc giường," Kazuha than thở, hai tay xoa xoa thái dương.

Himeko ngay lập tức thay đổi thái độ, cô vòng tay qua eo Kazuha, dìu anh đi về phía sảnh khách sạn. "Đúng vậy, anh cần nghỉ ngơi. Tôi sẽ giúp anh... kiểm tra lại các vết thương."

"Em cũng giúp nữa!" March 7th chen vào giữa, đẩy Himeko ra một chút để chiếm lấy cánh tay còn lại của Kazuha.

Bronya đứng nhìn bóng lưng ba người họ đi vào trong, bàn tay cô siết chặt chuôi kiếm đến mức run rẩy. Cô cảm thấy một sự ghen tị cháy bỏng đang bùng lên trong lòng, một thứ cảm xúc mà cô luôn cho là tầm thường và không xứng đáng với một Đấng Bảo Vệ.

"Kazuha..." cô gọi thầm cái tên đó, cảm nhận vị ngọt đắng trên đầu lưỡi. "Anh thực sự đã trở lại. Nhưng tại sao... xung quanh anh lại có nhiều 'xiềng xích' đến thế?"

Đêm đó, Belobog vẫn chìm trong tuyết trắng, nhưng bên trong khách sạn Goethe, một trận chiến khác đang âm ỉ diễn ra. Kazuha nằm trên giường, nhìn lên trần nhà cao vút, cảm nhận được hơi thở của Himeko ở căn phòng bên trái và tiếng lạch cạch của March 7th ở căn phòng bên phải.

Anh đưa tay sờ lên thắt lưng. Zero-One Driver khẽ lóe sáng màu đỏ.

Mười kiếp luân hồi. Mười người vợ.
Kiếp thứ nhất là Lửa.
Kiếp thứ ba là Băng.
Kiếp thứ tư là Mật mã.
Và kiếp thứ sáu... là sự Bảo Vệ.

Kazuha nhắm mắt lại, nhưng trong bóng tối, anh thấy hình ảnh Bronya đứng trên ban công cung điện, đôi mắt xám tro đầy u buồn nhìn về phía anh.

"Nếu tôi phải cứu thế giới này một lần nữa," Kazuha lẩm bẩm, "liệu lần này tôi có thể cứu được cả chính mình khỏi những người phụ nữ này không?"

Dưới phố, tiếng gót giày của Thiết Vệ Bạc Thiết nện đều trên đá tảng. Bronya không về cung điện. Cô đứng dưới ánh đèn đường, nhìn lên cửa sổ phòng Kazuha, những bông tuyết đậu trên vai cô nhưng cô không hề cảm thấy lạnh. Bởi vì trong lòng cô, ngọn lửa từ kiếp thứ sáu đã bắt đầu bùng cháy trở lại.

Bản giao hưởng của Jarilo-VI đã bắt đầu, và những nốt nhạc đầu tiên không phải là tiếng súng, mà là tiếng đập của những trái tim đang đòi lại những gì thuộc về mình từ tay định mệnh.