Linh vẫn tiếp tục khuấy nhẹ độc dược trong vạc, hơi nóng bốc lên mang theo mùi hương ngai ngái, mặn chát của rễ mandrake và vị ngọt dịu của mật ong, hoà quyện tạo thành một bản giao hưởng mùi hương đặc trưng của lớp Độc Dược. Nụ cười trên môi nàng như một nét chấm phá tinh quái, không phô trương nhưng ẩn chứa vô vàn bí ẩn. Xung quanh nàng, không khí vẫn đặc quánh sự ngạc nhiên, hệt như vừa có một con Slitherin tự nguyện đeo khăn choàng màu vàng chanh của Hufflepuff.
Những ánh mắt đổ dồn về nàng, từ ánh nhìn tò mò của Gryffindor, vẻ khó hiểu của Ravenclaw, cho đến sự cảnh giác xen lẫn nghi ngờ từ phía Slytherin. Đặc biệt, Draco Malfoy, với mái tóc bạch kim lấp lánh dưới ánh đèn trần, khẽ nhíu mày, đôi môi mím chặt. Hắn chưa bao giờ thấy Snape khen một Hufflepuff, chứ đừng nói là cho điểm. Điều này đi ngược lại mọi quy tắc bất thành văn mà hắn đã được dạy từ khi còn bé xíu.
Snape, như một bóng ma lướt qua các vạc độc dược, mỗi bước chân đều mang theo sự lạnh lẽo và uy quyền. Hắn dừng lại một khoảnh khắc trước vạc của Linh, ánh mắt đen sâu không đáy lướt qua độc dược đang sôi lăn tăn, rồi dừng lại trên khuôn mặt thanh tú của nàng. Không một lời nói thừa thãi, không một biểu cảm rõ rệt, nhưng Linh cảm nhận được một sự đánh giá, một tia lửa thách thức âm ỉ trong đôi mắt đen ấy. Nàng ngẩng lên, đối diện với ánh nhìn của Snape, nụ cười vẫn vương trên môi. Đó không phải là nụ cười khiêu khích, mà là nụ cười của một người chơi vừa tìm thấy đối thủ xứng tầm, hoặc ít nhất là một quân cờ thú vị.
Snape khẽ hừ mũi, một âm thanh gần như vô hình, rồi hắn quay lưng, chiếc áo chùng đen tuyền bay phần phật như đôi cánh dơi khổng lồ. Hắn lướt về phía bục giảng, giọng nói lạnh lùng vang lên, cắt ngang mọi tiếng xì xào: "Tiết học kết thúc. Độc dược đã hoàn thành, cất giữ cẩn thận. Ai không hoàn thành, ở lại sau giờ ăn tối."
Cả lớp thở phào. Tiếng xì xào biến thành tiếng bàn tán sôi nổi hơn khi họ bắt đầu thu dọn đồ đạc. Linh nhẹ nhàng rót chất lỏng màu xanh lá cây đậm đặc vào một lọ thủy tinh nhỏ, niêm phong bằng nút bần. Hương vị kim loại của độc dược vẫn còn vương trên đầu lưỡi, như một lời nhắc nhở về sự tinh tế của trò chơi này. Nàng cất lọ vào cặp, rồi quay sang nở nụ cười với Hannah Abbott, cô bạn tóc vàng hoe ngồi cạnh.
"Cậu làm tốt lắm, Linh!" Hannah thì thầm, đôi mắt xanh lấp lánh sự ngưỡng mộ. "Mình chưa bao giờ thấy Giáo sư Snape cho Hufflepuff điểm dễ dàng như vậy."
Linh khẽ nháy mắt. "Có lẽ hôm nay Giáo sư ăn sáng đủ chất hơn mọi ngày chăng? Hoặc đơn giản là, độc dược của mình quá tuyệt vời để bị bỏ qua." Nàng nhún vai đầy vẻ tinh quái, khiến Hannah bật cười khúc khích.
Ra khỏi hầm, ánh nắng chiều hắt lên hành lang đá, tạo thành những vệt sáng vàng cam ấm áp. Dòng người học sinh đổ ra như ong vỡ tổ, tiếng cười nói, tiếng bước chân vang vọng khắp các bức tường cổ kính. Linh đi cùng nhóm Hufflepuff, cảm nhận được sự ấm áp và thân thiện toát ra từ những người bạn cùng nhà. Đây chính là lý do nàng chọn Hufflepuff, một nơi chốn yên bình, ít rắc rối, nơi nàng có thể ẩn mình và quan sát mọi thứ mà không bị quá nhiều sự chú ý.
Tuy nhiên, sự việc trong lớp Độc Dược đã khiến nàng trở thành tâm điểm của vài ánh nhìn tò mò. Nàng không bận tâm. Dù sao thì, một chút chú ý cũng tốt, nó giúp nàng củng cố hình tượng một cô gái Hufflepuff thông minh nhưng cũng đầy bí ẩn, một sự pha trộn vừa đủ để khiến người khác phải suy ngẫm, nhưng không đến mức nghi ngờ.
Khi họ đến Đại Sảnh Đường, mùi thức ăn lập tức xộc vào mũi Linh. Bánh mì nướng bơ, thịt hầm, khoai tây nghiền, gà quay, và vô số món tráng miệng ngọt ngào. Đối với người bình thường, đó là một bản giao hưởng của hương vị quyến rũ. Nhưng đối với Linh, đó lại là một thử thách. Cái dạ dày cương thi của nàng không chấp nhận bất kỳ thứ gì ngoài máu. Mỗi mùi hương bốc lên đều như một lời nhắc nhở về sự khác biệt, về cái bản năng nguyên thủy đang ngủ yên dưới lớp vỏ bọc con người.
Nàng khẽ cau mày, một biểu cảm thoáng qua mà không ai kịp nhận ra. Nàng đã quen với việc kiềm chế bản năng, nhưng đôi khi, trong những khoảnh khắc như thế này, nàng vẫn cảm thấy một sự khó chịu nhất định.
Linh ngồi xuống bàn Hufflepuff, chọn một chỗ gần cửa sổ, nơi có thể dễ dàng quan sát toàn bộ Đại Sảnh Đường. Nàng liếc nhìn sang bàn Gryffindor. Harry Potter, Ron Weasley và Hermione Granger đang ngồi cùng nhau, cười nói vui vẻ. Harry trông có vẻ gầy hơn trong sách, đôi mắt xanh sau cặp kính tròn vẫn ánh lên vẻ ngây thơ pha lẫn sự từng trải. Ron thì vẫn cao lêu nghêu, mái tóc đỏ rực nổi bật. Còn Hermione, như một nữ thần tri thức, luôn chăm chú đọc sách dù đang trong bữa ăn.
Ánh mắt Linh lướt qua, không dừng lại quá lâu ở bộ ba huyền thoại. Nàng tìm kiếm những gương mặt khác, những "nguyên liệu" tiềm năng cho trò chơi của mình. Và rồi, tầm nhìn nàng dừng lại ở bàn Ravenclaw. Một chàng trai với mái tóc đen bồng bềnh, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả ngàn vì sao, đang đọc một cuốn sách bìa da cũ kỹ. Anh ta trông có vẻ trầm tư, nhưng mỗi cử chỉ đều toát lên một vẻ thanh lịch rất riêng.
Linh khẽ cong môi. "Ồ, Merlin ơi," nàng thầm nghĩ. "Thế giới này quả nhiên không thiếu những món quà tặng cho đôi mắt phàm trần này."
Nàng thản nhiên lấy một đĩa thức ăn, gắp vài lát thịt gà và một ít khoai tây nghiền. Nàng không ăn, nhưng nàng phải giả vờ ăn. Đó là một phần của vở kịch. Nàng sẽ dùng dao cắt miếng thịt thành những mảnh nhỏ xíu, dùng nĩa đẩy qua đẩy lại, thi thoảng đưa lên miệng giả vờ nhai. Mấy năm qua, nàng đã trở thành bậc thầy của màn kịch này.
"Linh, cậu không ăn sao? Nhìn cậu gầy đi nhiều đó," Ernie Macmillan, một học sinh Hufflepuff năm thứ sáu, người có vẻ ngoài hơi béo tròn và khuôn mặt rạng rỡ, hỏi với vẻ lo lắng chân thành. "Thịt gà hôm nay ngon tuyệt cú mèo đấy!"
Linh mỉm cười, một nụ cười ngọt ngào đủ để làm tan chảy cả tảng băng. "À, mình chỉ đang giữ dáng thôi, Ernie à. Với lại, mình hơi khó tiêu một chút. Có lẽ do độc dược sáng nay quá mạnh." Nàng khẽ nháy mắt, ám chỉ đến tiết Độc Dược buổi sáng.
Ernie bật cười, hiểu ý. "À phải rồi, độc dược của cậu đúng là mạnh thật! Giáo sư Snape mà còn phải..." Cậu ta ngừng lại, lúng túng. "Ý mình là, cậu thật sự rất giỏi!"
"Cảm ơn cậu, Ernie," Linh nói, rồi đẩy đĩa thức ăn về phía cậu ta một cách tự nhiên. "Nếu cậu thích, cứ ăn giúp mình đi. Mình không muốn lãng phí đồ ăn đâu."
Ernie ngần ngại một chút, rồi đôi mắt cậu ta sáng lên khi nhìn vào miếng gà quay còn nguyên. "Thật sao? Cảm ơn cậu nhé!" Cậu ta lập tức gắp miếng gà sang đĩa của mình, vui vẻ ăn uống.
Linh mỉm cười, quan sát hành động của Ernie. Đó là cách nàng thường làm. Vừa thân thiện, vừa giải quyết được vấn đề thức ăn mà không ai nghi ngờ.
Trong khi Ernie đang say sưa với bữa ăn "thừa" của nàng, Linh lại hướng ánh mắt về phía chàng trai Ravenclaw kia. Anh ta vẫn chú tâm đọc sách, thỉnh thoảng nhấp một ngụm nước bí ngô. Nàng tự hỏi, một chàng trai như vậy, với vẻ ngoài trầm tĩnh và tri thức, liệu sẽ phản ứng thế nào với một chút "gia vị" từ nàng? Trò chơi của nàng không chỉ dừng lại ở các giáo sư hay những câu đố hóc búa. Con người, với tất cả những cảm xúc phức tạp, những ham muốn ẩn giấu, luôn là món giải trí hấp dẫn nhất.
Bỗng nhiên, một tia sáng bạc lướt qua tầm nhìn của Linh. Là Nick Suýt Mất Đầu, hồn ma cư trú của nhà Gryffindor, đang bay lượn gần trần nhà, than thở về việc không thể ăn uống được. Linh khẽ nhếch mép. Nàng hiểu cảm giác đó. Cái cảm giác thèm muốn mà không thể thỏa mãn, cái ham muốn bản năng bị giam cầm. Nhưng khác với Nick, nàng vẫn còn một con đường để thỏa mãn.
Nàng đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào chiếc vòng cổ bằng bạc ẩn dưới lớp áo choàng. Đó không chỉ là một món trang sức. Nó là một vật phẩm ma thuật, được yểm bùa cổ xưa, giúp nàng kiềm chế phần lớn sức mạnh và khát khao của cương thi. Nhưng nó không thể loại bỏ hoàn toàn. Đêm nay, nàng sẽ cần tìm một "bữa ăn" nhẹ. Có lẽ là một con chuột trong hầm, hoặc nếu may mắn hơn, một con cú bị lạc đường. Hoặc, nếu táo bạo hơn... nàng khẽ rùng mình trước ý nghĩ đó, nhưng một tia phấn khích vẫn lướt qua đôi mắt nàng.
Bữa tối tiếp tục trong sự ồn ào và náo nhiệt của Đại Sảnh Đường. Linh vẫn giữ vẻ ngoài bình thản, đôi khi trò chuyện với bạn bè, đôi khi lại lơ đãng nhìn ngắm xung quanh. Nàng đang thu thập thông tin, như một thợ săn đang theo dõi con mồi. Mỗi ánh mắt, mỗi cử chỉ, mỗi lời nói đều là những mảnh ghép nhỏ trong bức tranh lớn mà nàng đang vẽ.
Khi bữa tối dần kết thúc, Dumbledore đứng dậy, ánh mắt lấp lánh sau cặp kính nửa vầng trăng. Ông đọc vài thông báo, nhắc nhở học sinh về các quy tắc an toàn và các cuộc họp câu lạc bộ. Giọng ông trầm ấm, mang theo sự uyên bác và quyền năng.
Linh dõi theo Dumbledore. Nàng biết, vị Hiệu trưởng này không hề đơn giản. Ông ta là một trong số ít người có thể nhận ra những điều bất thường, những bí mật ẩn giấu. Nàng phải thật cẩn trọng khi ở gần ông ta. Nhưng đồng thời, nàng cũng bị cuốn hút bởi trí tuệ và sự bí ẩn của Dumbledore.
Sau khi Dumbledore kết thúc, học sinh bắt đầu tản ra. Linh cùng Hannah và vài người bạn Hufflepuff khác đi về phía hầm. Không khí bên ngoài đã se lạnh hơn, những vì sao bắt đầu lấp lánh trên bầu trời đen nhung.
"Mình thực sự không hiểu làm sao Giáo sư Snape có thể lạnh lùng đến vậy," Hannah rụt vai, xoa xoa cánh tay. "Cứ như ông ấy không bao giờ biết cười vậy."
Linh khẽ cười. "Ồ, Hannah à, có những người chỉ cười khi không có ai nhìn thấy thôi. Hoặc khi họ đã đạt được mục đích của mình." Nàng đưa mắt nhìn lên những ô cửa sổ sáng đèn ở tháp thiên văn. "Mỗi người đều có một bí mật riêng để giữ, và một trò chơi riêng để chơi."
Khi họ bước vào phòng sinh hoạt chung Hufflepuff, ánh lửa ấm áp từ lò sưởi lập tức xua tan cái lạnh giá bên ngoài. Không gian tràn ngập mùi đất ẩm và cỏ tươi, một mùi hương dễ chịu và an toàn. Học sinh Hufflepuff đang ngồi quây quần, đọc sách, chơi cờ phù thủy, hoặc đơn giản là trò chuyện.
Linh chọn một chiếc ghế bành gần lò sưởi, lấy ra một cuốn sách giáo khoa Độc Dược và giả vờ đọc. Nhưng đôi mắt nàng không thực sự tập trung vào những dòng chữ. Nàng đang lắng nghe, quan sát. Mấy ngày nay, nàng cần tìm một con mồi không quá đáng chú ý, đủ để nàng có thể nhẹ nhàng hút một chút máu mà không gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào. Một con vật nhỏ, hoặc...
Bỗng nhiên, ánh mắt nàng lại dừng lại ở chàng trai Ravenclaw trong bữa tối. Anh ta không ở đây. Có lẽ đang ở thư viện, hoặc phòng sinh hoạt chung của Ravenclaw. Anh ta có vẻ là một người thích ẩn mình, một mục tiêu khó tiếp cận, nhưng lại cực kỳ hấp dẫn. Nàng tự hỏi, liệu máu của một người trí thức, với bộ não luôn vận động, có hương vị khác biệt gì không?
Một tia tò mò, pha lẫn một chút khao khát, lướt qua đôi mắt đen láy của Linh. Nàng khẽ thở dài, rồi mỉm cười. "Trò chơi này, quả thật không hề đơn giản chút nào." Nàng lật trang sách, đôi môi khẽ nhếch lên, như thể vừa nghĩ ra một kế hoạch cực kỳ gian xảo. Đêm nay, có lẽ nàng sẽ có một cuộc dạo chơi nhỏ quanh lâu đài, để "thở không khí trong lành" và... tìm kiếm cảm hứng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
