Chương 1: Giấc Mộng Vỡ Tan Trên Đường Phố

Tiếng chuông điện thoại xé toạc màn đêm đặc quánh, sắc lạnh như lưỡi dao vô hình rạch nát tấm lụa giấc mơ đang chầm chậm buông lơi. Ji Yong giật mình bừng tỉnh, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Đồng hồ treo tường chỉ 3 giờ sáng, con số đỏ rực như ánh mắt quỷ dị nhìn chằm chằm vào bóng tối. Anh vươn tay quờ quạng, mò mẫm tìm chiếc điện thoại trên tủ đầu giường. Màn hình sáng lên, nhưng danh sách cuộc gọi nhỡ lại trống rỗng, không một dấu vết của kẻ vừa đánh thức anh từ cõi mộng. Một cảm giác khó chịu dâng lên, như có ai đó vừa thì thầm vào tai một lời nói dối, rồi vội vàng biến mất trước khi anh kịp nhận ra. Ji Yong day day thái dương, cố gắng xua đi cái dư vị cay đắng của sự hụt hẫng. Có lẽ chỉ là một tiếng chuông ảo vọng, một tàn dư của giấc mơ nào đó đã tan biến. Anh thở dài, cố gắng chìm vào giấc ngủ lần nữa, nhưng sự yên bình đã bị phá vỡ, chỉ còn lại sự trằn trọc và một nỗi bồn chồn mơ hồ.

Ánh bình minh đầu tiên rón rén len qua khe cửa, vẽ những vệt vàng nhạt lên nền tường xám. Ji Yong thức dậy, đôi mắt trĩu nặng thâm quầng. Dù đêm qua đã cố gắng ngủ lại, nhưng tâm trí anh vẫn vương vấn mãi về tiếng chuông vô hình kia. Anh bước xuống giường, thân thể uể oải như vừa trải qua một trận chiến âm thầm. Hương cà phê thoang thoảng đã len lỏi khắp căn hộ nhỏ, kéo anh ra khỏi mớ suy nghĩ lộn xộn. Seung Ri, cậu nhân viên thân thiết, đã có mặt từ lúc nào, lúi húi trong bếp với chiếc tạp dề quen thuộc.

"Anh dậy rồi à, Yongie hyung? Em làm xong bữa sáng rồi đây," Seung Ri cất tiếng, giọng nói trong trẻo như tiếng suối reo, mang theo năng lượng tươi mới của buổi sớm. Cậu đặt lên bàn hai đĩa bánh mì nướng thơm lừng, trứng ốp la vàng ruộm và một ly sữa nóng. Nụ cười rạng rỡ của Seung Ri như một tia nắng xua tan màn sương mờ trong lòng Ji Yong. Cậu nhóc này luôn là vậy, đơn giản, chân thành và ấm áp như một ngọn lửa nhỏ giữa cuộc đời đầy giông bão của anh.

"Ri, em đến sớm quá. Lại quên mất chìa khóa sao?" Ji Yong hỏi, nở một nụ cười mệt mỏi. Anh biết Seung Ri có thói quen đến cửa hàng sớm hơn giờ mở cửa để chuẩn bị mọi thứ tươm tất, dù anh đã không ít lần nhắc nhở cậu không cần phải vất vả đến thế.

Seung Ri cười hì hì, gãi đầu: "Tại em muốn hyung có bữa sáng ngon lành trước khi bắt đầu một ngày bận rộn mà. Với lại, hôm nay mình có lô hoa mới về đấy, em muốn sắp xếp chúng thật đẹp."

Họ cùng nhau ăn sáng, những câu chuyện phiếm nhỏ nhặt của Seung Ri như liều thuốc xoa dịu tâm hồn Ji Yong. Anh lắng nghe cậu kể về giấc mơ kỳ lạ đêm qua, về một con mèo biết nói và một khu vườn đầy hoa hướng dương. Ji Yong chỉ mỉm cười, cảm thấy một chút ghen tị với sự vô tư, trong trẻo của cậu em. Cuộc đời anh, từ lâu rồi, đã không còn chỗ cho những giấc mơ đơn thuần như thế.

Sau bữa sáng, hai người cùng nhau xuống tiệm hoa dưới tầng trệt. "LIES" – cái tên tiệm hoa do Ji Yong đặt, với ý nghĩa rằng vẻ đẹp của hoa đôi khi là một sự lừa dối ngọt ngào, che giấu những gai góc và tàn phai bên trong. Ánh đèn vàng ấm áp hắt lên những bông hoa đang khoe sắc, tạo nên một không gian huyền ảo, tĩnh lặng. Hương thơm ngọt ngào của hoa hồng hòa quyện với mùi thanh mát của lily, thoang thoảng chút hương nồng nàn của cẩm tú cầu, tạo thành một bản giao hưởng dịu dàng đánh thức mọi giác quan.

Ji Yong bắt đầu công việc quen thuộc của mình. Anh tỉ mẩn kiểm tra từng cành hoa, cắt bỏ những lá úa, nhẹ nhàng vuốt ve từng cánh hoa mềm mại. Anh sắp xếp các bó hoa theo một trật tự nghệ thuật riêng, đôi tay khéo léo biến những cành hoa tưởng chừng vô tri thành những tác phẩm đầy cảm xúc. Seung Ri thì thoăn thoắt lau dọn, tưới cây, và chuẩn bị các đơn hàng giao đi. Cửa tiệm dần trở nên nhộn nhịp với những vị khách ghé thăm. Một bà lão mua bó cúc trắng để viếng người thân, một chàng trai trẻ chọn đóa hồng đỏ thắm tặng người yêu, một cô gái văn phòng mua chậu xương rồng nhỏ đặt trên bàn làm việc. Mỗi bó hoa, mỗi chậu cây đều mang theo một câu chuyện, một cảm xúc riêng biệt. Ji Yong lắng nghe những lời tâm sự, những nụ cười, và cả những giọt nước mắt vô hình mà anh cảm nhận được từ những vị khách. Anh yêu cái cách hoa trở thành cầu nối cho những xúc cảm thầm kín nhất của con người.

Buổi trưa, Ji Yong tạm biệt Seung Ri để đi mua thêm nguyên liệu. Anh cần ghé chợ hoa đầu mối để chọn những loại hoa tươi mới nhất, sau đó đến cửa hàng phụ kiện để mua thêm ruy băng, giấy gói và các vật trang trí khác. Bước ra khỏi tiệm, ánh nắng mặt trời chói chang đổ xuống đường phố, nhuộm vàng mọi vật. Tiếng còi xe inh ỏi, tiếng người qua lại huyên náo, tất cả tạo nên một bản giao hưởng hỗn độn của thành phố. Ji Yong đội chiếc mũ lưỡi trai thấp xuống, cố gắng hòa mình vào dòng người, để những âm thanh ồn ã này xua đi những suy nghĩ miên man trong đầu anh.

Trên đường đi, đôi lúc anh bắt gặp những hình ảnh quen thuộc, như một người bán hàng rong với chiếc xe đẩy đầy ắp trái cây, hay một bức tường graffiti mới toanh vừa được vẽ đêm qua. Tất cả đều rất đỗi bình thường, nhưng không hiểu sao, chúng lại gợi lên trong anh một cảm giác lạ lùng, như thể anh đã từng thấy chúng, từng trải qua khoảnh khắc này hàng trăm lần rồi vậy. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ nó đi, cho rằng đó chỉ là do mình chưa ngủ đủ giấc.

Buổi chiều, công việc ở chợ hoa và cửa hàng phụ kiện đã hoàn tất. Ji Yong vác túi đồ lỉnh kỉnh, nặng trịch trên vai, bước đi trên vỉa hè lát đá quen thuộc. Anh quyết định đi bộ về, một phần để tiết kiệm chi phí, phần khác là muốn hít thở không khí trong lành của buổi chiều tà. Con đường anh đang đi dẫn qua khu vực gần sở Cảnh sát thành phố. Đó là một con đường khá rộng, ít xe cộ qua lại vào giờ này, hai bên đường là những hàng cây xanh rợp bóng, tạo nên một không gian yên tĩnh đến lạ giữa lòng đô thị ồn ào.

Từng bước chân của Ji Yong đều đều trên nền đá. Bỗng, một cảm giác kỳ lạ ập đến, như có ai đó đang theo dõi anh. Anh quay đầu lại, nhưng chỉ thấy dòng xe cộ thưa thớt phía sau, không có gì bất thường. Lại là cái cảm giác mơ hồ ấy. Anh lắc đầu, tự nhủ mình đang quá nhạy cảm.
Anh tiếp tục bước đi, tiếng bước chân vang vọng trong không gian vắng lặng. Một tiếng động lạ từ phía sau lưng anh. Không phải tiếng động cơ bình thường, mà là một âm thanh chói tai, rít lên đầy ma mị, như tiếng kim loại bị xé rách trong không khí. Ji Yong quay phắt lại, đồng tử co rút.

Một chiếc xe ô tô màu đen bóng loáng, trông cũ kỹ và đầy vẻ bí ẩn, đang lao thẳng về phía anh với tốc độ kinh hoàng. Đèn pha của nó không bật, nhưng thân xe phản chiếu ánh chiều tà một cách kỳ lạ, như một khối bóng đêm nuốt chửng mọi ánh sáng. Không một tiếng còi cảnh báo, không một dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ dừng lại. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, như một thước phim quay chậm. Ji Yong đứng sững sờ, đôi chân như bị đóng đinh xuống đất, không thể nhúc nhích. Anh cố gắng hét lên, nhưng cổ họng lại khô khốc, không một âm thanh nào bật ra. Khuôn mặt người lái xe mờ ảo qua lớp kính tối màu, nhưng anh có thể cảm nhận được một ánh nhìn lạnh lẽo, vô cảm đang xuyên thấu qua lớp da thịt mình.

"Không...!"

Một tiếng động chát chúa vang lên, xé tan không khí tĩnh mịch. Cơ thể Ji Yong bị hất tung lên không trung như một con búp bê vải rách nát. Túi đồ trên vai anh văng ra, những cành hoa tươi tắn vương vãi khắp mặt đường. Cảm giác đau đớn tê dại lan khắp cơ thể, từng thớ thịt, từng khớp xương như bị nghiền nát. Anh thấy bầu trời xanh quay cuồng, những tán cây xanh rờn lướt qua mắt anh như một vệt sáng mờ ảo. Mùi máu tanh nồng xộc lên mũi, hòa lẫn với mùi khét của lốp xe.

Anh ngã xuống đất, một dòng máu ấm nóng trào ra từ khóe môi, nhuộm đỏ vỉa hè. Mắt anh mờ dần, mọi âm thanh xung quanh đều trở nên xa xăm, bóp méo. Chiếc xe màu đen không dừng lại, nó vẫn lao đi như một bóng ma, biến mất hút vào cuối con đường. Ji Yong cố gắng hít thở, nhưng lồng ngực anh như bị một tảng đá đè nặng. Ánh sáng cuối cùng của buổi chiều tà dần lịm tắt trong đôi mắt anh. Mọi thứ chìm vào bóng tối thăm thẳm, lạnh lẽo, như thể anh đang rơi vào một vực sâu không đáy, nơi thời gian và không gian đều ngừng lại.

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức hoàn toàn tan biến, một tiếng chuông điện thoại yếu ớt vang lên trong đầu anh, xen lẫn với tiếng tim đập thình thịch...

*Reng... reng... reng...*