Trong căn phòng cũ nát, Tiêu Biệt Ly khẽ nhếch môi, nụ cười tà mị như bóng đêm. Hắn không cần thắp đèn, ánh trăng mỏng manh xuyên qua song cửa sổ cũng đủ để soi rõ vẻ mặt ẩn chứa hàng vạn tâm cơ. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận dòng Ma Khí trong đan điền cuồn cuộn dâng trào, cảnh giới Luyện Khí Kỳ tầng 7 đã hoàn toàn vững chắc, như một con sông lớn vừa được tiếp thêm nguồn nước lũ. Cơn khát của hắn, vẫn chưa bao giờ nguôi.
*Ván cờ đã bước sang một giai đoạn mới.* Hắn tự nhủ, trong tâm trí hiện lên hình ảnh những cây linh thảo đang quằn quại trong Linh Điền, những cánh sen hắc ám đang từ từ vươn mình. *Ta muốn các ngươi tự đào hố chôn mình, tự nguyện nhảy vào bẫy của ta. Ta muốn thấy các ngươi vật lộn trong bóng tối mà ta đã dệt nên. Rồi khi đó, bông sen hắc ám của ta sẽ thực sự nở rộ, nuốt chửng tất cả ánh sáng và sự kiêu hãnh của Tiêu gia này.*
Và màn kịch, đã thực sự bắt đầu.
Chỉ vài ngày sau, tình hình Linh Điền Tiêu gia trở nên nghiêm trọng hơn gấp bội. Những cây linh thảo từng “xanh tươi bất thường” giờ đây bắt đầu héo rũ từ bên trong, lá biến thành màu nâu sẫm, thân cây khô quắt, tựa như bị một thứ lực lượng vô hình rút cạn sinh khí. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, chúng vẫn đứng vững, không mục nát hoàn toàn, mà chỉ như những xác chết khô héo bị bám víu vào sự sống giả tạo.
Không chỉ vậy, một số loài linh dược cao cấp hơn, vốn dĩ phải cần thời gian dài để trưởng thành, lại bỗng nhiên "đột phá" trong một đêm. Cây Ngân Lộ Thảo ngàn năm tuổi, vốn chỉ cao ngang đầu gối, giờ vươn mình sừng sững như một thân cây cổ thụ, tán lá rậm rạp che kín cả một khoảng đất. Cánh hoa của nó nở bung rực rỡ, nhưng lại tỏa ra một mùi hương tanh nồng khó tả, khiến những người đến gần đều cảm thấy buồn nôn. Linh khí từ nó tuôn ra ào ạt, mạnh mẽ đến mức làm những linh thảo xung quanh bị áp chế, nhưng thứ linh khí ấy lại mang theo một tạp chất khó chịu, khiến người tu luyện không dám hấp thu.
Toàn bộ Linh Điền Tiêu gia, từ một kho tàng linh dược, dần biến thành một bức tranh quái dị của sự phát triển méo mó và suy tàn đồng thời.
Tiêu Vô Cực là người đầu tiên cảm nhận được sự tuyệt vọng dâng trào. Hắn đã dành trọn thời gian ở Linh Điền, ngày đêm tìm cách cứu vãn. Hắn thử thay đổi trận pháp, thêm linh thổ mới, dùng vô số linh dịch quý giá, thậm chí còn triệu tập các trưởng lão có kinh nghiệm nhất trong gia tộc đến trợ giúp. Nhưng tất cả đều vô vọng. Mỗi phương pháp hắn áp dụng đều như đổ thêm dầu vào lửa, khiến tình hình càng trầm trọng hơn.
Ngọn lửa căm ghét và phẫn nộ trong lòng Tiêu Vô Cực cháy dữ dội. Hắn không thể nhắm mắt lại mà không thấy hình ảnh Tiêu Biệt Ly cười ngây ngô khi cuốc đất. Mỗi khi thử tu luyện, linh lực trong đan điền hắn lại cuộn xoáy hỗn loạn, như bị chính ngọn lửa hận thù của hắn thiêu đốt. Hắn đã cố gắng ép mình thanh tâm quả dục, nhưng chỉ cần một ý nghĩ về Tiêu Biệt Ly, về sự nhục nhã hắn phải chịu, linh lực liền bạo động. Cảnh giới Luyện Khí Kỳ tầng 5 của hắn, vốn đã khó khăn để đột phá, giờ đây lại càng bấp bênh, có nguy cơ đổ vỡ bất cứ lúc nào. Gân xanh trên trán hắn giật giật không ngừng, đôi mắt đỏ ngầu tơ máu. Hắn đấm mạnh vào một thân cây linh thảo đã héo rũ, vỏ cây vỡ vụn, để lộ lõi cây đã mục nát hoàn toàn.
"Phế vật! Ngươi rốt cuộc đã làm gì?!" Hắn rít lên, giọng nói khản đặc, vang vọng giữa Linh Điền hoang tàn.
Tiêu Thiên Hành và Liễu Như Yên cũng không thể ngồi yên. Các trưởng lão, các chuyên gia về linh dược đều lắc đầu ngao ngán, không ai có thể đưa ra một giải pháp hữu hiệu. Họ chỉ cảm nhận được một luồng năng lượng "không thuộc về bất kỳ thuộc tính nào đã biết", đang âm thầm ăn mòn linh khí thuần khiết, biến đổi chúng thành một thứ tạp chất quái dị. Một số người thậm chí còn đề xuất nhổ bỏ toàn bộ Linh Điền, tiến hành thanh tẩy triệt để rồi trồng lại từ đầu. Nhưng đó là một phương án mà Tiêu Thiên Hành không thể chấp nhận. Linh Điền là mồ hôi nước mắt của bao thế hệ, là huyết mạch của gia tộc. Hủy bỏ nó đồng nghĩa với việc Tiêu gia sẽ suy yếu nghiêm trọng, thậm chí đối mặt với nguy cơ sụp đổ.
Trong căn phòng chính, Tiêu Thiên Hành ngồi tựa vào ghế, vẻ mặt tiều tụy. Liễu Như Yên nước mắt lưng tròng, nắm chặt tay chồng. "Thiên Hành, chúng ta phải làm gì đây? Vô Cực cũng đã cố gắng hết sức, nhưng không có kết quả. Các trưởng lão cũng bó tay rồi."
Tiêu Thiên Hành day day thái dương, cảm thấy cơn đau đầu như búa bổ. Ông đã nghĩ đến mọi khả năng, mọi kẻ thù có thể gây ra chuyện này, nhưng không tìm ra bất kỳ dấu vết nào. Bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên trong đầu ông, một ý nghĩ mà ông đã cố gắng gạt bỏ bấy lâu nay.
*Tiêu Biệt Ly.*
Ông nhớ lại sự "kỳ dị" của "Băng Diễm Ngưng Lộ", nhớ lại việc Tiêu Biệt Ly, một kẻ phế vật, lại tìm ra nó. Rồi nhớ lại cảnh hắn cuốc đất trong Linh Điền, cái vẻ ngây ngô và câu nói "xanh tươi hơn một chút." Mọi sự kiện bất thường đều xoay quanh hắn, một cách khó hiểu và vô lý. Mặc dù lý trí ông gào thét rằng một kẻ tư chất Bính đẳng không thể làm được chuyện này, nhưng thực tế trước mắt lại khiến ông không thể không nghi ngờ. Không có lời giải thích nào khác.
"Người đâu!" Tiêu Thiên Hành đứng bật dậy, giọng nói tràn đầy sự dứt khoát pha lẫn tuyệt vọng. "Đem Tiêu Biệt Ly tới đây! Lập tức!"
Tiêu Biệt Ly được dẫn đến đại sảnh lần nữa. Hắn vẫn là bộ dạng cũ, áo vải thô nhuốm màu thời gian, trên mặt là vẻ sợ sệt, ngơ ngác thường thấy. Hắn cúi đầu thật sâu, bước chân khép nép, như sợ làm vấy bẩn đại sảnh trang nghiêm. "Phụ thân, mẫu thân, không biết... có chuyện gì mà lại gọi tiểu nhi đến ạ?" Giọng hắn run rẩy, đôi mắt chớp chớp như một con nai con bị lạc.
"Ngươi còn dám giả ngu?!" Tiêu Vô Cực không kìm được nữa, lao đến nắm lấy cổ áo Tiêu Biệt Ly, gân xanh nổi đầy trên cánh tay. "Ngươi đã làm gì Linh Điền của gia tộc? Nói mau!"
Tiêu Biệt Ly bị bất ngờ, ngã sụp xuống, vẻ mặt trắng bệch vì sợ hãi. "Đệ... Đệ đệ! Đệ đệ làm gì vậy? Tiểu nhi... tiểu nhi không biết gì hết! Tiểu nhi chỉ bị giam lỏng trong phòng, có ra ngoài đâu!" Hắn lắp bắp, đôi mắt ướt át. "Linh Điền... Linh Điền xảy ra chuyện gì sao? Ôi trời ơi, thật đáng sợ quá! Tiểu nhi... tiểu nhi không biết gì hết!" Hắn bắt đầu khóc nấc, nước mắt lã chã rơi, trông vô cùng đáng thương.
"Buông ra, Vô Cực!" Tiêu Thiên Hành quát lớn, giọng đầy uy nghiêm. Mặc dù ông cũng muốn xé toang cái mặt nạ của Tiêu Biệt Ly, nhưng ông biết, nếu làm vậy, hắn sẽ càng khóa chặt miệng mình.
Tiêu Vô Cực hậm hực buông tay, ánh mắt như muốn thiêu sống Tiêu Biệt Ly.
Tiêu Biệt Ly vẫn ngồi dưới đất, co ro, tay ôm đầu gối, thi thoảng lại nức nở một tiếng. "Phụ thân, mẫu thân, tiểu nhi... tiểu nhi thật sự không biết gì cả. Linh Điền là huyết mạch của gia tộc, tiểu nhi dù có ngu xuẩn đến mấy cũng không dám... không dám động chạm gì. Tiểu nhi chỉ là một kẻ phế vật, làm sao có thể gây ra chuyện lớn như vậy chứ?" Hắn nói, giọng điệu đầy tự ti và tủi nhục, khiến người nghe không khỏi mềm lòng.
Liễu Như Yên nhìn con trai lớn, trong lòng dâng lên một cảm giác phức tạp. Nàng ta không tin hắn có khả năng làm hại Linh Điền, nhưng những gì đang diễn ra lại quá trùng hợp. "Biệt Ly, con thành thật đi. Nếu con có biết bất cứ điều gì dù là nhỏ nhất, dù là con vô tình nhìn thấy hay nghe được điều gì, hãy nói cho phụ thân con biết. Gia tộc đang gặp nguy hiểm."
Tiêu Biệt Ly ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe ngấn nước. Hắn nhìn Liễu Như Yên với vẻ mặt đầy bi thương. "Mẫu thân... tiểu nhi... tiểu nhi thật sự không biết gì cả. Tiểu nhi chỉ là... chỉ là có một lần, trong lúc cuốc đất ở Linh Điền, tiểu nhi thấy có một... một tia sáng đen rất nhỏ, rất mỏng manh, nó lấp lánh rồi biến mất vào lòng đất. Tiểu nhi tưởng mình nhìn nhầm, nên không dám nói." Hắn nói, giọng điệu yếu ớt, như sợ hãi vì đã nói ra một điều gì đó "không nên nói."
Lời nói này của hắn, dù nghe có vẻ ngây ngô và không đáng tin, nhưng lại khiến Tiêu Thiên Hành và Liễu Như Yên sững sờ. "Tia sáng đen?" Tiêu Thiên Hành trầm giọng hỏi.
"Vâng... vâng ạ," Tiêu Biệt Ly gật đầu lia lịa. "Nó nhỏ lắm, nhỏ xíu xiu thôi. Tiểu nhi còn nghĩ là mắt mình bị lóa. Nó... nó không giống linh khí, cũng không giống ma khí. Nó chỉ là một tia đen rất lạ... rồi nó chui vào đất, xong thì... xong thì tiểu nhi không thấy gì nữa." Hắn nói, vẻ mặt vẫn còn sợ hãi.
Tiêu Vô Cực cười khẩy. "Chuyện hoang đường! Ngươi nghĩ chúng ta sẽ tin sao? Tia sáng đen gì chứ!"
"Không!" Tiêu Thiên Hành đột nhiên quát lên, ánh mắt ông lóe lên một tia sáng sắc bén. Ông nhớ lại lời của Thanh Huyền trưởng lão: "một loại năng lượng cực kỳ khó hiểu, không thuộc về bất kỳ thuộc tính nào đã biết." "Tia sáng đen" của Tiêu Biệt Ly, dù nghe có vẻ ngây thơ, lại khớp một cách kỳ lạ với những gì các chuyên gia không thể giải thích.
Ông nhìn Tiêu Biệt Ly, ánh mắt phức tạp. "Con có biết... làm thế nào để đối phó với nó không? Hay con có từng nghe về loại năng lượng này ở đâu không?"
Tiêu Biệt Ly rụt rè lắc đầu. "Bẩm phụ thân, tiểu nhi chỉ là một kẻ phế vật, làm sao có thể biết những điều cao siêu đó? Tiểu nhi... tiểu nhi chỉ có một lần, đọc được trong một cuốn sách cũ nát mà tiểu nhi nhặt được ở bãi rác, có nói về một loại... loại 'hắc thổ' có thể 'thôn phệ vạn vật', nhưng đó chỉ là chuyện cổ tích thôi ạ. Tiểu nhi không dám... không dám tin." Hắn nói, vẻ mặt đầy sợ hãi xen lẫn một chút ngây thơ.
Liễu Như Yên cũng nhìn Tiêu Biệt Ly với ánh mắt khó hiểu. "Con nhặt được ở bãi rác sao? Cuốn sách đó đâu?"
"Tiểu nhi... tiểu nhi làm mất rồi ạ," Tiêu Biệt Ly lí nhí, vẻ mặt đầy hối lỗi. "Nó rách nát quá, tiểu nhi không giữ cẩn thận."
Tiêu Vô Cực cười khẩy. "Thật là một câu chuyện bịa đặt vụng về!"
Nhưng Tiêu Thiên Hành đã có một quyết định. Ông không thể bỏ qua bất kỳ tia hy vọng nào, dù là nhỏ nhất, dù là từ một kẻ mà ông coi là phế vật. "Tiêu Biệt Ly," ông nói, giọng điệu pha lẫn sự ép buộc và khẩn cầu. "Ta biết con không muốn liên quan đến chuyện này, nhưng Linh Điền là của gia tộc. Nếu con có thể giúp đỡ, dù chỉ một chút, gia tộc sẽ không quên ơn con."
Tiêu Biệt Ly ngẩng đầu, đôi mắt ngập nước. "Tiểu nhi... tiểu nhi làm sao có thể giúp đỡ? Tiểu nhi chỉ là một kẻ vô dụng..." Hắn nói, nhưng trong lòng lại reo lên một tiếng sung sướng. *Quả nhiên, các ngươi không còn lựa chọn nào khác.*
"Con hãy nói cho ta biết, cuốn sách đó, dù con làm mất, nhưng con có nhớ được chút gì về nó không? Về cách 'thôn phệ vạn vật' của cái gọi là 'hắc thổ' đó?" Tiêu Thiên Hành nói, giọng điệu mềm mỏng hơn, nhưng vẫn đầy vẻ lo lắng.
Tiêu Biệt Ly cúi đầu, vờ như đang suy nghĩ. "Bẩm phụ thân... tiểu nhi chỉ nhớ loáng thoáng, hình như nó nói... loại hắc thổ này, nó không thể bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có thể được 'thuần hóa' bằng một loại... loại phương pháp đặc biệt. Và... và nó còn nói, loại hắc thổ này, nó rất thích... rất thích những nơi có nhiều cảm xúc hỗn loạn, đặc biệt là... là sự tức giận và hoài nghi." Hắn nói, giọng điệu ngây thơ đến đáng sợ, như thể hắn chỉ đang thuật lại một câu chuyện cổ tích.
Lời nói này của hắn như một gáo nước lạnh tạt vào Tiêu Vô Cực. Hắn lập tức nhớ đến sự tức giận và nghi ngờ của mình trong những ngày qua, và cảm giác linh lực rối loạn mỗi khi nghĩ đến Tiêu Biệt Ly. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng hắn.
"Vâng... vâng ạ," Tiêu Biệt Ly gật đầu lia lịa. "Tiểu nhi chỉ nhớ có thế thôi. Tiểu nhi còn nhớ, cuốn sách đó còn nói, nếu muốn 'thuần hóa' nó, phải dùng chính... chính bản thân mình để 'giao tiếp' với nó, để... để xoa dịu nó. Mà... mà tiểu nhi chỉ là một kẻ phế vật, không có linh lực mạnh mẽ, làm sao có thể làm được chứ?" Hắn nói, vẻ mặt đầy tủi thân và bất lực.
Tiêu Thiên Hành hít sâu một hơi. "Vậy thì, từ hôm nay trở đi, con sẽ phụ trách Linh Điền." Ông nhìn Tiêu Biệt Ly, ánh mắt phức tạp. "Ta sẽ cử người giám sát con, và cung cấp cho con mọi thứ con cần. Con phải tìm cách cứu vãn Linh Điền, dù bằng bất cứ giá nào."
"Phụ thân!" Tiêu Vô Cực kinh hãi thốt lên. "Để hắn, một kẻ phế vật, phụ trách Linh Điền? Hắn sẽ phá hủy nó mất!"
"Vô Cực, con im lặng!" Tiêu Thiên Hành quát. "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác! Các ngươi đã thử tất cả các cách rồi, không có tác dụng! Giờ đây, ta chỉ còn có thể đặt cược vào... vào điều này!" Ông nói, ánh mắt nhìn Tiêu Biệt Ly, vừa như một kẻ tuyệt vọng, vừa như một kẻ đang nhìn vào một con rắn độc.
Tiêu Biệt Ly ngẩng đầu, đôi mắt ngấn nước, nhưng sâu thẳm bên trong, một ngọn lửa tà mị đang bùng cháy. "Phụ thân... tiểu nhi... tiểu nhi sẽ cố gắng hết sức mình!" Hắn nói, giọng điệu đầy quyết tâm pha lẫn sự yếu ớt, như một đứa trẻ nhận được một nhiệm vụ quá sức.
Khi được đưa trở lại căn phòng cũ nát, Tiêu Biệt Ly không còn giữ vẻ mặt đáng thương nữa. Hắn cười khẩy, nụ cười đầy thỏa mãn.
*Tuyệt vời! Ta đã đợi ngày này từ rất lâu rồi.*
Hắn cảm nhận được dòng Ma Khí trong đan điền cuộn xoáy dữ dội. Sự tuyệt vọng của Tiêu Thiên Hành, sự hoài nghi của Liễu Như Yên, và đặc biệt là sự phẫn nộ cùng cực của Tiêu Vô Cực đã hóa thành nguồn dưỡng chất dồi dào. Cảnh giới Luyện Khí Kỳ tầng 7 đã không còn là đích đến, mà là điểm khởi đầu mới. Từng luồng Ma Khí mạnh mẽ, thô bạo nhưng hiệu quả, thanh tẩy kinh mạch, mở rộng đan điền. Hắn cảm nhận một bức tường vô hình đang lung lay, cảnh giới Luyện Khí Kỳ tầng 8 đã ở ngay trước mắt.
*Giám sát ta? Cung cấp mọi thứ ta cần? Ha! Các ngươi đã tự nguyện dâng chìa khóa vào tay ta rồi.*
Hắn nhắm mắt lại. Trong tâm trí hắn, hình ảnh bông sen đen khổng lồ đang từ từ hé nở, nuốt chửng toàn bộ Linh Điền, và cả Tiêu gia, vào bóng tối vĩnh cửu.
Ván cờ đã bước sang giai đoạn cuối.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
